глазу на глаз.
Риара понимающе кивнула.
— Пожалуйста. Можете отойти в сторонку. Мы не станем подслушивать.
И она повернулась к своим спутникам, чтобы обсудить с ними столь неожиданный поворот событий. Гиганты лишь пару раз деликатно посмотрели на своих нежданных гостей.
Алеа с Гаром отошли в сторонку. Больше никто на них не огладывался. Не в привычках великанов было мешать людям.
— Послушай, — накинулась Алеа на своего спутника. — Может, с собачьей сворой ты еще и справишься, но как, по-твоему, ты будешь сражаться с целой деревней гигантов?!
— Не волнуйся, — успокоил ее Гар. — Уж что-что, а за себя могу постоять. Но, как мне кажется, до этого дело не дойдет.
Даже если они на нас осерчают и посадят под замок, всегда есть возможность бежать.
Алеа недовольно посмотрела на самоуверенного зазнайку, словно подозревала, что он что-то недоговаривает.
— Откуда в тебе такая уверенность?!
— Но я же сумел бежать из Мидгарда! — ответил Гар. — А от гигантов и подавно уйду... если понадобится. Ведь они не привыкли держать людей в неволе.
— Откуда тебе это известно?
— Но ты же сама это слышала — у них нет рабов, — напомнил Гар. — К тому же, сдается, что здешний народ добрый и гостеприимство для них — священный закон. Если хочешь, я смогу проводить тебя в безопасное место, а сам пойду к гигантам в их деревню.
Неожиданно Алеа почувствовала, что в присутствии Гара ей нет смысла показывать свой страх.
— Я буду делать то же, что и ты. Но, видят боги, ошибка может дорого нам обойтись!
И с чего это он с такой гордостью посмотрел на нее?.. Алеа была готова поклясться, что он гордится именно ею, а не собой.
— Знаешь, когда я предложил тебе пойти вместе со мной, то даже не подозревал, как крупно мне повезло. Так что давай-ка лучше порадуем наших щедрых хозяев тем, что будем хорошими гостями.
С этими словами он повернулся и зашагал в сторону гигантов. Алеа направилась вслед за ним, удивляясь, почему это у нее дрожат коленки. Наверное, от страха.
В душе девушка молила богов, чтобы никто из страшных великанов не посчитал ее хорошенькой.
Первое, что увидели путники, подходя к деревне, где жили гиганты, был десяток ее обитателей, которые огромными граблями выравнивали дорожное полотно, посыпали его песком и потом укладывали сверху огромные каменные плиты, толщиною никак не меньше двух футов.
Риара и ее спутники поприветствовали «дорожно-строительную бригаду». Рабочие в ответ заулыбались и замахали руками.
Но в следующее мгновение им в глаза бросились необычные гости, и великаны, бросив свое занятие, столпились вокруг Гара и его спутницы, жестикулируя и засыпая их вопросами.
Алеа в страхе отпрянула назад, но Гар только расцвел своей самой веселой улыбкой и, как ни в чем не бывало, принялся болтать.
Он тут же не преминул перевести разговор на интересующие его темы. Особый интерес у Гара вызвала система коммуникаций.
Алеа поначалу была готова устроить своему спутнику головомойку, но затем раскусила его замысел. Прошла буквально пара минут, и дорожные строители уже оживленно обсуждали с Гаром технику прокладки дорог. О жителях Мидгарда с их предрассудками не было сказано ни слова. Такое впечатление, будто гиганты приняли Гара как равного и даже не видели в нем чужака.
— И как тебе удалось так быстро завоевать их доверие? — поинтересовалась Алеа, когда они под предводительством Риары двинулись дальше.
— Каменщики узнают друг друга с первого взгляда, — пошутил Гар.
— Вот уж не знала, что ты каменщик, — нахмурилась Алеа.
— Ну, немного иного рода, — признался Гар, — не совсем такой, как они. Но меня интересует буквально все.
И он с интересом посмотрел на ближайшего к нему гиганта.
— Куда ведет эта дорога?
— В Етунхейм, — ответил великан. — Здесь, в Северной Стране, наша деревня — лишь небольшая колония. Дело в том, что в Етунхейме стало тесновато. Из окошка любого дома на горизонте можно увидеть дымы самое малое трех соседних деревень...
— Да, и вправду тесновато, самая пора немного расселиться, — согласился Гар. — Судя по всему, дела в вашей колонии идут хорошо, если у вас остается время на ремонт дороги...
— Нам нравится строить, — пожал плечами великан, — и у нас всегда найдется часок-другой свободного времени. Обычно мы проводим наш досуг, обтесывая камни.
Действительно, гиганты уделяли немало времени и сил обустройству деревни. Первое, что бросилось путникам в глаза, — это мощная каменная стена, высотой около трех десятков футов, которая тянулась на четверть мили в каждую сторону.
Алеа остановилась как вкопанная.
— И вы называете это деревней?!
Орла, молодая женщина, которая шагала с ней рядом, только пожала плечами. Женщины успели разговориться по дороге, причем Алеа не переставала удивляться, как быстро великанша расположила ее к себе.
— Нас здесь живет всего несколько сотен. К тому же нам требуется больше пространства, чем... — Великанша не договорила, но Алеа тотчас поняла, что она хотела сказать «вам в Мидгарде».
Но Орла уже продолжала:
— Вы можете подумать, что если мы в полтора раза выше вас, то и пространства нам требуется в полтора раза больше.
Но это не так. Ведь глупо предполагать, что если я в полтора раза выше, то значит, и в полтора раза шире. — С этими словами великанша улыбнулась ей с высоты своего роста. — Но ты же видишь, что это не совсем так — я шире тебя раза в два.
Значит, пространства мне требуется в четыре раза больше.
— В четыре раза больше, а вас тут несколько сотен, — вслух подумала Алеа, глядя на массивную стену. — Для нас это уже город, и немаленький!..
Когда же они вошли в ворота, деревня показалась девушке еще больше. Охотники замахали руками: улыбками и шутками они приветствовали часовых на стене и у ворот. Они все шагали и шагали — стена оказалась двенадцать футов в ширину, если не больше!
— Стена во всех местах такая толстая? — Алеа от удивления вытаращила глаза.
— А ты как думала! — пожала плечами Орла. — Иначе как бы она выдержала вес воинов?
— Воинов? Где?..
Алеа стала испуганно озираться по сторонам.
Однако в следующее мгновение процессия миновала стену, и люди оказались в самой деревне.
Орла с улыбкой похлопала Алеа по плечу.
— Вон там!.. А еще вон там! — И великанша сначала указала на других охотников, потом на дома, а затем жестом обвела всю деревню. — Везде вокруг тебя! Мы и есть воины, все до единого в возрасте от шестнадцати лет и старше. Если, конечно, в этом возникает необходимость. Мы не можем понять, как вы... почему вы у себя в Мидгарде превращаете в рабов тех, из кого вышли бы самые лучшие воины!
— Глядя на вас, я этого тоже не понимаю, — согласилась Алеа.
Но смотрела она не на Орлу, а разглядывала деревню.
Все дома здесь оказались каменными. Более старые были ловко сложены из неровных валунов, а те, что поновее — из обтесанных глыб, которые были так плотно подогнаны друг к другу, что Алеа не заметила швов.
Все дома были одноэтажными. И вновь Алеа изумилась: стена высотой пятнадцать футов от земли до стропил крыши принадлежит всего-навсего одноэтажному дому! Чудеса!.. Но сомнений не оставалось — в
