— Скоро увидите.
Когда все оделись, Шон достал два подарка, неумело обернутые в бумагу.
— Смотрите, что я нашел под елкой.
— Подарки! — обрадовались дети.
— Точно. Это для Кендалл, а этот для Остина.
— А почему они оказались под твоей елкой? — вдруг спросил Остин.
Шон пожал плечами.
— Откройте их, и тогда узнаете.
Дети быстро развернули обертку.
— Ура! Снегоступы.
Кендалл прижала к себе свою пару.
— Здорово! Но мама не разрешает нам ходить по снегу.
Джейк опустился перед ней на корточки.
— На этот раз ваша мама дала согласие.
Кендалл просияла. Джейк помог детям обуться.
— Ты уже как-то была здесь с нами, Кендалл.
Девочка очаровательно нахмурила лобик.
— Когда?
— В свое первое Рождество, — ответил Билл, — но ты была такая маленькая, что Ник носил тебя в рюкзаке.
На Карли нахлынули воспоминания. Йан тогда предложил понести Кендалл, чтобы Ник мог идти рядом с Ханной. Счастливый отец от помощи отказался.
— Твой папа думал, что ты сразу заснешь, но ты весь путь продержалась молодцом.
— А где был я? — спросил Остин.
Карли обняла его.
— Сначала ты был у мамы в животике, потом совсем маленьким с ней дома. — А следующего раза уже не было, с грустью подумала Карли.
— Мы встречались на этом месте каждое Рождество, — объяснял Джейк, — надевали снегоступы и шли к озеру: Это наш общий подарок друг другу.
— Но мы давненько этого не делали, — сказал Билл.
— Почему? — поинтересовалась Кендалл.
— Потому что три человека из той компании, к сожалению, не могли к нам присоединиться.
Карли удивленно переводила взгляд с одного на другого. Не может быть. Начало этой рождественской традиции Ник положил еще в школе. Сперва в поход ходили только четверо: Ник, Джейк, Карли и Йан. С каждым годом к ним примыкало все больше народа. И вот шесть лет назад все оборвалось.
— Эй, нас ведь трое, — воскликнул Остин, указывая на себя, Кендалл и Карли.
— Да. И Шон предложил возобновить нашу традицию.
Карли порывисто обняла его.
— Спасибо.
Шон улыбнулся и протянул Карли подарок.
— Это тоже было под моей елкой.
— Невероятно! — Она развернула бумагу и достала пару снегоступов. — Спасибо большое, они мне очень нравятся.
Лин обняла ее.
— Тебе нужно проводить у нас больше времени, чтобы успеть поносить их.
— Тетя Карли приедет к нам на следующее Рождество, — объявил Остин.
Джейк вопросительно посмотрел на нее. Не зная, что ответить, она просто пожала плечами.
В это время Шон показывал детям, как правильно ходить на снегоступах.
— Сначала вам будет немного непривычно в них, но потом привыкнете. При каждом шаге будете немного проваливаться в снег, поэтому для каждого следующего шага надо будет поднимать ногу повыше. Попробуйте.
Дети неуклюже делали первые шаги.
— Это тяжелее, чем кажется, — призналась Кендалл.
Карли вспомнила свой первый раз.
— Ты очень быстро привыкнешь к ним.
— Чувствую себя большой уткой, — сказал Остин.
Все засмеялись. Дети практиковались ходить в снегоступах, остальные одевались и при этом весело разговаривали. Карли всегда уютно чувствовала себя в компании своих друзей.
— Где Остин? — вдруг спросил Тим.
— Он здесь. — Карли повернулась, но не увидела племянника. — Остин!
Молчание. Все начали звать мальчика, а Билл изучал следы на снегу.
Внезапно Остин выскочил из-за дерева:
— Опля!
У Карли отлегло от сердца.
— Хорошая шутка, парень, но помни, что так легко потеряться, — сказал Тим.
— Простите. Дядя Джейк говорил мне не уходить одному, но я увидел это дерево и…
— Да все нормально, парень. — Шон потрепал Остина по плечу. — Твой отец все время выкидывал подобные шутки.
— Правда?
Джейк кивнул.
— И всегда говорил «опля».
Мальчик просиял.
— Совсем как я. Карли обняла его.
— В точности как ты.
— Здорово! Можно я еще потренируюсь ходить на них?
— Можно, только далеко не уходи.
Когда дети отошли, Джейк задумчиво потер шею.
— Это было…
— Странно.
— Нет, кроме шуток, — серьезно произнес Билл, — когда он сказал «опля», у меня мурашки по коже побежали.
— Да, у него получилось в точности как у Ника, — согласился Джейк.
Шон кивнул.
— Прямо дежа-вю.
— Может, Ник таким образом благословил нас на этот поход? — предположила Лин.
Джейк посмотрел на детей, которые весело копошились в снегу.
— Возможно, ты права.
Все замолчали. Карли вспомнила Ника и Йана, но на этот раз воспоминания были совсем не грустные. Она почувствовала давно забытое умиротворение и поняла, что правильно сделала, приехав домой.
— Пора в путь, — сказала Лин.
Карли позвала детей.
— Наконец-то! — Кендалл нетерпеливо переставляла ноги.
Совсем как Ник, подумала Карли.
— Такое ощущение, что Ник сейчас с нами, — пробормотала она.
Джейк улыбнулся.
— А кто сказал, что это не так?
