толпы покупателей и ряды тележек. Пакеты с подарками для детей были уже надежно спрятаны в багажнике джипа Джейка.
— Тетя Карли, — позвала ее Кендалл, размахивая руками, — мы здесь.
Кендалл и Остин стояли в группе детей. Некоторые были в маскарадных платьях и костюмах, остальные в повседневной одежде. Недалеко толпились уставшие родители.
— Где Джейк? — спросила Карли, удивившись, что его нигде не видно. Обычно он никогда не оставлял детей без присмотра.
— Он вон там, покупает нам сок, — ответил Остин.
— Не волнуйся, он за нами присматривает. Иначе бы он нас не оставил. — Кендалл рассуждала совсем как Ханна.
— Он вас очень любит, — сказала Карли.
— Да, — усмехнулся Остин, — и очень нас балует.
— Это точно.
Ей и самой хотелось, чтобы кто-то ее баловал. Но точно не Джейк.
Она огляделась. Помпезное кресло, предназначенное для Санта-Клауса, пустовало. Неудивительно, что дети нерешительно топтались на месте.
— А где Санта?
— Ушел покормить своих оленей, — серьезно объяснил Остин.
— И совсем пропал, — пожаловалась Кендалл.
— Уверена, что он скоро вернется, — сказала Карли. Тут она заметила в руках Кендалл большой пакет. — Что вы купили?
— Носок и рождественский костюмчик для малыша, — хихикая, ответила девочка. — Там еще есть красная шапочка и слюнявчик.
— Здорово. — Карли вспомнила, что они с Джейком обещали Ханне обо всем позаботиться.
Остин посмотрел на нее тревожным взглядом.
— У мамочки уже появился малыш?
Волнение в голосе мальчика тронуло ее до слез. Бедные дети. Сначала они потеряли отца, теперь их посреди ночи покинула мама.
Карли обняла племянника.
— Пока нет, милый. Но как только он появится, мы сможем поехать в больницу и посмотреть на вашего братика или сестричку.
Остин кивнул.
— Надеюсь, это будет братик.
— А мне все равно кто, лишь бы был здоровеньким, — выразила свое мнение Кендалл.
Остин прищурился.
— Сэмми Росс говорит, что маленькие только и делают, что рыгают и какают. Это правда?
Карли еле сдерживала смех. На этот раз друг Остина был почти прав.
— Ты знаешь, груднички могут еще пить, есть и плакать.
— Ох, — поморщился Остин. — Сэмми говорит, что они пахнут. Надеюсь, наш малыш будет хорошо пахнуть.
— Вы его полюбите, — уверенно сказала Карли.
— Только если он будет хорошо пахнуть.
Карли потрепала Остина по волосам.
— Ты будешь очень хорошим старшим братом.
Таким же, каким был для меня твой отец, с болью в сердце подумала она.
Джейк подошел к ним с четырьмя фруктовыми коктейлями на подносе. Карли было приятно, что он о ней позаботился. И все же они только друзья.
Она сделала глоток через соломинку.
— Ммм, малиновый, — с улыбкой протянула она, — мой любимый.
— Я знаю, — был ответ.
Карли удивилась, что спустя столько лет Джейк помнит ее предпочтения. Когда ей было чуть больше лет, чем сейчас Кендалл, она тоже наизусть знала все, что Джейк любил и не любил. А он совсем не обращал на нее внимания.
— Смотрите, Санта! — взволнованно прокричал Остин. — Наверное, он уже закончил кормить своих оленей.
Неподдельная радость мальчика заставила Карли улыбнуться. Дети так трепетно относились к Рождеству, что она невольно прониклась их настроением.
Мимо них прошел Санта-Клаус, опираясь на посох. Карли подумала, что это был один из лучших Санта-Клаусов, которых она видела.
— Детишки, простите, что я так долго, — заговорил старик, — но Виксен и Дансер очень хотели кушать.
Дети захихикали.
— Думаешь, он привез этот посох в своих санях? — шепотом спросил Остин.
— Я не знаю, — честно ответила Карли.
— А ты спроси у него, — посоветовал Джейк.
Тут внимание мальчика привлек поющий снеговик. Остин забросал Джейка вопросами о том, как все там устроено, как он двигается, откуда идет звук. Терпение, с которым Джейк все объяснял, напомнило Карли о ее отце.
Она отогнала печальные мысли. Сегодня праздник, и нельзя ни в коем случае испортить его детям.
— Вы уже знаете, что попросите у Санты в подарок? — спросила она.
Оба энергично закивали.
— Я хочу сноуборд. И пиратский корабль.
— А я хочу сотовый телефон и косметику. Санта все это знает, потому что мы ему уже отправляли письмо. А ты что сама хочешь, тетя Карли?
— У меня все есть, — искренне сказала она, переводя взгляд с Кендалл на Остина, а потом посмотрела на Джейка. Тот положил руку на плечо Остина и выглядел сейчас скорее как отец, а не друг семьи. Раньше она не представляла Джейка Портера в роли отца. Но он очень органично выглядел в этой роли. — И больше ничего не нужно.
Кендалл нахмурилась.
— Это Рождество, тетя Карли. Ты должна что-то захотеть.
— Наверно, она попросит у Санты хорошего жениха, — предположил Джейк.
— Мне кажется, что эльфы Санты устанут его заворачивать в бумагу, дядя Джейк.
Карли с трудом сдерживала смех.
— Если ты скажешь Санте, что хочешь получить, он даст тебе сладкую палочку, — заявил Остин.
— Леденец? Ого! Тогда надо срочно что-то придумать. У вас есть идеи?
— Попроси видеоигру, — предложил ее племянник, — или робота.
Очередь, которая выстроилась к Санте, постепенно двигалась.
— Может быть, духи? — сказала Кендалл. — Или все-таки жениха? Если он у тебя появится, я понесу букет невесты.
Карли улыбнулась.
— Я думаю, Санте будет намного легче положить духи в мой носок. Хотя остальные идеи мне тоже нравятся.
— Особенно про жениха, — добавила племянница.
Продолжать эту тему Карли не хотела. Она поймала на себе взгляд Джейка, и у нее все сжалось внутри.
— А что ты попросишь у Санты, дядя Джейк? — спросил Остин.
— Я еще не решил, но у меня есть пара минут подумать.
— Лучше поторопись, — заметила Карли.
