Особых проблем с этим возникнуть не должно.
К сожалению, даже в самые лучшие планы вмешиваются случайности. В пяти шагах от Роглана детину окликнул один из сидящих за столом и произнес на горском наречии что-то явно насмешливое. От насмешки горец побагровел, сжал кулаки и с ревом бросился на Роглана.
Кто может сравняться с Убийцей в рукопашной схватке? Со стороны казалось, что молодой человек в щегольском столичном костюме чуть сдвинулся в сторону, а огромный бородатый горец согнулся пополам и, хватая ртом воздух, опустился на колени.
Дальнейшие события разворачивались со скоростью несущегося с горы водного потока. Увидев, что случилось с товарищем, все компания оставила застолье и без раздумий бросились на наглеца. В руках особо горячих субъектов блеснули длинные ножи, которые в здешних краях были обычным атрибутом мужской одежды.
И все могло бы закончиться вполне благополучно, если бы не очередная случайность. В конце концов, что для Убийцы пара десятков лоботрясов, привыкших размахивать кулаками и драть глотки на буйных пирушках. Несколько ушибов, пара переломов – и можно спокойно продолжать путь. Лишнего внимания привлекать, конечно же, не хотелось бы, но тут уж ничего не попишешь.
Все испортил Легионер Клаусус, неизвестно зачем спустившийся вниз. В отличие от Роглана, он не владел в полной мере тактикой тайных операций. Легионеры вообще состоят из боевых рефлексов и не слишком склонны к анализу. Увидев опасность, Клаусус с ловкостью, необычайной для его размеров, буквально слетел с лестницы и ринулся в бой.
Через минуту все было кончено. Гостевой зал таверны был завален безжизненными телами, а Легионер неподвижно застыл в боевой стойке – немного согнувшись, правая рука впереди, левая, со сжатым кулаком, у бедра. Роглан тоскливо осмотрелся. Если хотя бы половина из поверженной компании придет в себя – это будет хорошо, Клаусус не собирался сдерживать силу ударов, да и, возможно, попросту не умел этого делать.
Парень, напавший первым, пострадал больше всех. У него, судя по всему, была сломана шея, и голова оказалась вывернутой самым невероятным образом. Похоже, бедолага отличался недюжинной силой, он быстро отошел от удара Роглана и имел глупость попробовать помериться силами с Легионером.
Роглан вздохнул. О факторе неожиданности можно забыть. В горах вести разносятся со скоростью ветра. И, кстати, о кровной мести здесь всегда помнили, несмотря на жесткие указы Владетеля.
Между тем, весь отряд уже был внизу. Похоже, сожаления о случившемся не испытывал никто, разве что второй Легионер, Хавсус, испытывал неудобство от того, что не успел принять участие в схватке.
– Снимаемся, – коротко бросил Роглан.
Теперь главное – быстро пройти Восточное ущелье. Беглец, судя по всему, находится в одном из селений, облепивших предгорья сразу за выходом из расселины, рассекающей горную гряду. А дальше ему деваться некуда, дальше – Темные Земли.
Роглан и не думал задаваться вопросом, почему старый Император, и даже всемогущий Владетель позволяли так много вольностей Горному Краю. Воины горцы, конечно, горячие и отважные, но не слишком умелые. Вот только судьба всех армий, попытавшихся пройти через живописные ущелья, была печальной. И дело тут вовсе не в отваге воинов и мастерстве полководцев…
Нахлынувшее ощущение смертельной опасности было таким стремительным и сильным, что Роглан остановился и схватился за голову. Шедший сзади Хавсус едва не уткнулся ему в спину.
Бойцы, почувствовав неладное, обнажили оружие. Роглан неподвижно стоял, безвольно опустив руки, он с необыкновенной ясностью осознал, что истекают последние минуты жизни, и Создатель готов встретить своего заблудшего сына. Убийца не боялся смерти.
Верховный дюк Барнард собственноручно повернул тяжелый ворот, створки шлюзов со скрипом открылись, и ледяная вода горного озера, сметая все на своем пути, устремилась к проходящей по дну ущелья тропе. Туда, где шли, стремясь уйти от возмездия, люди, убившие его сына, любимую кровиночку, единственного наследника…
Элиас Бериар, Великий Маршал Тайной Стражи отвел глаза, будучи не в силах выдержать прямой взгляд Владетеля.
– Итак, вы все-таки решили отправить экспедицию за беглецом, – в голосе повелителя мира не прослеживалось не малейших эмоций. Он не задавал вопрос, а просто констатировал свершившийся факт.
Бериар склонил голову.
– Это моя ошибка. Я недостаточно внимательно прислушивался к словам Владетеля.
– Недостаточно внимательно? Вы научились использовать забавные словесные обороты. В этом нет необходимости. Я уже говорил, что ваша неспособность достать беглеца не является злонамеренной. Его возможности слишком велики.
Бериар секунду промедлил, ожидая, не скажет ли Владетель еще что-нибудь, затем произнес:
– Это так. К сожалению, мы столкнулись с противником, не уступающим нам по планированию операций.
– Не уступающим? – теперь в голосе Владетеля опытное ухо могло расслышать нотки гнева. – Вы скромны. Сообщаю, что беглец в области стратегического планирования превосходит всех вас вместе взятых. Раз за разом вы демонстрируете свою беспомощность, вместо того, чтобы изменить подход. Мы уже потеряли четырех Убийц, шестерых Стражей и десяток Легионеров. Если так пойдет дальше, придется увеличивать загрузку Башен. Горный Край на пороге бунта, из Марона сообщают о росте числа недовольных, даже в метрополии появились тревожные слухи. Заметьте, все это исходит от одного человека, не имеющего агентов и союзников. Всего за месяц, Бериар, за месяц! Ладно. Что происходит с Первым Убийцей?
Этого вопроса Бериар очень ждал. Сам факт перехода к обсуждению операции с Первым Убийцей означал, что наказания за полный провал мероприятий по поимке беглеца не последует. На этот раз. А наказание у Владетеля бывает только одно, и такое, что задумываться о нем никакого желания не возникает.
– Все идет в соответствии с планом и волей Владетеля. Первая часть операции успешно завершена. Убийца инициирован и готов к полноценной работе. Согласно указаниям Владетеля инициация была совмещена с проведением штатных мероприятий по выявлению маронских сепаратистов и особенно лиц, обладающих зачатками способностей Ведунов. Докладываю Владетелю, что сепаратистская сеть ликвидирована.
– Потери? – спросил Владетель тоном спокойным и даже несколько равнодушным.
– Все в соответствии с планом. Я докладывал о желательности ликвидации Убийцы, подверженного психическим расстройствам…
– Я помню.
– Мы включили его в комбинацию, и он был ликвидирован Первым. Это способствовало прохождению инициации.
– Хорошо. Что дальше?
– Первый на пути в Столицу. Завтра не позже полудня он получает инструкции, берет след и выходит на охоту.
– Хорошо, Бериар. Не ошибитесь на этот раз. Вы свободны.
Великий Маршал с заметным облегчением поклонился и спешно вышел из покоев Владетеля. Но если бы многоопытный придворный мог видеть выражение на лице повелителя Вселенной, то спокойствие сменилось бы ужасом.
XI
Нельзя не признать, что Столица – величайший город мира. Главные 'имперские' ворота, как, впрочем,
