доме виднелся лишь один ряд окон, причем вровень с дверью. Следовательно, этаж действительно только один. И как раз по росту десятифутовому великану.
Кстати, действительно не так уж много места!
Крыши были крыты соломой, но Алеа не сомневалась, что солома эта уложена на доски... Тут девушка поняла, чем вызвано отсутствие вторых этажей: в самом деле, из чего надо делать пол, чтобы он выдерживал огромный вес обитателей дома, особенно если тех около десятка! А кто бы захотел оставаться внизу, зная, что у тебя над головой бродят такие мастодонты?.. Да и опор понадобилось бы такое количество, что комната скорее походила бы на каменный лес...
Дома стояли на достаточном расстоянии друг от друга, а между ними росли фруктовые деревья и паслись овцы. Для деревни тут было очень даже просторно — никакой скученности. Но это для нее, решила Алеа, а для гигантов должно быть тесновато.
И все-таки ее поразило обилие каменных жилищ. За все свою жизнь девушка видела лишь несколько строений из камня — храм, зал деревенских собраний и графский замок. Все остальные постройки в ее деревне были глинобитными. Здесь же даже у самого последнего бедняка имелся каменный дом!
Если, конечно, среди них имелись бедняки...
Дома были примерно одинаковых размеров, и лишь одно здание возвышалось над остальными — не иначе как зал собраний. Одеты жители деревни тоже были одинаково — в рубахи и штаны ярких расцветок. Какой разительный контраст с серовато-коричневыми тонами ее деревни!
Алеа посмотрела на женщин и поняла, что ей нечего опасаться приставаний со стороны молодых и жадных до плотских утех гигантов. Все дамы здесь были как Риара, Орла или другие охотницы.
Поначалу Алеа решила, что на охоту отправляют только тех, кто крепок телом. Но оказалось, что все местные жительницы очень широки в кости и крепко сбиты, подобно тем, что повстречались ей на дороге. И если и была какая-то разница между мужчинами и женщинами, так это в чертах лица, более резких у представителей сильного пола, словно высеченных из гранита тупым резцом.
По сравнению с мужскими женские лица отличались известной долей утонченности. Поначалу Алеа про себя сравнила лицо Риары с чурбаном, с которого плохо обтесали кору. Но по сравнению с мужчинами ее возраста охотница показалась просто красавицей...
У женщин были хорошо развиты грудь и бедра. Правда, на фоне столь крупных тел это не слишком бросалось в глаза — грудные мышцы у мужчин имели весьма впечатляющие размеры.
По сравнению с великаншами Алеа впервые в жизни почувствовала себя малюткой. И кому она здесь только может понравиться, такая крошечная и худая? Но с другой стороны — ей это было даже приятно.
Теперь девушке стало понятно, почему эти два подростка-изгоя, Рокир и Йорак, домогались ее. Ведь они выросли в Мидгарде и с детства усвоили местный идеал красоты. Конечно, они приставали к Алеа еще и потому, что она была для них жертвой, над которой можно было вдоволь поиздеваться, выместить весь свой гнев, всю свою обиду и злость на бывших своих соплеменников...
Даже на собственных матерей.
От этой мысли девушке стало не по себе.
Алеа заставила себя переключиться на что-то другое — например, на удивительные вещи, что существовали вокруг нее.
Например, девушку поразило то, что местные женщины здесь примерно одного роста с мужчинами.
Большинство местных обитателей были ростом футов десять — или что-то около того: одни девяти футов, другие — одиннадцати, а кто-то и вообще двенадцать. Некоторые женщины были ниже мужчин, другие — выше, но никто не придавал этому значения.
Все жители имели очень крепкое телосложение. Алеа ничуть не удивилась тому, что все дорожки в деревне были так плотно утоптаны, что их не мог размыть даже самый сильный ливень — совершенно нормально, если дорога, истоптанная такими мощными ногами, превращается в камень.
Внезапно взгляд девушки привлек невысокий мужчина, внешне типичный обитатель Мидгарда. Она даже вскрикнула от неожиданности и спряталась за спину Орлы.
— В чем дело? Ты чем-то напугана?..
Алеа подняла глаза и увидела рядом с собой Гара. Тот протянул к ней руку, словно хотел приласкать и успокоить. Правда, до нее он даже не дотронулся. А ведь всего мгновение назад он разговаривал с человеком вдвое себя выше!
— Нет-нет, с ней все в порядке. Ее никто не обидел, — заверила Орла и легонько погладила свою новую знакомую по плечу. — И не обидит. Что так напугало тебя, мой друг Алеа?
Мой друг?.. И это о ней?..
Алеа почувствовала, что ее раздирают самые противоречивые чувства — восторг и страх.
— Там человек из Мидгарда! Он не должен меня видеть!
— Из Мидгарда? — нахмурилась Орла, — Но здесь нет никого из...
— Вон там!
Гар кивнул в сторону немолодого мужчины с озабоченным лицом, который в данный момент направлялся прямиком к ним.
Орла посмотрела на незнакомца.
— Ах, вы имеете в виду Гарлона? Но он не из Мидгарда. Он мой отец.
Теперь и Гар, и Алеа застыли как вкопанные.
Подойдя ближе, Гарлон замедлил шаг и улыбнулся.
— Это действительно так, молодые люди. Несмотря на мои дюймы — мои недостающие дюймы, будет правильнее сказать, — я великан, потому что великанами были мои родители.
— Звучит правдоподобно, — пробормотал Гар, хотя на лице его читалось удивление. — Рецессивные гены не всегда проявляют себя.
— Что за ерунду ты говоришь? — раздраженно спросила его Алеа.
— Неучтивую ерунду, это точно, — добавил Гар и повернулся к Гарлону. — Прошу извинить меня, добрый человек. Мне не следовало тебя разглядывать, но я не ожидал увидеть здесь человека твоего роста.
В конце концов, заметил он про себя, одно дело — видеть этих людей на фотографиях, сделанных с орбиты, и совсем другое — встретиться с ними лицом к лицу. У них даже есть имена!
— Я не обижаюсь, — сказал Гарлон, протягивая руку. — Гости у нас редки, особенно из Мидгарда, поэтому мы не торопимся заранее пускаться в объяснения.
Гар пожал протянутую руку.
— Значит, у гигантов бывают дети среднего роста. Или внуки...
— А иногда и ниже. У меня четверо детей, и только Орла родилась гигантом.
Орла кивнула.
— Моя сестра и младший брат ростом немного ниже тебя, а старший брат — вот тот настоящий карлик...
— В каждом поколении рождается достаточное число карликов, — продолжал Гарлон. — Но когда они вырастают, то собираются вместе и уходят в Нифльхейм искать себе жениха или невесту.
— А не опасно путешествовать по Северной Стране? — с серьезным видом поинтересовался Гар.
— Нашим детям не страшны ни дикие собаки, ни кабаны, — улыбнулся Гарлон. — Так что, чужестранец, не волнуйся. Тем более что наши дети не отправляются в путь поодиночке.
— Замечательно! — воскликнул Гар. — Но ведь самые страшные хищники ходят не на четырех ногах, а на двух.
— Ты имеешь в виду бандитов, изгнанных из Мидгарда, или тех, кто их ловит? — усмехнулась Орла. — Мы сопровождаем своих низкорослых детей, поэтому в дороге неприятностей не случается. Кстати, к нам приходят гиганты, родившиеся у карликов в Нифльхейме, — тоже в поисках спутника жизни. Правда, обычно они находят себе мужа или жену еще по пути сюда.
— Наверное, трудно расставаться с собственными детьми? — серьезно спросил Гар у Гарлона.
— Конечно, но когда кто-то оттуда идет в наши края, они всегда стараются прислать домой весточку, — пояснил Гарлон. — Северная Страна пустынна только на первый взгляд. Время от времени по ней проходят торговые караваны. Даже бандиты несколько раз подумают, прежде чем нападать на сотню-другую хорошо
