Слова, прозвучавшие из уст владельца 'Веселой Утки' можно услышать только здесь, в горах. В самой метрополии и таких провинциях как, например, Марон, к старым имперским разговорным оборотам, подразумевающих общение низшего с высшим. Годы правления Владетеля уровняли аристократию и народ, а новые истинные правители – чиновники и стражи предпочитали несколько иной образ поведения. Но Горный Край всегда отличался изрядным консерватизмом. Даже во времена Империи здесь жили по своим законам. А после переворота упрямые горцы вспомнили имперские традиции и с энтузиазмом начали называть друг друга 'добрый государь', а человека, имеющего более высокое положение, именовать 'добрый гере'.
Роглан, с изысканным аристократическим выговором, свойственным представителям высшего света времен Императора, утонченными манерами и одеждой, стоимость которой превышала полугодовую выручку таверны, явно заслуживал максимально почтительного обращения. И хозяин из кожи лез вон, чтобы заполучить этого столичного щеголя, тем более, что во дворе итого ожидали трое-четверо друзей. Эта компания могла сделать неплохую выручку, тем более, что в погребе застоялась парочка фляжек дорогущей 'золотой' наливки, которую благородные гости наверняка не смогут обойти вниманием.
И только когда Роглан благосклонно кивнул головой, соглашаясь провести ночь в 'Веселой Улитке', хозяин вспомнил, что с утра в таверну собирались заглянуть гости со свадьбы старшего сына дюка Барнарда. Старый дюк, отрешенный от власти еще во времена Императора, тем не менее, пользовался незыблемым авторитетом, подкрепляемым немалым состоянием, накопленным несколькими поколениями горских дюков и обширными личными землями, кои он за умеренную плату передавал в пользование бывшим подданным. Злые языки переговаривали, что богатство дюка прирастало не только благонамеренными операциями с землей, но и делами, обычно не одобрявшимися Тайной Канцелярией. Но кто сможет спорить в горах с горским дюком? И люди Владетеля предпочли отвернуться и прикрыть глаза. И вот теперь, некоронованный правитель Горного Края уже неделю праздновал свадьбу своего наследника. Мог ли старый дюк забыть 'Веселую Улитку', куда каждый раз заглядывал по дороге в столицу? Разумеется, нет, и посыльный утром принес добрую весть о желании молодых и отца жениха почтить своим присутствием придорожную таверну.
Зная нравы горячих детей гор и местные свадебные традиции, хозяин забеспокоился, но потом решил, что просвещенный дюк, проводивший в Столице едва ли не больше времени, чем в неприступном родовом замке, не допустит безобразий, и старинный обычай, предписывающий жениху вызывать на поединок всех встречных чужеземцев, так и останется красивым, но безопасным ритуалом.
Тем временем друзья Роглана зашли в таверну и без лишних разговоров направились в свои комнаты на второй этаж. Хозяину оставалось только разочарованно вздохнуть – похоже, 'золотая' наливка так и останется невостребованной. Однако, интересные друзья у этого столичного юнца, разговаривающего с манерностью наследного принца. Два человека вроде бы обычные, одеты небедно, зато двое других, закутанных в плащи несмотря на теплый вечер, ростом и шириной плеч превосходили любого местного богатыря, и при этом ступали мягко и бесшумно, как барс на охоте. Хозяин хотел было поинтересоваться, откуда такие красавцы родом, но прикусил язык, чутко уловив из-под капюшона недобрый блеск светлых до прозрачности глаз. Любопытство никого еще до добра не доводило, тем более, что заплатили гости более чем щедро, а хороший трактирщик лишних вопросов не задает. Деньги-то получает он не за вопросы. Так что, хорошего отдыха вам, добрые гере.
Молодой дюк Барнардинок с утра имел настроение препаршивейшее. Это надо же, ухитриться вместо приятно проведенного вечера получить столько неприятностей. И это на собственном свадебном пиру. А все проклятый чужеземец. Как и положено добропорядочному дюку, берущему в жены прекрасную и благородную девицу, увидев рядом с отцом незнакомого чужеземца, Барнардинок возвысил голос и потребовал от молокососа выйти с оружием на середину двора, где им предстоит сойтись в смертельной схватке. Однако отец, неизвестно по какой причине проникшийся симпатией к гостю после десяти минут общения, грубо оборвал сына и велел убираться к молодой женушке.
Кипя от негодования, Барнардинок вернулся за свой стол, осушил очередной кубок кислой наливки. И тут оказалось, что незнакомец захватил внимание не только отца, но и большинства подружек невесты. А этого уже не смогли стерпеть друзья молодого дюка. Назревал скандал, ибо даже сам старый дюк не мог отказать любому из присутствующих, за исключением собственного сына, в праве потребовать поединок. Молодой дюкент Влаас, из рода старинных вассалов Барнардов, подошел к чужеземцу и громогласно вызвал его на бой один на один до смерти с любым оружием за исключением луков и арбалетов.
Так что вы думаете, молодой нахал спокойно так и даже с улыбочкой заявляет, что воинским ремеслам не обучен, оружием владеть не умеет, и вместо боя предлагает сыграть партию в пранг. И к победителю готов он на три года пойти в услужение душой и телом. Только вот поставить просит в ответ что-то равноценное своей свободе.
Пока Влаас растерянно оглядывался, не зная, что ответить на такое странное предложение, Барнардинок зарычал, растолкал всех столпившихся вокруг отца и бросил на стол родовой меч – оружие древнее и сработанное с великим искусством.
Несведущий человек мог подумать, что молодой дюк ведет себя недостойно, подвергая риску утраты родовое достояние, коим и являлся старинный меч. Вовсе нет! Вероятно глупец-чужестранец не был осведомлен о том, что именно Барнардинок был непревзойденным мастером игры в пранг, превосходящим, как считали многие даже легендарных мастеров прошлого. Все знают, что пранг – это достояние Древних, искусство, которым воин должен владеть не хуже чем мечом. Ибо меч дает возможность воину одержать верх над одним врагом, а навыки и умения, почерпнутые в процессе обучения игре, позволяют полководцу сокрушить армии и страны. И поэтому неудивительно, что юный вождь, надежда и опора Горного Края, с детства обучался искусству игры. Казалось бы, все просто: два ряда фишек, выстроенных друг напротив друга, и кубик с нанесенными на гранях числами – воплощение указующего Перста Судьбы. Каждый ход непредсказуем и зависит от выпавшего числа, а мастерство игрока определяется умением распоряжаться и управлять набором случайных событий.
И что же вы думаете? Незнакомец сначала пять раз подряд выиграл у Барнардинка, забрав меч и опустошив карманы, а потом по очереди обыграл чуть ли не всех присутствующих, получив к утру такое количество оружия, что впору было бы открывать собственную торговлю.
Проведя бессонную ночь, молодой дюк по совету отца вскочил на коня и в сопровождении двух десятков верных друзей-сорвиголов отправился в 'Веселую Улитку' опрокинуть кружку-другую доброй наливки и погорланить в дружной компании разухабистые песни.
Роглан, только спустившись в гостевой зал, почувствовал тревожный укол. Один Создатель знает, почему чутье Убийцы проснулось так поздно. Возможно, виной этому яркое утреннее горное солнце, стрекот цикад и пение птиц в роще, окружающей небольшое кристально-прозрачное озеро, на берегу которого и примостилась 'Веселая Улитка'. Компания, состоящая из двух дюжин мужиков весьма серьезной комплекции, мрачно истребляла хозяйские запасы наливки. Ощутив на себе тяжелые взгляды, полные необъяснимой агрессии, Роглан в улыбнулся и приветливо помахал рукой. И уже в следующую секунду понял, что совершил ошибку – следовало улизнуть по-тихому. Он так и сделал бы, но оставшиеся на втором этаже товарищи все равно не обладали его способностями и не смогли бы исчезнуть незаметно. Эх, просил же отправить отправиться на задание в одиночку. Но почему-то старшие посчитали, что Убийца не в состоянии сам найти беглеца. Что делать, приказы старших не обсуждаются, пришлось отправиться в путь с двумя ребятами из Внутренней Стражи и двумя Легионерами. Конечно же, такой отряд по боевым возможностям не уступит небольшой армии, но для уничтожения одного-единственного мальчишки-беглеца представлялся чрезмерным. К тому же, при всех боевых возможностях Стражники и Легионеры не обладали незаметностью, являющейся основой тактики Убийцы.
От компании отделился человек – огромный, бородатый, как и положено горцу, облаченный в традиционную кожаную одежду с огромным количеством ремешков и застежек. На поясном ремне – длинный кинжал. Судя по всему – явный лидер. С видом угрожающим и мрачным он решительно направился к Роглану.
Сам Роглан продолжал улыбаться как можно приветливее. Тактика действий выстраивалась сама собой: сейчас надо просто взять под контроль этого варвара, успокоить, усадить на место и оставить отсыпаться.
