горожан продовольственные карточки. Если же кому-то не удавалось разыскать в своем кармане этот «оберег», сигнализирующий о том, что владелец жратвокарточки успешно прошел тест на вирусную чистоту, беднягу помещали в бронированный фургон и увозили в неизвестном направлении. Серафим своими глазами наблюдал уже с десяток таких инцидентов!
- Ты поаккуратнее там давай, – волновался Костя за Серафима. – Не попадись!
- Не извольте беспокоиться, мамаша. Домчим в лучшем виде!
Лаваль еле держался на ногах. Зияющая рана на месте оторванной руки представляла собой зрелище не для слабонервных. Наконец, дрожащие руки Инту закончили штопку и дух медленно, но верно перестал покидать тело ловчего.
- Я закончил, – сообщил Инту Катарине и стал собирать инструменты. – Но ему нужна срочная госпитализация и предельный покой.
- Покой? – невесело хмыкнул Борк. - С этим «лекарством» у нас, как раз, напряженка.
Бледный и потрепанный, как старая сентябрьская паутина, Лаваль медленно опустился на подушку и закрыл глаза, никак не реагируя на комментарии.
- Мы можем поговорить? – заглянул в его лицо Боб, и раненный ловчий слабо кивнул.
- Вирусы? – начал свой расспрос академик.
- Они… - с трудом контролировал пересохшие губы ловчий. – Какие-то мутировавшие хирурги. Никогда таких не видел… Они умеют овладевать телами других…
- Здесь теперь много кто такое умеет, – потер подбородок Боб. – Вероятно, вы напоролись на копиров.
- Я понятия не имею, что это за твари, но мы даже пушки расчехлить не успели, как они всем скопом схватили нас и принялись от души колотить нами же по окружающим выпуклостям… Вьорда просто растерзали на месте… А мне, – рассказчик болезненно сморщился, – кажется оторвали руку… Потом они исчезли… Вместе с ними пропала вся команда мастер-инженеров…
Боб схватился за грудь и, охнув, присел.
- Им удалось взять в плен мастер-инженеров?!
- Я очень сожалею об этом, – превозмогая боль, уже на последнем дыхании, прошептал Лаваль и затих.
- Как вирусы вас обнаружили? Ты добрался до Озерска незамеченным? Они следили за тобой? – принялся закидывать страдальца вопросами Борк, но Боб остановил его.
- Он уснул. Навсегда… Катарина, собирай ловчих! – в лихорадочном возбуждении растирая виски, закричал Боб. – Вы отправляетесь в Агорию!
- Что значит «вы»? А как же ты? – закричала в ответ Катарина.
- Я должен остаться и заблокировать Врата до того момента, пока здесь появится свора Шо.
- А что со стороны Агории никак не блокируется?
- Нет. Какая нужда была ограждаться от экспериментальной площадки? Тем более, самостоятельно люди проникнуть в наш мир не в силах.
Катарина глубоко вдохнула и посмотрела на свою команду.
- Я не в праве удерживать кого-либо из вас на Земле… Так что… В общем, кто хочет домой… Врата будут включены через… - она подняла глаза на Боба.
- Через пять минут, – отмерил время на раздумья академик.
- Я выпущу дух из любого, кто шагнет через контур Врат, – угрожающе процедил Борк. – Мы вместе сюда пришли, вместе и… не уйдем отсюда. Если понадобится. Я конечно молчу насчет глубокоуважаемой персоны нашего академика и Катарины, но остальные ловчие должны остаться и дать бой! Иначе, в чем же тогда наша элитарность? Наша особенность?
Грюндя нерешительно замялась и предположила:
- Может быть, в нашей неуловимости?
Катарина прыснула от смеха. Следом не удержались и остальные. Хохотали долго. Безудержно - до слез и резей в боку. Зато сейчас все не так мрачно. По крайней мере, Грюндя никому не даст погибнуть с грустным выражением лица…
- А где Боб? – вдруг встрепенулся Инту.
- Боб!
Академик возник в комнате также неожиданно, как пропал до этого.
- Врата молчат! Контуры даже не нагрелись, – сообщил он и дрожащей рукой, не замечая абсурдности своих действий, принялся наливать воду из графина прямо в дрожащую ладонь. – Я хотел открыть их, и уже безо всяких препирательств отправить вас… - обливаясь, Боб отхлебнул из импровизированного блюдца.
- Возьми, – Борк протянул ему стакан. – Сподручнее будет.
- Ну, вот, – Ката обвела притихший отряд потяжелевшим взглядом, – вопрос с Вратами отпал сам собой.
- Остается поработать над вирусами, – помог ей Инту.
- И просчитать логистическую цепочку по доставке стремительно пустеющих запасов крошевой соли, – добавил Борк.
Ночное шоссе дымилось подрагивающими флюидами остывающего бетона. Ветер доносил насыщенный запах пожухшего разнотравья, обильно приправленного горькой ноткой полыни.
Боб высоко запрокинул голову, любуясь угольной чашей спящего неба, усеянного мириадами пульсирующих созвездий, и блаженно улыбнулся. Когда еще такое удастся увидеть?
Академик подошел к джипу и вытащил из салона небольшой походный рюкзак. Он потянул за узел на горловине, и на свет тут же показалась недовольная мордашка Джарка:
- Я не давал своего согласия на эту ссылку! – решил не оставлять скандал на утро песик, но Боб щелкнул его пальцем по носу-пуговке:
- Если ты не хочешь поселиться в этой степи, и служить игрушкой для тренировки охотничьих навыков молодых волчат, то я порекомендовал бы тебе держаться меня и далее.
- Ну, вы только гляньте на этого ковбоя!
- Ковбой – не ковбой, а один нейтрализатор я у Катарины все-таки стащил. Так что, старина Боб еще раскроет тебе секрет своего фирменного рецепта хирургов на гриле.
- Лучше вериона… на гриле.
- Попадется, и его прожарю, – заверил академик и потряс над головой оружием. – Дельная штукенция. С такой не пропадем!
В ответ Джарк лишь неодобрительно вздохнул – Папсик, находясь в таком раже, способен только на непростительное ребячество…
- Уж мне ли не знать? – тихо проскулил песик. – Только после бедняге Джарку отдуваться. Сначала накуролесят, а после на мою несчастливость спирают.
- Что ты там все время бурчишь и вздыхаешь? – пристыдил Джарка академик.
- Не нравится мне всё это.
- Сейчас быстренько включим регистратор, засечем координаты аномального пятна пятнадцатого класса опасности, и ходу! – успокоил его ученый, полагая, что песику не по душе это место, воздух, которого был буквально пропитан диким зверьем. – Хотя мне здесь нравится! Алтай! Крыша мира! Когда-то отсюда все начиналось.
Боб открыл крышку регистратора и, не обращая внимания на безумные глаза перепугавшегося насмерть Джарка, включил прибор.
- Нас засекут! Ты же сам говорил – мертвая тишина в эфире!
- Не бойся! В нашем распоряжении быстрый вездеход! И нейтрализатор!
- И нейтрализатор… - скис песик и стал настороженно водить по сторонам матерчатыми ушками.
- Вот и пятно! – поделился удачей с ним Боб. – Думаю, его посещение предоставит нам исчерпывающие ответы на многие вопросы. Запоминаем координаты – два… пять… сорок пять… зетта би восемь.
