сотников, которые вылетели из их палатки как побитые собаки и сразу же рванули к своим сотням вправлять мозги подчиненным. Сам Сабир основное время уделял тренировке своих разведчиков – с утра пять десятков отборных пустынников выстраивались у озера и, с Сабиром впереди, бегом-марш направлялись в сторону гор, откуда возвращались только к вечеру. Что касается Рыцарей, то они вели себя достаточно замкнуто, а боевой подготовкой, как это было у них принято, занимались постоянно.
Авторитету Сергея среди пустынников способствовало то, что благодаря Ганиной терапии и Сабирову тренингу, в поединках он легко брал вверх над несколькими бойцами. Правда, как и предсказывал Сабир, до уровня Рыцаря ему еще очень далеко. Поэтому, когда пустынники вечером, балагуря, рассаживались вокруг костров, он, до онемения в руках, входил с мечом в очерченный круг против облаченного в боевые доспехи Рыцаря из отряда де Фера.
Утреннюю разминку беспардонно прервал немногословный посыльный, без лишних объяснений отправивший их в Ганину палатку.
А там, за длинным дубовым столом, на скамейках расположился целый военный совет – сам Ганя, Рыцари Антуан де Фер и Джекоб Нори, командир пустынников Гауф Норр и двое сотников, которых Ганя накануне отметил на тактических маневрах. Заседание вполне успешно совмещалось с завтраком – горячей кашей, вроде перловой, с рыбой, запиваемой густым травяным отваром. Несмотря на то, что, с точки зрения Сергея, вкусовые качества оставляли желать лучшего, он съел две полные миски – организм требовал энергии.
Ганя пригубил отвар и поставил кружку на стол:
– Ну что, друзья мои, пришло время понять, чему мы с вами научились за все это время.
За столом воцарилась тишина, все глаза устремились на него.
– Гауфф Норр, – жестко приказал Ганя, – доложите.
Пустынник заворчал и поднялся со скамейки, он был настолько низкорослым, что стоя казался даже ниже, чем сидя. Правда, недостаток роста компенсировался шириной плеч и размерами перекатывающихся под одеждой мускулов.
– Так это, – неуверенно начал он, но, поймав одобрительный взгляд Гани, продолжил уже увереннее, – ночной секрет на Южном проходе обнаружил нарушителя. Брать его не стали, проследили, куда пошел. Покрутился вокруг лагеря, спустился по тропе вниз, там его ждали еще трое, все вместе направились в сторону долины.
– Вы уверены, что ваших людей не заметили? – озабоченно осведомился де Фер.
Ему ответил Сабир:
– Я лично готовил бойцов для секретов. Гарантировать, конечно, нельзя, но с хорошей долей вероятности можно считать, что они сработали чисто.
Де Фер удовлетворенно кивнул, он успел близко познакомиться с возможностями Сабира и имел все основания доверять его мнению.
– Это означает, – объявил Ганя, – что разведчики Ордена обнаружили базу. Это в любом случае должно было произойти. Гауфф Норр, ваши люди правильно сделали, что не стали задерживать разведчиков противника. Тем не менее, атаку Ордена стоит ожидать не позднее, чем через десять дней. Три дня на сбор информации и подготовку операции, три дня на сбор и снаряжение войск, четыре дня на переход из Замка. К сожалению, долина Эдема очень небольшая. Сабир, доложите ваши соображения о вариантах наших действий.
Сабир помолчал несколько мгновений и начал говорить, обдумывая каждое слово:
– Нахождение на плато имеет ряд преимуществ и недостатков. С одной стороны, мы можем как угодно долго сдерживать атаки превосходящих сил, оборонять оба прохода могут по три десятка бойцов. Десять дней – достаточный срок, чтобы построить дополнительные укрепления. С продовольствием и водой проблем нет. Недостаток понятный – мы сами оказываемся здесь запертыми без малейшей возможности выбраться на оперативный простор. Так что, если мы не планируем остаток жизни провести за ловлей рыбы в этом озере, нам надо уходить. Следующий вопрос – куда уходить. Есть два варианта – отойти в пустыню или принять бой в долине. С решение о сражении можно определиться после оценки сил противника. Мое мнение – нам требуется еще месяца три на подготовку солдат и боевое слаживание. Отдельный вопрос – перевооружение. Если холодное оружие хотя бы пригодно для использования, то средства защиты практически отсутствуют. Щиты разваливаются одним ударом, а стрелы легко прошивают их насквозь. У Ордена на вооружении есть тяжелые арбалеты, которые просто выкосят наш компактный строй. Кроме того, экспедиционный корпус – это далеко не весь Орден, и даже победа над ним ничего не решит. Мое предложение – отходить в пустыню, там продолжить обучение и найти хороших оружейников.
Ганя, внимательно слушавший Сабира, поднял голову, оглядел присутствующих и сказал:
– Сергей, доложите о состоянии наших сил.
Сергей, застигнутый вопросом врасплох, поперхнулся отваром, поставил кружку на стол, откашлялся, и, собравшись с мыслями, сообщил:
– У нас в наличие шестнадцать сотен пустынников, разделенных на две бригады, включая сорок человек разведчиков, подготовленных Сабиром, и сотню тылового обеспечения. Двадцать шесть Рыцарей. Ожидаем подхода еще около трехсот пустынников.
– Что с вооружением?
Сергей вздохнул:
– Тут я вынужден согласиться с Сабиром. На тактических занятиях три Рыцаря легко справляются с десятком пустынников, пользуясь исключительно преимуществом в вооружении. А если прибавить преимущество в боевой подготовке и тактике… Что касается состояния наличного вооружения… Имеется большое количество разнородного холодного оружия, настолько разнородного, что это затрудняет действие в плотном строю. Имеется около двух сотен боевых луков, не считая охотничьих, которые есть практически у всех. Есть сотни три наконечников для копий, изготовить древки – дело нескольких часов. Правда, для этого надо спуститься в долину – здесь скорее не лес, а кустарник. Про щиты и доспехи все сказал Сабир.
Ганя понимающе кивнул:
– Понятно. Картина выглядит удручающей. Тем не менее, у нас есть единственный выбор – это принять бой с экспедиционным корпусом. Отступление в пустыню бессмысленно, Орден только лучше подготовится к боевым действиям. Наше главное оружие – это внезапность, в затяжной войне у нас нет шансов. Поэтому прошу рассматривать исключительно вариант быстрой атаки.
В наступившей тишине прозвучал голос Сергея:
– Если я правильно помню, Арсенал Ордена расположен на реке?
Караульный, мерно вышагивающий по стене, дошел да угловой башни, остановился и бросил взгляд на блестящее полотно медленно текущей реки. Тишина ночи нарушалась только шелестом волн, гладящих парапет причала, и пронзительным скрипением сверчка, затаившегося где-то в глубине Арсенала. Караульный осмотрелся, и, как это и положено по Уложению, посигналил масляным фонарем освещенной факелом фигуре на противоположной стене, получил ответный сигнал и отправился в обратный путь. Подкованные сапоги звонко зацокали по каменным плитам, и с трех сторон ему вторил такой же звук, свидетельствующий о том, что у соседей все в порядке. А по-другому и быть не могло. Вот уже пятьсот лет Арсенал возвышается на берегу полноводной Шермы, и все эти годы однажды заведенный ритуал неизменно соблюдался – шаг за шагом, минута за минутой.
Внимание караульного было сосредоточено на поддержании замысловатого ритма перестука шагов. Отметив про себя, что на изгибе реки показалась освещенная масляными фонарями по бортам грузовая баржа, скорее всего торговцы гонят пустое судно за древесиной в лихолесье предгорий, он пристукнул каблуками, услышав в ответ рассыпчатую звонкую дробь. И не заметил темную тень, скользнувшую из-за зубца стены. А когда услышал шорох за стеной и обернулся, было уже поздно.
Охрана Арсенала организована почти идеально. Почти. Арсенал – монумент правильным геометрическим формам. Четыре зубчатые стены, четыре угловые башни, точно в середине внутреннего двора – возвышающаяся над стенами восьмиугольная башня цитадели. Караульные на стенах контролируют пространство вокруг Арсенала, десяток Мастеров во главе с Рыцарем охраняет ворота, дозорные в цитадели
