Они снова обменялись взглядами.
– Точно, нам так и говорили, – прорычал один.
– Ну и догадливо это отродье ведьмы!
– О да! Ладно, давай прикончим сопляка и дело с концом!
– Прикончим? – охнул Грегори. – За что? Зачем убивать меня? Я не сделал вам ничего дурного! А мысли Грегори взывали: “Магнус! Корделия! Джеффри! На помощь!”
– Ты, ведьмино отродье, и не сделал дурного? – рявкнул Бертрам. – Если тебе подвластны такие силы, как ты не можешь сделать мне дурного?
Грегори только рот открыл, онемев от абсурдности происходящего – а в его голове успокаивающе зашептал голос Магнуса:
'Мужайся, брат”.
'О, Грегори...”
'Стой, Корделия! Грегори, мы пока не можем напасть, даже если эти подлецы тебя ударят”.
'А если будут бить, прыгай, – добавил Джеффри. – Если захватишь с собой пару этих мужланов, не бойся! С двумя мы справимся!”
'Прыгай, если сможешь, – согласился Магнус.
– Сейчас мы попробуем вытащить тебя. Отвлеки их разговором, пока мы не подкрадемся поближе”. Грегори сглотнул ком в горле, немного ободренный, но все еще перепутанный.
– И только поэтому вы хотите убить меня?
– Нет, – прохрипел Хью. – Дело в деньгах, парень – в веселеньких серебряных кружочках. Лесной вольнице жить нелегко, приходится искать еду и денежки, где придется.
'Это дезертиры, солдаты, сбежавшие от своих лордов! – прилетела возмущенная мысль Джеффри.
– Берегись, братик! Если они оставили свой пост, то наверняка потому, что совершили гнусное злодеяние!”
'Это ему не поможет, – отчаянно подумал Магнус. – Грегори, малыш! Они хотят поговорить. Задавай вопросы, обвиняй! Пусть только они говорят подольше!”
Пусть только говорят! Легко сказать. Грегори собрал всю свою отвагу.
– Но откуда возьмутся деньги, если вы убьете меня? У меня нет ни гроша?
– Верно, – пробасил один из солдат, быстро проведя руками, обыскав Грегори. – Так и есть – у него нет даже малюсенького кошелька.
– Еще бы, Клодог, – недовольно кивнул Хью.
– Это же только мальчишка, в конце концов.
– Нам уже заплатили, видишь ли, – объяснил Бертрам. – Нас наняли, чтобы прикончить тебя, твою сестру и братьев.
По спине Грегори пробежал леденящий холод.
– Но... но откуда вы знаете, что должны убить именно нас?
– Как же, про вас, детей Верховного Чародея, все знают! – ответил Хью. – Как мы можем ошибиться? Весь Греймари слышал о вас – трех юных чародеях и ведьмочке.
Грегори постарался не обращать внимания на разгневанный рев братьев.
– А кто он – тот, кто нанял вас? Кто так ненавидит Гэллоугласов?
– Не иначе как кто-то из врагов твоего отца, – фыркнул Бертрам. Хью пожал плечами.
– Кто их знает? Трое худых, тощих незнакомцев нашли нас, заплатили серебром, и пообещали заплатить еще, если мы вас прикончим, – он печально покачал головой. – А жаль – ты, кажется, славный парнишка.
– И потом, он же не чародей.
– Да ладно, серебро нам нужнее, – буркнул Бертрам, вытаскивая кинжал.
– Стойте, погодите! – Грегори с ужасом увидел блеск обнаженного лезвия. – Если они заплатили вам серебром, чтобы убить нас, наш папа уплатит вдвое, если вы сохраните нам жизнь!
Рука с кинжалом нерешительно застыла.
– Вдвое?
– И золотом! – отчаянно выкрикнул Грегори.
– А кто заплатит? – недоверчиво нахмурился Хью, – Ведь твой отец пропал! Так сказали те трое. И так говорят все, кого мы встретили по дороге!
– Король! – выдохнул Грегори. – Король Туан выкупит нас!
Головорезы обменялись взглядами.
– Пожалуй, на это можно пойти, – неохотно согласился Бертрам. – Всем известно, как король ценит своих чародеев.
– Что-то мне не нравится эта затея, – один из бандитов огляделся вокруг, словно ожидая, что из заросли ежевики сейчас полезут солдаты короля.
– Да нет, он не придет сам, – рявкнул Хью. – Ты что, думаешь, что король – мальчик на побегушках? Нет, он наверняка пошлет рыцаря.
– С войском!
– А мы потребуем выкупщика прийти одному. Грегори с облегчением вздохнул. Потом заметил, как блеснули глаза Хью, и снова насторожился.
– А с чего нам брать выкуп за одного, когда мы можем взять выкуп за четырех? – пробормотал Хью.
Грегори затравленно взглянул на предводителя наемных убийц.
Кинжал описал в воздухе дугу и уперся лезвием прямо в горло Грегори. Мальчик застыл в ужасе.
– А ну-ка, зови своих братьев, – прошипел Хью.
Грегори скосил глаза на острие.
'Магнус! Они хотят, чтобы вы тоже пришли! Бегите прочь – это опасно!”
'Может быть, и опасно, – медленно подумал в ответ Магнус, – но не для нас”.
Острие повернулось, царапая кожу.
– У тебя по горлу кровь течет. Скорей зови их сюда! – взревел Хью.
В воздухе грохнуло. Даже зная, чего можно было ожидать, бандиты попятились. А рядом с братом уже стоял Джеффри, презрительно глядя на дезертиров.
– Вот он и вызвал. Ну, что вам от меня надо? Хью побагровел, и шагнул вперед.
– Как? И это все?
Джеффри воинственно выпятил челюсть, глаза сузились.
– Нет, есть еще двое детей лорда Гэллоугласа. Ты в самом деле настолько глуп, раз хочешь, чтобы и они пришли?
Среднего брата схватили огромные лапищи, и Хью проревел:
– Это ты глуп. Зови своего брата!
– Не слишком торопись! – ухмыльнулся Джеффри. – Надеюсь, у тебя хватит храбрости, чтобы встретить его лицом к лицу – если хватило смелости сбежать от своего лорда!
Ладонь Хью с треском ударила паренька по щеке.
– Придержи язык, когда разговариваешь со старшими! И зови своего брата!
– Сам напросился, – ядовито огрызнулся Джеффри и подумал:
'Ко мне, братец! Ягнята в загоне!”
С громовым треском рядом возник Магнус. С леденящей вежливостью он обратился к Хью.
– Братья сказали, что ты хочешь говорить со мной.
Солдаты застыли, уставившись на старшего сына Верховного Чародея. Магнус сочувственно им кивнул.
– О да, это необычно. Мой отец говорит, что никогда не привыкнет к таким возникновениям.
Бертрам выругался, и приставил лезвие к горлу Магнуса.
– Погоди! – крикнул Хью. – Не хватает еще одной!
– Как – вам нужна и моя сестра? Вы убиваете и девчонок?
– Не учи меня, что делать, – глаза Хью сузились. – Я должен зарабатывать себе на жизнь, и не отступлюсь.
