еще держа в памяти гремящую мощь произошедшего единения и смутно сожалея, что оно так быстро закончилось.
— Гайдэ? — снова спросил Мейр, когда я шумно выдохнула и ошеломлено моргнула. — Гайдэ, ты как?
— Не мешай, — проворчал Лин, по-прежнему держась на расстоянии. — Не видишь: она в первый раз принимает силу по-настоящему. А Эйирэ принимает ее. Дай им время.
— Как, Эйирэ?!!
— Вот так. Эйирэ — это и есть Лес. А Эо — не что иное, как Знак Ишты. Знак Леса, который наша Гайдэ неожиданно обрела.
Оборотень тихо ошалел, воззрившись на меня во все глаза, но я к тому времени уже пришла в себя и смогла самостоятельно встать. Только сейчас заметив, что сидела не на чем ином, как на деревянном троне Эа. А то самое дерево, что создавало этот трон из своих ветвей, осторожно и очень заботливо теперь поддерживало меня под локти. Молчаливое, мудрое и такое же древнее, как весь этот Лес.
— Хранитель, — безо всякого удивления поняла я. — Ты — Старший Хранитель Эйирэ. Такой же, как Олень на Равнине.
Дерево согласно зашелестело ветками.
— И что ты во мне нашел? — вздохнула я. Но скорее задумчиво, чем огорченно — недавние впечатления еще не успели выветриться из моей головы и в какой-то мере примирили с неизбежным. — Но самое главное: что мне теперь с тобой делать?
— Как что? — бодро отозвался откуда-то снизу демон. — Что хочешь, то и твори. Эары и ртов не посмеют раскрыть. Не правда ли, ОЧЕНЬ старый и весьма НЕуважаемый нами Эа?
Я медленно повернулась к эарам, про которых едва не позабыла, и с неудовольствием увидела, как они дружно склоняются в глубоком поклоне. Начиная с седого отца дважды убитого мною эала и заканчивая теми самыми идиотами, которых Лин успел славно порвать и чьей кровью он так щедро залил тут половину поляны.
— Госпожа…
— Я вам не госпожа, — моим голосом, наверное, можно было резать металл. Но иного отношения они не заслужили. После того, как один из них пытался вырвать мою душу, второй оскорбил, третий попытался унизить, четвертому приспичило подвергнуть меня какой-то изощренной пытке, а все остальные надумали просто некрасиво изжарить. Прибить бы их, гадов, чтобы знали, как обижать приличных девушек, да только мараться неохота. Даже ради чувства удовлетворенной мести и еще не прошедшей обиды.
Среди эаров прошло заметное волнение.
— Но, госпожа…
— Не смейте так меня называть, — процедила я, со злостью оглядывая униженно согнутые спины. — Возиться с вами я не собираюсь. И ваша дальнейшая судьба мне совершенно безразлична. Хотите — живите. Хотите — гуляйте на все четыре стороны. Хотите — закапывайтесь в землю… мне все равно. Если Эйирэ вас примет, как раньше, оставайтесь, пока у Хранителя еще есть желание вас защищать. Но никакой Ишты у вас не будет. Хватит одного Эа и всего того, что вы уже успели натворить.
— Госпожа, мы не знали… — на седого Эа стало страшно смотреть.
Но в моем сердце не было жалости.
— Не знали? — у меня против воли вырвался горький смешок. — Значит, как отбирать души у смертных, чтобы заменить их своими и попытаться обмануть Знак, вы знали? А то, что у смертных есть на этот счет свое мнение, как-то не подумали, да? Скольких вы успели убить, прежде чем отточили это гнусное заклятие? Сколько жизней забрали, чтобы вернуть утраченное? Десятки? Сотни? Тысячи? И ради чего? Ради того, чтобы украсть благосклонность этой земли и своего собственного дома? Глупо. Глупо и подло. Все равно, что обманом пытаться завоевать чью-то любовь, потому что насильно, как известно, мил не будешь.
Я покачала головой.
— Поднимайтесь. Я ничего от вас не требую и больше ничего не жду. Вы и без того наглядно доказали, что боги… или кто там был?.. правильно избрали вам наказание. И правильно отвергли ваши кандидатуры в качестве новых Ишт. Этот мир живой, эары. Вам ли об этом не знать? Поэтому единожды предав его, доверия вы больше не вернете. Но, не понимая этого, вы забились в свои леса, затаив обиду и злобу. Вы не уважаете никого, кроме себя. Для вас не существует никого другого, кроме вас самих: только низшие. Только тупые бессловесные твари, к которым вы и относитесь, как к скоту. Озлобленные, разочарованные, брошенные и одинокие. Вы никому не нужны, эары. Когда-то мудрые, древние и могущественные, теперь вы проживаете остатки своих долгих лет в пустоте и мраке. Забыв о прошлом. Отринув прежние законы. Нарушив все свои обещания. И окрысившись на весь остальной мир. Вас больше нет, древний народ Во-Аллара. Вы медленно вымираете. Презирая Аллара, ненавидя Айда, заменив мудрого Лойна на жалкое подобие божества, которое вам тоже не верит. От вас уже сейчас почти ничего не осталось. А через несколько веков не останется даже этого. Одни только воспоминания. И одна только горечь от бессмысленного существования, в котором вы почему-то находите странную прелесть.
Я обвела взглядом белые, как снег, но уже не холодные, а исказившиеся, как от отчаяния, лица, и отвернулась.
— Лин, Мейр, идемте. Нам больше нечего здесь делать.
— Кровь только собери, — зевнул демон, почесав когтем левое ухо. — Мейру еще понадобится. А то зря он ходил, что ли? Впрочем, ты можешь и попросить кого-нибудь — думаю, они все готовы вскрыть себе вены по первому слову.
Меня передернуло.
— Шли бы они лесом… тут и на земле вполне достаточно. Мейр, бери и пойдем. У нас еще куча дел.
Оборотень, насторожено покосившись на замерших эаров, вытащил откуда-то большой носовой платок, обмакнул в кричаще голубые пятна на траве, оставшиеся после раненых Лином нелюдей. Бережно свернул, убрал за пазуху и первым поспешил из этого недоброго места.
Эары, как деревянные, расступились, позволив нам безнаказанно выйти из окружения. Посерели, задрожали, как осины на ветру, но остановить или задержать не посмели. Ни шагнувшего мимо них с некоторой опаской оборотня, ни злорадно ухмыляющегося демона, ни Теней, по-прежнему охраняющих нас от любого враждебного движения, ни, тем более, меня. Только до последнего провожали горящими глазами, надеясь непонятно на что. И молчали… поистине страшно молчали, растерявшиеся и почти убитые свалившимся на них горем.
Прежде чем исчезнуть в кустах, я все же не выдержала — обернулась. И едва не вздрогнула, увидев на прекрасных, уже далеко на таких холодных лицах, какую-то мертвую обреченность. Блин… блин, блин и блин! Кажется, я с ними слишком жестока. У них тут горе — эала потеряли. Потом Эа свергли. Лес подчинили. Разрушили целую поляну. Едва не сожгли весь остальной Лес. А теперь мы уходим, бросая их тут на произвол судьбы и проклиная за все, что они по глупости своей натворили.
Я тяжело вздохнула.
Вообще-то, я по природе не злая и не жестокая. Но наказать их следовало. И заставить задуматься следовало тоже. Причем, очень и очень давно. Но при этом лишать их надежды было бы слишком… нечеловечно. Что же касается наказания, то, думаю, мое появление и решение Эйирэ для них само по себе — наказание, страшнее которого, наверное, трудно придумать. Так что я подумала и все-таки решила дать им последний шанс, а потом очень медленно оборонила в мертвой тишине:
— Возможно, я еще вернусь сюда, эары. Так что подумайте над моими словами и попытайтесь исправиться. А до тех пор — прощайте. Сегодня мне больше не о чем с вами говорить.
На белых лицах нелюдей промелькнуло что-то, похожее на безумную надежду, Эа даже отрыл рот, чтобы что-то сказать, но я уже поспешила отвернуться, чтобы не размякнуть и не сделать какую-нибудь глупость. Затем шепнула тихонько Лесу, чтобы избавил нас от погони и всяких неприятных сюрпризов, а потом перешла на бег, торопясь нагнать своих друзей до того, как заблужусь в этих красивых, но очень уж запутанных дебрях.
