И как раз в этот момент Джеффри бросил свой венок слишком далеко в сторону. Кто-нибудь из незнающих его мог бы подумать, что он запустил венком прямо в Корделию.
Но единорог так не думал. Он крутнулся и прыгнул, нагнув голову, чтобы поймать венок рогом.
А солдат с торжествующим криком ухватил Корделию за худенькие плечики.
Единорог круто развернулся и прошил рогом кольчугу. Из плеча хлынула кровь. Солдат с перепуганным блеянием поспешно отпрянул, задрожал и побледнел – смерть чуть было не зацепила его кромкой своей безжалостной косы.
– Ах ты бандюга! – взвыл разъяренный Джеффри. – Ребята, вы только глядите – мерзкий ворюга крадет нашу сестру! Держи его, братья!
Тут кусты вокруг них затрещали, и из кустов полезли наружу с леденящим душу боевым кличем вооруженные люди. Они кинулись хватать детей, и торжествующе захохотали, когда добыча оказалась в их руках. Грегори захныкал, а Корделия завизжала от ярости, но Джеффри – Джеффри только стиснул зубы, огляделся в поисках лучшей мишени и запустил своим венком прямо в рожу того, кто схватил Корделию.
Солдат явно не ждал отпора от пацана, его хватка ослабла и Корделия выскользнула на свободу.
Венок Магнуса врезался в лицо негодяя, державшего Грегори. Венок был сплетен из диких роз, у которых, как известно, шипов несравненно больше, чем лепестков. Мерзавец взвыл от боли и бросил Грегори, который тут же взмыл, как ракета, врезался в листву и исчез в кроне. Гад, пленивший Джеффри, увидел это чудо и прямо побелел от страха. Да еще ему прямо в лоб угодил цветочный снаряд Корделии. Джеффри вырвался и упал наземь рядом с сестрицей.
– Могла бы не беспокоиться! Я сам бы уложил паразита на лопатки!
– Ты всегда слыл джентльменом, – фыркнула Корделия.
Последний солдат еще крепче сжал Магнуса.
– Кидайся не кидайся – а я тебя не выпущу!
Магнус бросил взгляд своему стражу на ноги. И было на что поглядеть – ползучий побег сам собой сполз с молодого деревца, подкрался к солдату, обвился вокруг ног – и с силой дернул. Бедняга от неожиданности испуганно выругался, пошатнулся, еле устояв на ногах, но хватку на мгновение ослабил, и Магнус последним из Гэллоугласов очутился на свободе.
Первый солдат яростно взревел и снова бросился на Корделию.
Единорог прыгнул вперед, нагнув голову, бодаясь рогом. Серебряный рог чиркнул по щеке, оставляя багровую полосу, и солдат отскочил в сторону с криком бессилия и злобы. Он попятился, выхватил меч – а единорог приплясывал перед ним, фехтуя рогом, отбивал выпады и теснил врага.
– Эй ты, дитякрад! А ну-ка не трогай моего друга! – вскричала Корделия. – Подлая тварь! Вот тебе!
На глазах изумленного солдата меч выскочил у него из рук и затанцевал прямо перед носом. Лишенный оружия, негодяй побледнел и попятился, попятился, пока не уперся спиной в ствол дерева. Рядом еще трое солдат свалились под немилосердными ударами копыт огромного черного коня.
Но врагам этого наглядного урока было мало: на Джеффри с ревом набросился еще один солдат. Мальчонка с грохотом испарился, возникнув секундой позже за спиной противника, уперся ему коленом в спину и сдавил руками шею. Солдат побагровел, закашлялся, резко согнулся, перебросив парнишку через себя. Впрочем, Джеффри не упал – он подлетел еще выше, сорвал с дерева подгнивший плод и запустил в обидчика.
– Корделия! – крикнул он. – В седло! Беги прочь! Мы не можем отступить, пока ты здесь!
– А зачем отступать?! Вышибем из них дух!
– Боевой или в здоровом теле? – поинтересовался Магнус с ухмылкой.
– Будет вам острить, – у ног девочки возник Пак. – На этот раз Джеффри прав, вы можете одержать верх, но друзья этих солдат вот-вот появятся здесь и поймают вас исподтишка или поодиночке.
Беги, девчонка! Или ты ждешь, пока в твоего единорога метнут копье?
Корделия в ужасе охнула и мигом взмыла на хребет единорогу.
– Бежим, радость моя! Пусть эти оболтусы останутся с носом!
Единорог попятился, заржал и галопом бросился в лес, так легко лавируя между деревьями, что казалось – он несется прямо сквозь них.
– Одна сбежала, Ансьен! – закричал солдат.
– Ладно, потом ее еще догоним! – отозвался старший. – Хватайте этих сорванцов, пока они не последовали ее примеру!
– Попробуй схвати! – огрызнулся Джеффри, и с дерева градом посыпались гнилые плоды. Солдаты отскакивали в стороны, но плоды летели прямо вслед за ними, с мягким чмоканьем размазываясь по озлобленным рожам.
– Бегите, пока они ослепли! – крикнул Пак. – Отступаем, ребята! Бежим!
– Зачем?! – Джеффри с сияющими от волнения глазами приземлился рядом с наставником. – Ты что, думаешь, что мы с ними не справимся?
– Все может быть! Ты можешь оступиться или прозевать!
– Нет! Мы не прозеваем! Разреши нам остаться, и мы одержим победу, достойную семьи Гэллоугласов!
– Нет нужды побеждать недостойных, – покачал головой рассудительный Магнус. – Не стоит калечить глупцов, это не прибавит Гэллоугласам славы.
Джеффри заколебался.
– Когда будет нужно сразиться с достойным врагом, мы станем с тобой плечом к плечу, брат, как мы делали это и раньше, – пискнул Грегори. – Но сейчас умоляю тебя, братец, – давай отойдем на заранее подготовленные позиции, как написано в твоих книжках по истории ратного дела, хотя что это такое – “заранее подготовленные позиции” и кто их для нас подготовил, я не знаю!
– Прочь отсюда, парни! – скомандовал Пак. – Мы еще узнаем, кто послал этих подлецов. И вспомните основное правило стратега: зачем возиться с овцами, когда можно поймать пастуха?
Тем временем солдаты протерли глаза от липкой фруктовой кашицы и снова бросились на приступ.
– Ну ладно, так и быть, – недовольно отозвался Джеффри. – Уходим!
Он выпрямился, расслабился и с грохотом исчез. Эхом отозвались еще два хлопка – и солдаты обнаружили, что на полянке они остались в одиночестве, причем далеко не гордом.
Грегори медленно крутил вертел, заворожено глядя, как аппетитно подрумянивается со всех сторон куропатка.
– Что скажешь, Пак? – отблеск огня отразился на лице Магнуса. Крошечный эльф что-то нашептывал на ухо Паку. Но вот эльф исчез, и Пак, выпрямившись, кивнул.
– Все так, как мы и думали. Джеффри удовлетворенно кивнул.
– Их снаряжение было в добром порядке, и оружие начищено. Это отнюдь не дезертиры, а чьи-то воины.
– Если поставленная задача не выполнена, то воинское подразделение вернулось к своему хозяину, – закончил мысль Магнус.
Пак снова кивнул.
– Да, так негодяи и поступили – даже не догадываясь, что за каждым их шагом следят зоркие глаза эльфов, – он усмехнулся, приглаживая волосы. – Кстати, их форма мне показалась знакомой.
– И чья же она?
– И флаг их хозяина подтвердил мои догадки, – хвастливо закончил свою мысль Пак. – Это граф Дрож, вельможный вассал Габсбургов.
– Габсбургов? Но что он делает здесь, во владениях Тюдоров? – нахмурился Джеффри.
– По-моему, ничего хорошего, – покачала головой Корделия.
– А ты что думаешь, Робин? – спросил Магнус.
– Может быть, граф явился, чтобы присоединиться к герцогу Тюдору для какого-то заговора?
– Да нет же! – глаза Джеффри заблестели. – Наверное, он ищет поединка с графом Гленном, владыкой этого графства! Ой, Робин! Пожалуйста! Поединок, который завершится грандиозной битвой! Как я хочу посмотреть!
– Вот еще! – Пак чуть не подскочил на месте.
