Хотя для меня форменным образом ничего не изменилось. Ну, Эриол. Ну, душа. Ну, ладно. А шарик-то тут при чем?!
— Разбей его, — сжалился над моими мысленными потугами демон. — Призови Эриол… он теперь твой… и разбей наружную оболочку.
— Нет! — глухо простонал поседевший, кажется, еще больше Эа. — Это невозможно!!
Я пожала плечам и, переложив шарик в левую руку, послушно позвала кинжал. Не вслух, конечно (я уже достаточно пообвыклась в этом мире, чтобы понимать, что подразумевается под Зовом), а про себя. Так, как звала когда-то Теней, когда они еще были заключены в Браслете. Так, как говорила с зубом, как уговаривала насчет Знака. И это, как ни странно, сработало — не успела я удивиться, как ладонь тихонько засветилась, уже знакомым мне серебристо-голубоватым светом, потом сама самой разогнулась, растопырила пальцы и чуть дрогнула, когда из центра на свет божий показалась уже знакомая изогнутая рукоять.
Я машинально сжала пальцы, вынимая из собственной руки чужое оружие, стиснула перевитую прохладной кожей рукоять, полюбовалась тонким изящным лезвием, излучающим хищную силу. А потом задумчиво качнула его на руке, одновременно посмотрев на Эо.
— Значит, говоришь, надо разбить?
Однако замахнуться я не успела. Да и, как выяснилось, в этом не было никакой нужды — едва мои пальцы сжались крепче, чтобы при ударе не выпустить добычу, как тонкая скорлупа вокруг эарова бога начала сама собой бледнеть, светлеть и буквально рассыпаться на части. Открывая изумленным взорам моих друзей то самое божество, на которое столько лет молились дурные нелюди.
Как ни грустно сознавать, им оказался всего лишь крохотный зеленый росточек какого-то неизвестного растения. Совсем маленький, болезненно тонкий стебелек толщиною в человеческий волос. И три таких же малюсеньких листочка. Всего три несчастных сантиметра в длину, невесомая пушинка, жалкая травинка, из-за которой у меня возникло столько проблем. Фитюлька какая-то несуразная, при виде которой я испытала самое настоящее разочарование.
— Что?! И это — ВСЕ?! Вот ЭТО и есть Эо?!!
— Да, — странным голосом подтвердил Лин, зачем-то отступая на шаг. — И он почему-то тебе открылся. Хотя, наверное, это только правильно? Знак Ишты не спрячешь под перчаткой от другого такого же.
Я замерла.
— Что? — переспросила едва слышно, думая, что ослышалась. — Что ты сказал?!
— Знак, — еще тише повторил демон, потихоньку отступая еще на шажок. — Я же тебе говорил про рождение Во-Аллара и про то, что боги разделили его на шесть частей: Долина, Равнина, Лес, Пустыня, Горы… Знак Степи находится у Темного Жреца. Знак Равнины недавно вернулся в мир. Знак Леса, как оказалось, тоже… и боюсь, он уже выбрал себе нового носителя.
— ЧТО?!!! — я машинально стряхнула зеленую гадость, не испытывая никакого желания брать на себя связанный с Эо ворох проблем. Но не тут-то было — проклятый росток, как назло, завис в каком-то полуметре от моей ладони и засветился еще ярче, словно говоря, что не намерен отступать.
Я шарахнулась прочь, в ужасе понимая, наконец, ЧЕМУ ИМЕННО так страстно поклонялись обделенные Знаками эары… те самые, предавшие доверие этой земли и ее богов… некогда владеющие многим, носившие звание Ишт… некогда повелевавшие самим этим миром… но теперь обнищавшие, отвергнутые и тщетно пытающиеся вернуть утраченное доверие.
В этот момент мне неожиданно открылось то, что пытался сказать недавно Лин. То, почему они так надолго заперлись в своих Лесах. То, почему сами эти Леса, до сих пор помнящие могущество низвергнутых Ишт, по-прежнему принимали их, как хозяев. Почему именно здесь… в их колыбели… в средоточии древней магии и родине всех лесов Во-Аллара вообще… смог зародиться новый Знак Леса. Пока еще слабый, неуверенный, совсем еще юный. Но при этом настойчиво отвергающий все попытки эаров вернуть прошлые заслуги. И за отказ запертый в кокон из древней магии, не дающий ему возможности выбирать.
Знак Леса…
Я чуть не выругалась, поняв, что своими собственными руками дала ему эту возможность — выбирать. Наверное, впервые за многие годы, которые едва народившийся Знак провел в утомительном заточении. Одинокий. Слабый. И не способный ничего изменить. Упорный в своем решении. Но при этом почему-то не умеющий добыть себе свободы.
— Я не хочу, — предупредила я 'росток' негромко. — Мне такого счастья не нужно, понял?
Но он только засветился еще ярче и радостнее. А следом за этим, презрев мою порванную перчатку, на его сияние отозвался и Знак Равнины — все тем же мягким светом первого дня творения, от которого у эаров неприлично отвисли челюсти и округлились и без того огромные глаза.
Я неверяще притянула к лицу левую ладонь, настойчиво светящуюся и явно согласную получить еще один славный ожог, затем подняла растерянный взгляд на Теней. Но росток, как оказалось, только того и ждал — тихо пропев какую-то мелодичную, невыносимо прекрасную трель, вдруг сверкнул не хуже иного прожектора, победно вспыхнул и тут же рассыпался сотнями зеленых искорок. Одна из которых целеустремленно спланировала на мою руку и больно ужалила точно в центр.
— Зараза! — зашипела я, поспешно отдергивая ладонь, чтобы не допустить непоправимого, но поздно: сияние уже угасло. И моя ладошка погасла тоже. Предварительно обзаведшись вторым цветным лепестком — зеленым. В пару к белому, у которого, кажется, даже края начали отливать нахальной зеленцой.
Предательница.
Цветик-семицветик, тоже мне, придумала!
Я сердито сплюнула и, отвернувшись, расстроено упала на первое попавшееся сидение, которое только подвернулось, а потом закрыла глаза и обреченно откинулась на спинку.
Влипла. Боги, как же я влипла с этими дурацкими Знаками. Не иначе, какая-то злая воля подбрасывает мне эти загадки одну за другой. Не успела я с одним разобраться, как тут же второй нарисовался на горизонте. Что им всем, медом намазано? Хотя, может, Лин и прав — кажется, волшебные вещи действительно испытывают ко мне какой-то нездоровый интерес. Сперва Браслет, который приклеился почти сразу, как только коснулся. Потом эар со своим ножиком… да-да, который опять успел раствориться воздухе и втянулся обратно в мою правую ладонь. Потом кахгар. Первый Знак. Эары. Теперь, вот, еще один демонов Знак… блин, да я, таким образом, скоро стану владелицей целого гербария!!
Оно мне надо, спрашивается?!!
— Гайдэ? — осторожно напомнил о себе Мейр, когда молчание на поляне откровенно затянулось и стало-таки просто зловещим.
Я устало подняла голову и посмотрела на его обеспокоенно лицо.
— С тобой все в порядке?
— Нет, — вздохнула я. — Но боюсь, этого уже не изменить.
И тут меня очень ласково обняли чьи-то твердые, но очень заботливые руки. Лица коснулся легкий ветерок, похожий на смущенный поцелуй возлюбленного. Следом за ним мои волосы осторожно взъерошили, погладили, словно успокаивая и даря надежду на будущее. Кто-то неслышно запел над самым ухом, шепотом обещая помощь и защиту. А потом я словно растворилась в этом мягком голосе, откуда-то точно зная, что он не обманет.
Это было странное ощущение — внезапно стать чем-то иным, чем просто одно живое существо. Внезапно обрести силу гораздо большую, чем можно себе представить. Одновременно отрастить крылья и взмыть стрелой под самые небеса. Промчаться над верхушками деревьев, срывая с них трепещущую от радости листву. Поиграть в догонялки с проказником-ветром. Ощутить на себе множество горящих взглядов, полных узнавания и молчаливого послушания. Закричать от восторга на сотни разных голосов. Стать ими. Принять их в себя. Отдать им свое сердце. Поделиться тревогами. Подарить собственный зарождающийся восторг. Ощутить в ответ тихую благодарность. Промчаться по земле сотнями маленьких лапок. Зашелестеть миллионами пышных веток. Качнуться на ветру сотнями тысяч свисающих с них лиан. Запеть. Затанцевать. Освобождено потянуться, неожиданно понимая, что время новой жизни настало. А затем сделать глубокий вдох, всем существом вбирая это непередаваемое ощущение цельности, и, наконец, очнуться на том же самом месте, на той же погруженной в тишину поляне, каким-то краешком сознания
