включая тяжелый кошель, а мои душевные страдания никак не отразились на расчетливости Убийцы, напомнившей о необходимости обыскать тела врагов.
Интересный он все-таки – Город. Со времени первых Императоров имя его так и звучало – 'Город'. Столица – в центре, откуда правителям великой Империи было удобно добираться до любой части своих владений, а Город – на востоке, в краю мастерских и копателей железа. Город лишен показной красоты. Никаких дворцов и монументов, роскошных вилл и дорогих лавок, все ради удобства торговли. Узкие улочки, прямые как солнечный луч, бесчисленные рынки и базары, приземистые двухэтажные дома с крохотными окнами… Их малые размеры – вовсе не от нужды, а ради экономии, чтобы не тратиться на дорогие маронские стекла и довольствоваться крохотными цветными осколками или даже тонкими пластинами слюды. А жить за такими окнами может богач, каких и в Столице не встретить. И будет ему вовсе не зазорно самолично покрикивать на лабазных работников и гонять приказчиков в лавках. А то и отправиться в предгорья и спуститься в шахту, чтобы на зуб попробовать породу – как иначе узнать, не уходит ли жила и не ошибся ли нанятый в Мароне горный инженер в выборе направления.
Здесь по улицам не ходят – протискиваются. Сплошной шевелящийся поток людей и ослов – всадникам и повозкам, запряженных лошадьми, вход в Город запрещен со времен первых Императоров, когда Город еще именовался Вольным Городом. Крики торговцев из расположенных на первых этажах лавок, ругательства прохожих, и сочные удары плетьми по спинам упрямых ослов сливались в один сплошной гул.
Не выбирая, я зашел в первую попавшуюся лавку готового платья, где попал в объятья шустрого приказчика, который поклялся благородному гере женой, детьми и всей родословной, что здесь продается лучшая – самая лучшая – одежда из самого Марона по сказочно низким ценам. Приказчика совершенно не смутило, что 'благородный гере' неделю не мылся и был неимоверно грязен, этот парень каким-то сверхъестественным образом определил платежеспособного клиента. Более того, он оказался настолько любезным, что в дополнение к костюму – довольно грубой подделке под маронский стиль – предоставил ведро чистой воды и тряпку, чтобы я смог обтереться. Правда и содрал с меня за эту услугу втридорога.
Через полчаса я вышел на ратушную площадь. 'Настоящий' маронский костюм нещадно тер шею и топорщился во все стороны. Ну что, где же тут мог скрыться наш беглец? Звезда Убийцы сияла прямо над головой – значит, он в Городе, а где точно – это уже мне предстояло определить самому.
Я не сомневался, что парень уже бывал здесь. И почему-то чувствовал, что он особенно не собирался скрываться. Наивная такая тактика – прятаться на виду. А возможно, беглец просто себя переоценивает. Столько времени уходить от людей Владетеля – нетрудно и зазнаться. Пожалуй, это простое задание. Тем более, что искать будет не сложно: в Городе только один постоялый двор.
Собственно, назвать это место 'постоялым двором' можно с большой натяжкой. Циклопическое, словно распластавшееся на четыре квартала четырехэтажное здание по праву считалось одним из главных чудес Империи. Город в городе, где находилось место для приезжего любого достатка. Традиционно половина гостевых рядов принадлежала лично бургомистру, поэтому неудивительно, что другие подобные заведения были под строгим запретом. Городские стражники могли смотреть сквозь пальцы на снующих почти в открытую карманников, но попытки предоставить гостям города кров за деньги пресекались жестко и немедленно.
Вряд ли беглец остановится в 'Императорском' крыле постоялого двора. Там слишком мало народа, и личности все больше известные: столичные чиновники, богатые негоцианты и редкие аристократы. И в общем зале, среди селян ему не место. А вот Малая Торговая ложа – это как раз для него: торговцы средней руки приезжали в Город в изрядных количествах, и затеряться среди них было совсем не трудно.
До постоялого двора было не более получаса неспешного хода. За это время я получил десяток 'невероятно выгодных' коммерческих предложения от лиц, которым не доверил бы и мелкой монеты, поймал за руку двух карманников и имел честь побеседовать с вальяжным стражником, потребовавшим предъявить дорожные документы. Собственно, и документы мои понадобились только потому, что как-то слишком шустро поймал воришек и имел наглость покалечить сих уважаемых людей, слегка вывернув им пальцы.
Ну, куда этому парню до Стража Ворот. Стоило мне посмотреть ему в глаза, как взгляд остекленел, и на физиономии появилась глупая ухмылка. Я мстительно приказал блюстителю законности стоять неподвижно на месте три часа, а сам отправился дальше. И тут же с некоторым удивлением отметил, что действовал под влиянием эмоций. Можно понять вспышки гнева, приводившие к появлению удивительных способностей, но чтобы Убийца во время Большой Охоты вот так, ради удовольствия, применил свое искусство для мелкой мести ничтожному стражнику – это, знаете ли…
– Гере желает ужин в номер?
Девушка за стойкой улыбнулась совершенно искренне, чего трудно было ожидать от скромной служанки. А впрочем, в Малом Торговом крыле основные гости – небогатые торговцы-селяне и диковатые южане не могли вызвать искреннего интереса у такой красавицы, если конечно, она не собиралась использовать свою привлекательность для легкого заработка.
Я улыбнулся в ответ и с сожалением покачал головой.
– Нет, красавица, вечерком загляну в таверну. Надеюсь, печеного гуся здесь не разучились делать?
Я положил на стойку серебряную монету, за то был тотчас же вознагражден жгучим взглядом, мелькнувшим из-за пушистых и длинных ресниц.
Девушка выразила горячую готовность проводить меня в номер. Слышавшая наш разговор длинная и сухая пожилая регистраторша громко фыркнула и демонстративно отвернулась.
Размеры постоялого двора были столь впечатляющи, что до номера пришлось добираться минут пятнадцать. Я оценил любезность девушки – человек, незнакомый с планировкой сего сооружения мог бы запросто заблудиться в лабиринте лестниц и коридоров с бесчисленными дверями. А она, тем временем, говорила совершенно без остановки.
– Ах, гере, вы не представляете, целый день за стойкой – это ужасно! Тут такое услышишь и увидишь… От селян такой запах, что вечером глаза слезятся. А южане! У них привычка – мазаться бараньим салом, говорят, так ночью в горах не замерзнешь. Только у нас на каждом этаже по три ванны, да бассейн с баней в подвале. Так они в баню не идут, а своим салом намажутся, и по Городу ходят…
Номер оказался вполне сносным, хоть и не слишком чистым. А чего, собственно, ожидать от комнаты из крыла, где не требуют предъявить документы и подорожную грамоту? Узкая застеленная кровать, тумбочка, шкаф, умывальник на стене и над ним – крохотное пыльное зеркало. Вот, собственно и все.
Пока я ополаскивал лицо, девушка самым невероятным образом оказалась в кровати, полностью обнаженная и прикрытая лишь тонкой простыней. Да, нравы в Городе никогда не отличались строгостью. Есть даже поговорка… кажется так: 'в Городе лучше всего знакомиться в потели'.
Приятно, конечно, но я, прежде всего, был настроен поговорить, вернее послушать. К счастью, девушка не имела ничего против. Не прошло и десяти минут, как я знал все, что произошло в их крыле постоялого двора за последние пять лет. Про управляющего, который только и знает, что с квартальным в две глотки абрикосовую тянуть, а как мимо пройдет, то и ущипнуть норовит. Он бы и еще чего захотел, да только жены боится. Правильно, что боится – как-никак племянница нынешнего бургомистра, иначе не видать ему этого места. И женился он на этой уродине только из-за ее дядюшки… Тут девушка остановилась и без малейшей паузы спросила красивая ли она.
Я горячо ответил, что никогда не встречал подобной красавицы и теперь совершенно точно никогда не смогу ее забыть.
Девушка обиженно надула губки.
– Я не верю. Ты говоришь неправду.
Увы, женский образ мышления остается для меня неразрешимой загадкой. Интересно, какая была реакция, если бы я плохо отозвался о ее красоте?
– Ну что ты, – ответил я, отчетливо ощущая фальшь в своем голосе, – я всегда говорю только правду.
Девушка моментально успокоилась.
– А вот один мальчик даже смотреть на меня не стал. А разве на меня плохо смотреть?
