возможности не мешать, она направилась у Рейнджеру и проверила упряжь.
– Я седлал его сам. Всё в полном порядке. – Голос Бойда прозвучал у неё за спиной.
Она повернулась.
– Спасибо, но я могла и сама…
– В самом деле? Я не был уверен. – Его взгляд охватил её всю, от шляпы до сапог. – Оделись вы подходяще. Мы выезжаем через десять минут. Готовы?
– Да.
– По дороге держитесь Бетти или меня. Достаточно трудно отыскать в прерии сбившегося с пути телёнка, а человека – ещё труднее.
Его тон разозлил её.
– Вы считаете меня совсем глупой? Я не собираюсь потеряться!
– Этого никто никогда не собирается. – Зажав под мышкой всё тот же щиток, он зашагал прочь.
Поскольку большинство ковбоев уже расселось по сёдлам, Одри последовала их примеру. Рейнджера занесло на пару шагов в сторону, когда он почувствовал на себе её тяжесть. В этот момент к Одри подъехала Бетти и навесила ей на луку седла флягу с водой. Затем Бетти погнала своего коня вскачь, махнув Одри, чтобы та следовала за ней:
– Нам не нужно дожидаться остальных. Лагерь номер пять я найду даже с завязанными глазами.
Над горизонтом взошло солнце. Оно то пряталось за рваными серыми облаками, то выглядывало вновь. Одри повернулась в седле и увидела, что оба трейлера, следуя по шоссе, сворачивают на восток. Другие всадники уже тоже тронулись с места. Это было потрясающее зрелище. Никто не спешил. Сегодня был ещё лёгкий день, они должны были всего лишь разбить лагерь. А завтра будет уже проверка на прочность.
Тем не менее они провели долгие часы в седле, и когда все наконец добрались до лагеря (который представлял собой лишь несколько отгороженных участков прерии), для каждого нашлась работа. Нужно было расседлать, обтереть, напоить и накормить лошадей и отвести их в загон. Когда со всем этим было покончено, часы показывали уже четыре.
Днём стало тепло, и Одри скинула куртку. Уже десять часов никто из них ничего не ел. И, видимо, им придётся пробыть без еды ещё какое-то время. Скит и трейлер с кухней ехали по объездной дороге и пока не добрались до лагеря. Но, похоже, она была единственной, кому это не нравилось. Она устало села прямо на землю и, вздыхая, попыталась игнорировать свои ноющие мышцы и пустой желудок.
Даже если остальные устали или проголодались, никто не подавал вида. Здесь, в лагере, ковбои словно пробудились к жизни. Они весело прохаживались, смеялись, рассказывали какие-то истории, отрабатывали различные трюки с лассо. Бетти отправилась на поиски Джесса. Одри слишком устала и проголодалась, чтобы двигаться. Когда она заметила, что к ней направляется Бойд, то была едва в состоянии выдавить из себя слабую улыбку.
Он присел на корточки рядом с ней.
– Совершенно не похоже на «Гринспойнт», да? – спросил он, лениво улыбаясь.
Она пожала плечами.
– Да, пожалуй…
– Вижу, что вы устали.
– Ох… слегка.
– Обманщица.
– Я привыкну.
– Да, возможно. Но в любой момент вы можете вернуться домой, если почувствуете, что больше не можете.
Одри не собиралась сдаваться.
– Такого не будет, Бойд. Почему вы не подождёте результатов моей работы, вместо того чтобы предполагать, что я непременно сломаюсь? – Она знала, что если и покинет лагерь, то только на носилках. Правда, в настоящий момент такая перспектива не казалась ей совсем уж невероятной, но она лучше умрёт, чем признается в этом Бойду.
– Я не хочу, чтобы вы заболели.
Одри интуитивно чувствовала каждый оттенок его голоса, порой даже слишком тонко. Сейчас он был всерьёз озабочен её самочувствием. С другой стороны, Бойд, похоже, думал, что она будет источником постоянных проблем.
– Мне надо просто привыкнуть к аллюру Рейнджера. Я справлюсь, вот увидите. Вам не нужно так уж за меня беспокоиться.
Бойд на какой-то момент уставился на неё. Да, он беспокоится, чёрт возьми, потому что она стала значить для него гораздо больше, чем ему хотелось бы! Он никогда себе не простит, если она заболеет или поранится. Он не понимал, как он мог совершить такую глупость – взять её с собой!
Он поднялся.
– Ну хорошо. Но вы мне уже пообещали, что не будете страдать втихомолку. Ловлю вас на слове. – С этими словами он ушёл. Хотя ему очень хотелось остаться, сидеть рядом с Одри, разговаривать с ней, просто быть с ней. Однако ему не стоило давать своим людям повод для сплетен. Уже сейчас некоторые из ковбоев помоложе бросали на него проницательные взгляды.
В этот момент в лагерь прибыл Скит со своим кухонным трейлером, вызвав у команды целую бурю восторга. Следом показался второй трейлер, с палатками и спальными мешками. Пока повар разворачивал свою «кухню» и возился с ужином, некоторые ковбои поставили для себя палатки, хотя большинство предпочитало спать под открытым небом. Одри и Бетти поставили свою палатку несколько в стороне от остальных, вблизи небольшого лесочка с густым кустарником и высокой травой. Большей обособленности в ближайшее время у них не будет.
Солнце начало клониться к горизонту, и все снова влезли в свои куртки. И когда Скит наконец провозгласил «Еда готова!», перед лагерным костром моментально выстроилась очередь. На тарелке Одри щедро высилась гора жареной картошки, стейк, хлеб и вишнёвый пирог. Овощей не было. Одри ела как голодный подёнщик, Бетти точно так же. Еда на природе была серьёзным делом. Разговоры практически утихли и вновь оживились только тогда, когда желудки были наполнены.
После еды ковбои вновь вернулись к своим развлечениям. Когда для забав с лассо и бросания подков стало слишком темно, некоторые сели у костра и стали играть в карты. Другие пили кофе и рассказывали истории про загоны скота, где им приходилось участвовать.
Одри держалась сколько могла, однако не прошло и часа после наступления темноты, когда она прошмыгнула в палатку и забралась в свой спальный мешок.
Приглушённые голоса у костра были слышны ещё какое-то время, затем кто-то заиграл на губной гармошке, остальные стали подпевать.
Одри не слышала ничего.
Одри проснулась ещё до рассвета, вылезла из палатки и исчезла в близлежащих кустах. Когда она вернулась в лагерь, то обнаружила, что помимо неё на ногах только Скит. Одри опасалась, что после целого дня верхом у неё будут болеть мышцы, но их одеревенелость ощущалась всего пару минут. Этим утром она чувствовала в себе какую-то особую, с трудом сдерживаемую энергию.
Она подошла к кухонному трейлеру, где они со Скитом пообщались шёпотом, пока он готовил кофе и замешивал тесто для блинчиков. Одри стояла, кутаясь в свою куртку, и наблюдала за восходом солнца. Её восхищала та ловкость, с которой Скит управляется на кухне, имея в своём распоряжении лишь минимум оборудования. Завтрак состоял из блинчиков, сала, яиц и горячего чёрного кофе в огромном количестве – вся еда готовилась на открытом огне.
Час спустя все сели на лошадей и съехались поближе к Бойду. Бойд разделил всадников на четыре группы – каждая под руководством опытного ковбоя, постоянно работающего на ранчо «Три Б». Бетти не стала дожидаться указаний брата, а сразу же присоединилась к группе Джесса. Бойд не возражал.
Когда все, кроме Одри, были распределены, Бойд подъехал к ней.
