Наконец, из кабинета вышел сам гере Директор и направился ко мне. Лицо его излучало радушие.
– Гере Рюмпель! Что же вы сидите, вы вас ждем!
Я встал и, как положено по Уставу, приветствовал Директора. Он замахал руками, подхватил меня под локоть и повел в кабинет. Провожавшая нас взглядом секретарша улыбнулась весьма многообещающе.
– Гере Рюмпель, гере Рюмпель, – быстро говорил Директор, – я надеюсь, мы сработаемся, я просто уверен в этом. Такая ответственность, такая ответственность… Мы так рады, так ждем гере Экзекутора, так ждем. И я так рад, что нам рекомендовали именно вас!
Стоп! Я так удивился, что чуть не перестал улыбаться. А я-то был уверен, что это именно Директор пожелал видеть меня в качестве прикомандированного. В этой ситуации было бы неуместно расспрашивать о том, кто был этот неизвестный, так настоятельно рекомендовавший неприметного переписчика. И сделавший это настолько убедительно, что руководители солидных учреждений выскакивают из кабинетов, чтобы лично засвидетельствовать свое уважение.
Тем временем Директор усадил меня за стол и щелчком пальцев вызвал секретаршу, в мгновение ока расставившую вазочки со сладостями и графинчики с наливками.
– Попробуйте вот это, гере Рюмпель, – суетился Директор, – плоды шихсу в карамельной глазури. В это время года – страшная редкость. И наливочки, наливочки. Ручаюсь, такой вы не пробовали.
Я взял из вазочки темную горошину и бросил в рот. Могу сказать, что гере Директора ввели в заблуждение – это были вовсе не плоды шихсу, а резаный хрус. Отдаленно напоминающий шихсу, но стоящий раз в десять дешевле. Именно поэтому они и в глазури, портить карамелью изысканный вкус экзотических ягод шихсу может только абсолютный дилетант. Но вслух сказал:
– Поразительно вкусно.
Я пригубил наливку и обнаружил, что она действительно прекрасна.
Директор расплылся, словно получил маршальское звание.
– Вот видите, нам следует почаще общаться, – он погрозил пальцем, – это будет полезным нам обоим… Угощайтесь, угощайтесь.
На это ответить мне было нечего. Осталось только последовать настоятельному призыву гере Директора и отдать должное угощению. Пока я по очереди дегустировал экзотические сладости, сам он смотрел на меня совершенно по-отечески, с выражением, какое бывает у родителей, радующихся хорошему аппетиту любимого ребенка.
Придвинув очередную вазочку, Директор как бы между прочим произнес:
– А как насчет вот этого? Уверяю вас, это волшебно… да, именно волшебно… Гере Рюмпель, вы же знаете, гере Экзекутор прибывает сегодня вечером.
А вот этого я, конечно же, не знаю. Вообще-то я думал, что он появится завтра. Хотя какая, скажите, разница… Но я в ответ важно киваю.
– Прекрасно, прекрасно… Я могу рассчитывать, что вы представите меня гере Экзекутору?
Тут я чуть не поперхнулся. Великий Создатель, за кого же они меня принимают? Ситуация непростая – сказать 'да' – значит заведомо солгать вышестоящему начальнику. А простой отказ означает необходимость долгих и непродуктивных объяснений с тем же начальником. Поэтому я выбрал наиболее обтекаемый вариант:
– Да, гере Директор, разумеется, при первой возможности…
Он снова заулыбался:
– Благодарю вас. Гере начальник Канцелярии много хорошего рассказывал о вас, очень много.
В кабинет вошла секретарша, наклонилась к Директору и что-то сказала на ухо. И я могу поклясться, что она специально изогнула спинку, демонстрируя совершенство фигуры.
Директор встал. По выражению его лица я понял, что произошло нечто чрезвычайное.
– Гере Экзекутор прибыл в город, – торжественно объявил он.
Я закивал, всем своим видом демонстрируя восторг от такого известия. Директор заспешил на выход, и я, естественно, последовал за ним, провожаемый томными взглядами прекрасной секретарши. Все-таки, в тесном общении с большим начальством есть свои преимущества: с утра сбил все ноги, пока добирался до особняка Коллегии, а вот обратный путь в личном экипаже Директора, запряженном четверкой лошадей, занял всего несколько минут.
На Ратушной площади уже был весь цвет города, кроме руководителей присутственных мест и Бургомистра там же собралась толпа восторженных горожан с цветами и плакатами, в основном состоящая из экзальтированных женщин среднего возраста. Пока гере Директор здоровался с высокими чинами и избранными горожанами, я счел за лучшее отойти к стоявшему в сторонке Плумкису. Тот встретил меня усмешкой:
– А, Рюмпель, вы теперь звезда!
Я пожал плечами и развел руками:
– Понятия не имею, гере Плумкис, что происходит. Гере Директор Коллегии уверял меня в своем расположении, и даже сам гере начальник Канцелярии…
– Пользуйтесь случаем, Рюмпель, вы делаете карьеру.
Я вздохнул:
– Боюсь, это может плохо закончиться.
– А жизнь всегда плохо заканчивается, – сказал Плумкис очень серьезно, – раньше, или позже – какая разница? А у вас появился шанс – так используйте его.
Он посмотрел на небо и покачал головой
– Боюсь, начнется дождь. Что же тогда делать с цветочками и плакатами? Столько энтузиазма…
Плумкис захихикал.
– Кстати, директор уже угощал вас поддельным шихсу? Угощал? Знаете, тут такой скандал вышел… Обер-интендант из Ратуши вчера вечером по дешевке закупил у перекупщиков целую коробку. Принес гере Бургомистру – расстарался, мол, к приезду гере Экзекутора. Гере Бургомистр – известный гурман и знаток кулинарии. Он попробовал, и… гере Обер-интендант чуть было не отправился на лесозаготовки. К счастью для себя он придумал разослать это чудо по присутственным местам. Дабы изысканным угощением внушать гостям радость и уважение. А у гере Бургомистра началось дрожание сердечной мышцы, от чего он два дня лечится мятной настойкой. И долечился до такой степени, что для поддержания равновесия его поддерживают два капрала. Да вы посмотрите…
Я посмотрел. Бургомистр действительно стоял неестественно прямо, глядя перед собой. Время от времени он начинал клониться в сторону, тогда его подпирал плечом один из стоящих рядом дюжих капралов. Сзади перешептывались вице-бургомистры. Можно биться об заклад, что каждый из них уже видит в себя в кресле начальника. Да, неудачное время он выбрал для лечения сердечной мышцы.
Гере Директор Коллегии, стоящий рядом с Бургомистром, заметил мой взгляд и помахал мне рукой, как старому знакомому. Плумкис охнул.
– Ну, знаете, Рюмпель… Каюсь, я явно вас недооценивал. Скажите, у вас нет родственников в Столице?
Я поспешил объяснить, что происходящее является явным недоразумением, и что все скоро станет на свои места. Но тот лишь отмахнулся.
– Не прибедняйтесь. Вы определенно произвели на гере Директора неизгладимое впечатление. Рюмпель, я поражен!
И в этот момент появился Экзекутор.
Судя по приготовлениям, отцы города ожидали появления целого эскорта. Когда в прошлом году приезжал губернатор провинции, его роскошную карету сопровождало два десятка экипажей – охрана, помощники, свита… Так то губернатор маленькой провинции, а здесь сам Первый Вице-Экзекутор! Правая рука Великого Экзекутора, голос и карающий меч Владетеля.
Рессорная коляска, запряженная четверкой прекрасных вороных восточной породы, стремительно пересекла площадь и остановилась перед ступенями Ратуши. В наступившей тишине было слышно тяжелое дыхание лошадей. Кучер ловко соскочил на землю и с легким поклоном открыл дверцу.
Экзекутор вышел из экипажа и оглядел собравшихся. К нему заспешили Директор Коллегии и Начальник Канцелярии. Бургомистр тоже сделал шаг вперед, но был подхвачен под руки бдительными капралами, получившими строжайшие указания от его суровой супруги.
