Экзекутор в простом темно-синим плаще с откинутым капюшоном молча поднимался по лестнице. Выражения его лица отсюда было не разглядеть, но мне почему-то казалось, что на его губах играет едва уловимая усмешка. Городские начальники суетились вокруг, но он не обращал на них никакого внимания, лишь бросил быстрый взгляд на застывшего бургомистра и его бравых капралов.
Я подумал, что, по всей видимости, этот человек отличается недюжинной смелостью – проделать путь от Столицы в наше захолустье – это, знаете, не простое испытание, дороги в наших краях весьма и весьма неспокойные. Хотя… кто знает, на что способны экзекуторы, прошедшие Башню Экзекуторов? А он, наверняка, один из лучших. Да, пожалуй, разбойничкам, позарившимся на такую добычу, можно только посочувствовать.
Начальник Канцелярии, низко поклонившись, распахнул перед Экзекутором парадные двери Ратуши. Перед тем, как войти, он становился, обернулся… Великий Создатель! Я был готов поклясться, что он смотрел на меня!
III
Такое впечатление, что к Ратуше пришел весь город. Внутрь пускали только детей, и поэтому у входа собралась огромная толпа родителей, в основном матерей. Многие дети плакали и не хотели идти, женщины, как могли, старались их успокоить, и подводили к дежурным чиновникам Коллегии образования. Те осматривали маленьких кандидатов в герои, сверялись со списками, ставили галочку и по одному пропускали в Ратушу.
Рано утром мне пришлось заскочить в Канцелярию и поэтому я пропустил самое интересное. Мамаши, пришедшие первыми, подняли вой, и, несмотря на увещевания Бургомистра, попытались прорваться в вместе со своими чадами. Тогда из дверей Ратуши вышел сам Экзекутор. Он молча окинул темным взглядом бушующую толпу, отчего негодующие родительницы моментально пришли в себя и совершенно успокоились. Экзекутор, не говоря ни слова, вернулся в здание, а стоящие у входа стражники сурово сдвинули алебарды. После этого никаких проблем с родителями больше не было, хотя Бургомистр на всякий случай вызвал еще десяток стражников. И сейчас те переминались с ноги на ногу у центрального входа – здоровые, плечистые, в медных шлемах и тяжелых кирасах.
В толпе я нашел глазами Марту. Роник уже вошел внутрь, и она, сжав кулачки, не отрываясь, смотрела на окна. Я помахал рукой, но Марта не видела ничего вокруг себя.
Пройти в здание Ратуши можно было только с черного хода. Во избежание проникновения особо энергичных мамаш там дежурили два стражника. Один, из них, несколько раз стоявший на посту у Канцелярии, узнал меня, вытянулся и отсалютовал алебардой. Вот как… Это что, дает о себе знать внезапно возросшая репутация скромного переписчика? Как когда-то за рюмкой вишневки изрек Плумкис: 'если сказка доведена до сведения нижних чинов, то с этого момента она превращается в реальность'.
Первое, что я увидел, поднявшись на второй этаж – это лежащий на кушетке Бургомистр, над которым хлопотал доктор Зустер, которого за глаза называли Могильщиком. Уважаемая супруга Бургомистра, женщина выдающихся размеров и неукротимого нрава, вытирая слезы, сидела рядом на стуле. Оказалось, что градоначальник слег сразу после непродолжительного, но энергичного разговора с Экзекутором. Стоявший рядом первый вице-бургомистр даже не пытался скрыть довольную улыбку. Ну, на его месте, лично я не спешил бы радоваться. Если уж Экзекутор всерьез взялся за городское начальство, то проблемы возникнут не у одного гере Бургомистра… Но, это уж точно не мое дело.
В дверях центральной приемной я столкнулся с Плумкисом, любезничающим с секретаршей вице- бургомистра. Если уж гере старший советник позволяет себе тратить время на неслужебные беседы – а то, что беседа именно неслужебная было понятно по его медовой улыбочке – значит, все идет точно по графику, безо всяких проблем и отклонений.
– Приветствую вас, Рюмпель, – надо отдать должное – Плумкис в совершенстве владел искусством красноречивых интонаций. Если еще вчера точно такие же слова имели насмешливо-пренебрежительный оттенок, то сейчас они звучали вполне дружески.
Я сдержано поздоровался. Пожалуй, переходить на дружеские отношения с гере старшим советником еще рановато. Мало ли, как все обернется…
Сам он, тем временем, оторвался от секретарши, подхватил меня под руку и увлек в приемную, где собралась масса народа. Здесь была Канцелярия практически в полном составе, во главе с Начальником, примостившимся в уголке на диванчике, и, конечно же, люди из Коллегии образования. Правда, Директора Коллегии нигде видно не было.
Плумкис громким шепотом сообщил, что Экзекутор уже затребовал к себе гере Директора, но тот, имея перед глазами поучительный пример Бургомистра, немедленно почувствовал острый приступ медвежьей болезни и уже полчаса как не покидает отхожего места. Особенно тревожно в глазах мнительного городского начальства выглядело то, что на Ратушную площадь подъехали две подводы, груженые лесом. Тут, знаете, любая фантазия разыграется.
Экзекутор расположился в кабинете Вице-Бургомистра, имеющем проход в Зал Отбора, где собрали детей. В самом зале было странно тихо – детишки очень волновались и чинно сидели на длинных скамейках, переглядываясь и боясь произнести лишнее слово. Кучер Экзекутора, бывший по совместительству его помощником, на цыпочках выходил в зал, близоруко копался в длинном свитке, громким шепотом зачитывал имя, брал ребенка за руку и провожал в кабинет. Двери были плотно закрыты, и перед ними стоял, заложив руки за спину, неулыбчивый десятник Тайной Стражи. Поэтому наблюдать за происходящим можно было только через узкие окошки, забранные цветными стеклами. Неровные стекла искажали фигурки детей, и поэтому прочитать выражение их лиц было решительно невозможно. Я попытался найти Роника, но не смог.
– Гере Рюмпель! Гере Рюмпель!
Я оторвался от окна и оглянулся. По длинному коридору Ратуши бежал сам гере первый вице- бургомистр. Как человеку тучному, каждый шаг давался ему с большим трудом. Приблизившись, он оперся рукой о стенку, и, пытаясь отдышаться, произнес:
– Гере Рюмпель… Вас… Вас гере Экзекутор… Просит к себе… Немедленно…
Как ни странно, я воспринял эту новость совершенно спокойно. Просто количество странностей, произошедших в последние два дня, превысили уровень, после которого уже ничему не приходится удивляться. Чего ожидать дальше? Может, приглашения от Владетеля на дружеский ужин?
Я пожал плечами и направился в кабинет к Экзекутору. Вице-бургомистр шел сзади, тяжело дыша и бормоча про себя слова молитвы.
– Вам сюда, гере Рюмпель, – капитан Тайной Стражи предупредительно распахнул двери в кабинет. Вице-бургомистр шагнул было за мной, но был довольно бесцеремонно остановлен.
В кабинете царил полумрак. Я осмотрелся. Экзекутор сидел спиной ко мне за массивным дубовым столом, и что-то быстро писал гусиным пером. Немного подождав, я осторожно покашлял в кулак.
– Гере Рюмпель, будьте добры, проходите, присаживайтесь, – голос Экзекутора был звучным, красивым и молодым. А я, признаться, думал, что это пожилой человек.
Я подошел к нему и присел на краешек стоящего напротив кресла. Экзекутор закончил писать, свернул лист бумаги в свиток, поставил печать и отложил в сторону. И только потом внимательно посмотрел на меня. Нет, пожалуй, он уже немолод…
– Гере Рюмпель, вы не возражаете, если я займу немного вашего драгоценного времени?
Я поспешил заверить, что сочту за честь служить господину Экзекутору, и он может располагать мной безраздельно.
– Прекрасно, гере Рюмпель, прекрасно. Иного и не ожидал.
Экзекутор еще раз бросил пронзительный взгляд, от которого у любого по спине пробегут мурашки, взял со стола лист бумаги, исписанный мелким убористым почерком, что-то прочитал и покачал головой.
– Надеюсь, гере Рюмпель, я могу говорить с вами абсолютно откровенно?
Ничего себе вопрос! Кто я, и кто Экзекутор? Мне оставалось только неопределенно пожать плечами. Моего собеседника это вполне удовлетворило.
