В руке у эльфа был жезл. Разумеется, волшебный. Деревянный, то ли резной, то ли выращенный так, винтом, с кристаллом в навершии, источающим холодное голубое пламя.
Эльф коротко поклонился в экран.
— Властительница Аврора, я полагаю, — улыбнулся тонкими губами.
— И властитель Молчун, — влез тот.
— Разумеется, — эльф снова склонился, зеонцы ответили на поклон, хотя он, понятно, не мог их видеть…
— Как пациент? — поинтересовался Молчун.
— Прибыл благополучно, — эльф вскинул жезл, в больших тёмных глазах заметался синий огонь. — Как видите…
Аврора кивнула куда-то в сторону, и к ним развернули экран. Какое-то время эльф изучал кристалл, а Молчун читал бегущие символы.
— С ним всё хорошо, как я и говорил, — заявил родителям. — Только посмотреть на него… можно?.. Аврора, Сантьяга… то есть, прошу прощения, Эльсанта…
— Сантьяга меня устроит, — эльф передал жезл девочке, маячившей рядом, и скинул рубаху, оставшись по пояс гол. Обмотал руку сетчатой тканью и подставил, Аврора, осторожно орудуя джойстиком, пересадила птицу-передатчик ему на предплечье. Эльф пошёл в дом, прошёл тёмными коридорами, спустился по лестнице.
Большая комната, светлая от обилия дерева. Низкая кровать посередине, застеленная белым. Мальчишка лежал неподвижно. Казалось, спал.
Он был похож на самого себя… вернее, на то тело, которое увезли прочь, и вместе с тем очень отличался. Таким мог бы быть, если бы не болезнь. Лицо — не обтянутый кожей череп, руки, плечи, грудь не угловатыми костями с синими жилами и дорожками уколов.
Женщина тихо заплакала.
— Как живой…
— Он живой, — сказала Ассоль.
— Спит, — её сестра. — И раньше завтра не проснётся.
В изголовье стояли двое, симпатичная светловолосая девушка, на вид человек, и долговязый лохматый парень… кого-то он напоминал, и Сергей на всякий случай оглянулся:
— Это… это же не?..
— Вопрос, конечно, интересный, — протянула Аврора. — Лично я для собственного спокойствия предпочитаю считать, что это всё-таки
Парень, похожий на Мыша, ухмыльнулся и отсалютовал.
— Все показатели в норме, — он согнулся вопросительным знаком и проворно застучал по клавишам ноутбука, довольно странно выглядевшего среди этой… горенки, вспомнилось Сергею древнее словечко. — Но очнётся только завтра.
— Только завтра, — эхом откликнулась женщина.
— Не беспокойтесь, — в поле зрения птицы замаячила рыжая девчонка. — С ним всё в порядке будет. Я присмотрю!..
Девушка нестрого шикнула на неё.
— А где… — начал мужчина, закашлялся. — А где он
Молчун подошёл к стене, поскрёб перчатками пластик капюшона и неуверенно ткнул пальцем:
— Вот примерно здесь, — указал за плитой броневого стекла матовый округлый бок суперкомпьютера.
Родителей скоро вежливо выставили из зала, пообещав, что завтра они смогут вволю пообщаться с сыном.
Вот только верят ли они, что этот парень — действительно их сын, подумал Сергей. На самом ли деле 'я' можно отцифровать и переселить в суперкомпьютер, или же лишь бездушный сор воспоминаний о человеке наполнил виртуальную оболочку?
— Ну, ты готова? — спросила Аврора. Сергей вздрогнул, уставился с ужасом:
— Что, это уже
— А чего тянуть?
Ассоль покосилась на Сергея, кивнула.
— Готова. Вот только…
— Что? Какие-то сомнения? — с надеждой спросила Аврора.
— Да. Утилизация. По второму варианту.
Аврора заморгала.
— Уверена?
— Абсолютно, — Ассоль смотрела куда-то в пространство.
— Твой отец настаивал…
— Я знаю! — голос эльфийки почти сорвался на крик. — Знаю, что настаивал, — уже спокойнее. — Всё же мне решать, верно? Так что делай. Я знаю, ты специалист. Ты сможешь, безо всяких сантиментов.
— Хорошо, — сказала зеонка растерянно.
— Что?.. — начал Сергей, Ассоль перебила:
— Неважно, это мелкие детали предстоящего, — чему-то усмехнулась горько, почти зло.
— Так я пойду готовить аппаратуру, — сказала Аврора. — Это займёт несколько минут…
И зеонцы исчезли, великодушно оставив их вдвоём — если можно быть наедине посреди рукотворного хаоса Хладных Врат, рядом с былым павильоном операционной.
— Ну… вот и всё, — тихо сказала Ассоль.
— Всё, — подтвердил Сергей. В голове было пусто и гулко.
— Забавно, — Ассоль разглядывала блоки суперкомпьютеров. — Так, наверное, чувствуют себя люди, видящие с высоты свою планету. Вот здесь — все наши Светлые Леса и Сверкающие Холмы, и Темнолесье, и Чёрные Долины. Отец и братья-сёстры тоже здесь, и моя кровная сестра-орка…
Она говорила беспечно, старательно избегала взгляда Сергея.
— …Легенда, оцифрованная сказка, или глупая шутка людей над своей природой… но это мой дом.
— Ага, — глубокомысленно сказал он.
— А твой — здесь.
— Мой здесь.
Ему хотелось сгрести девушку в охапку и никогда не отпускать, утащить за собой, прочь из зала, где живые люди превращаются в байты и биты. Но они лишь пожали друг другу руки, на эльфийский манер — едва касаясь пальцами.
— Не стоит тебе смотреть на всё это, — Ассоль оглянулась на зловеще распахнутый зев дверей операционной. В самом деле в раскосых глазах мелькнул ужас, или показалось? Сергей хотел возразить, сказать, что останется с ней до самого конца. Эльфийка покачала головой:
— Нет. Всё, иди. И не надо оглядываться.
Под ногами серый пластик пола под 'мрамор'. Взгляды комбинезончатых людей, негромкие рабочие реплики. Тихий гул аппаратов. Он дошёл до двери и услышал шаги за спиной.
Обернулся, нарушив зарок, Ассоль набежала.
— Кое-что забыла, — сказала, тяжело дыша. — Завещать.
— Чего? — перепугался Сергей.
— Не 'чего', а 'кого'. Её, — Ассоль оглянулась на сестру, которая пыталась сделать вид, что и не смотрит в их сторону, ей это вовсе не интересно.
— Это ведь она выбрала тебя мне. Сказала, что ты понравился бы ей, значит, и мне понравишься. Так что… ладно? — она шептала горячечно, сбивчиво. — Раз уж работаешь теперь здесь, служебные романы
