— Дарт Шкет.
— Владыка Дарт Ворк.
— Есть что-нибудь интересное? — поинтересовалось кольцо.
— Стенолом!.. — отрапортовал Дарт Шкет, или просто Хегор. — Двухдневный след, сенсей!..
— Покажи.
Хегор поднял кольцо повыше и повёл им вокруг, словно демонстрируя территорию.
— Ещё раз, помедленнее, — сказало кольцо. То, есть, конечно, это сказал владыка Дарт Ворк, сенсей, учитель, мастер, шифу, или попросту — Йурий, который находился за полдня неспешного шага отсюда, в Трубах. — Ещё медленнее, ну-ка, ну-ка… Нет, не вижу никакого следа. Вот если бы хотя бы несколько часов… Впрочем, направление указать сможешь?
Хегор прошёлся туда-сюда, принюхиваясь и приглядываясь, и кивнул.
— Запросто.
— Славно, — сенсей как будто о чём-то размышлял. — Ага. Что ж, будем посмотреть. Проведи меня.
— Есть, шеф!.. — возрадовался Хегор. Ему никогда это не надоедало.
Он жил в Трубах уже семь дней, и всё не уставал поражаться чудесам этого места и его хозяина.
Тогда он уже готовился к смертному бою, но Йурий спросил:
— Ты согласен быть моим учеником?
Хегор подобрал челюсть и судорожно закивал.
— Не магии, — тут же уточнил маг со странным именем, со странной, ни на что не похожей силой. — Подозреваю, моя магия тебе вовсе бесполезна.
— А чему?
— Всему понемногу, — беззаботно улыбнулся Йурий.
То, чему он учил, действительно не было магией. Это было что-то много её выше.
Сначала Йурий просто рассказывал.
Из чего состоит жизнь. Деревья, мхи, травы, насекомые, звери, пресмыкающиеся… Круговорот веществ в природе, причины и следствия событий, явлений, химия, алхимия, биология.
Потом Дарт Ворк стал задавать странные вопросы и предлагать непонятные уроки.
Несколько дней в его компании продвинули Хегора в понимании самого себя больше, чем за всё время одинокого путешествия по лесу.
Он был бы ещё не прочь узнать, кто такой сам Йурий. На вид и запах сенсей был человек, но двигался как какой-то незнакомый оборотень или форсированный, произносил слова как нездешний, вставлял в речь незнакомые словечки, с удовольствием смеялся над собственными только ему самому понятными шуточками и давал Хегору дразнительные имена. Это часто раздражало.
А уж его магия…
Той малости, что Хегор знал о магии, хватило ему, чтобы понять — Йурий великий мастер. Трубы, невероятные пещеры, каким-то образом вырезанные в толще скалы, магическая защита, охватывающая всё ущелье, чудовищное Багровое Око… а потом ещё и это.
Как там было в инструкции? Найти достаточно тенистое местечко, достать пызырёк, раскупорить…
Кровь, — он принюхался. Несомненно, тёмная жидкость, плескающаяся в крохотной стеклянной бутылочке, являлась кровью. Причём не самого мага, кого-то другого. Ну, и какой-то
И этой кровью с помощью прилагающейся мерной трубки следовало аккуратно капнуть на тёмное кольцо, что с первого дня ученичества носил Хегор на цепочке на шее. В аккурат на гладкий зеркальный квадратик шлифованного металла, бывший в кольце вместо камня.
Капля упала — и словно впиталась в металл, напоследок выцветив алым герб волшебника, две причудливо перекрещённые руны.
— Я, Дарт Шкет, взываю к тебе, Дарт Ворк!.. — чётко произнёс Хегор.
Стало холодно, и пахнуло магией. Хегор завертел головой, стараясь угадать, откуда в этот раз появится учитель и, разумеется, не смог. Тени приобрели глубину и непрозрачность. Рядом с искривлённой осиной пространство исказилось — как будто открылась дверь в погреб. Тёмная фигура шагнула оттуда.
Волшебство рассеялось. Тени стали обычными.
Учитель рассеянно улыбался, обежал глазами поляну, как будто принюхивась. С неудовольствием посмотрел на осину, отступил от неё подальше и снова принялся принюхиваться.
— Ага, так я и думал, — изрёк, доставая из кармана небольшой кровавый кристалл. — Спасибо, юный падаван, это будет кстати…
Хегор прикусил язык, изнывая от любопытства, наблюдал, как учитель работает с запоминающим камнем.
Заметив его взгляд, Йурий чуть усмехнулся и бросил на траву из кулака с камнем световую картинку. То была схематичная карта.
— Вот тут мы встретили стенолома… и вот здесь, — на картинке возникали крестики, короткие чёрточки-стрелочки. — И тут тоже. Стеноломы склонны ходить по лесу по прямой. Если ты продолжишь векторы… ну, направления, мы получим…
Стрелки продолжились и перекрестились, образовав похожий на магический чертёж рисунок.
— …Предположительное месторасположения объекта их устремлений, — маг улыбнулся, обводя кругом места скрещения.
— Что это может быть, логово? — поинтересовался Хегор.
— Вот и мне любопытственно, чего они разбродились здесь — как будто ищут что-то, и куда возвращаются… — Йурий свернул картинку. — Когда-нибудь посмотрим.
— А…
— Не сейчас. Маловато данных. Давай-ка прогуляемся по этому следу немного, а потом вернёмся домой и предадимся чревоугодию…
— Мёд? — поинтересовался Хегор, направляясь вслед за учителем.
— Непременно. А ещё мясо и кровь.
Против мяса и мёда Хегор ничего не имел, но вот к питию крови никак не мог привыкнуть. Конечно, во время своего путешествия он ел сырое мясо, но кровь специально не пил.
Они прогулялись по следу твари, Йурий внёс коррективы в свою карту, посмотрел на ученика:
— Ну, наперегонки?
Хегор сложил руки в Знак:
— Гепард!.. — выкрикнул, срываясь с места.
Мыщцы загудели, когда в них активизировались железы, выбрасывающие питательные вещества. Сухожилия скрипели, перестраиваясь на ходу. Лёгкие расправились, поры кожи на теле открылись, рёбра приподнялись.
Учитель догнал довольно быстро, как и ожидалось. Они уже не раз вот так бегали, маг был медленнее мальчишки, зато возмещал скорость своим скольжением в тенях.
Хегор вертел в голове карту, пытаясь выгадать наиболее эффективный путь. Вот ещё один урок учителя — теперь он умел читать карту, сопоставлять расстояния и прикидывать время, которое уйдёт на тот или иной путь. Гео-метрия, гео-графия… чужие слова, за которыми скрывались сокровища знаний — не магических, но поистине волшебных.
'Гепард' наконец вышел на полную мощность. Тело работало как идеально отлаженная машина искусников. Быстрый бег доставлял Хегору невообразимое удовольствие, и
Учителя очень заинтересовала тварь, живущая в его теле. Он требовал, чтобы Хегор как можно чаще общался с ней, транслировал мысли и ощущения, принадлежащие этому непостижимому существу.
— …Самого себя познай прежде всего, юный падаван, — непостижимым образом сплетя ноги, Йурий восседал на камне, из-под опущенных век поглядывая на почтительно внимающего Хегора. — Броня, когти всевозможные — хорошо это весьма. Симбионт внутри тебя, однако, такие возможности предоставляет, что
