напитками? – он достал из-за камня пузатую бутылку, отхлебнул и протянул Сергею. Тот бутылку принял, посмотрел на просвет, хмыкнул и приложился, отпив изрядный глоток.
– Неплохо. А вкус ты ощущаешь как человек?
– Не задумывался, – пожал плечами Дигги Мар, – я бы сказал так, я могу оценивать реакции человеческих рецепторов.
– Понятно… А как насчет выражения эмоций?
– А это, поверь мне, естественный процесс. Для меня человеческий образ – не маска, а дополнительная составляющая, поэтому внешние проявления вполне соответствует моему состоянию.
– Почему-то я так и думал, – Сергей сделал еще один глоток и протянул бутылку Мару, подождал, пока тот примет свою дозу крепкого алкоголя, – а вам трудно было пройти пустыню?
– Непросто, – торговец покачал головой, – может даже, сложнее, чем вам. У нас на Эдеме существуют серьезные ограничения.
– Не скажу, что сильно расстроен по этому поводу.
– Люди так часто делают поспешные выводы, – вздохнул торговец, – именно поэтому с ними всегда так трудно вести переговоры… Вы почему-то считаете, что видение мира, сформированное в вашей голове, является единственно верным.
– Всегда?! – в тираде собеседника Сергей выделил именно это слово.
– А ты серьезно думаешь, что являешься первым и единственным представителем вида homo sapiens, с которым мы встречаемся?
Сергей понимающе кивнул:
– Да, помнится, ты что-то говорил о гастрономическом интересе…
Дигги Мар с удрученным видом развел руками:
– Ты опять строишь предположения на вырванной из контекста фразе. Помнится, на вашей планете каннибализм не был исключительным явлением. Я же не спрашиваю тебя о способах приготовления человеческого мяса.
Обрывки разговора долетали до Ричарда. Услышав последние слова, он побледнел, сжал кулаки и сделал шаг вперед. Сергей, не перестававший следить за ним краем глаза, тотчас же остановил его жестким окриком:
– Мастер! Помните о приказе!
Ричард остановился.
– А теперь прошу вас вернуться в лагерь. И приказываю, никому ни слова до тех пор, пока я не вернусь. Вы поняли?
Ричард молчал.
– Вы меня поняли? – Сергей повысил голос.
Молодой Мастер сделал над собой усилие и тихо произнес:
– Понял.
– Теперь исполняйте!
Ричард молча развернулся и, не огладываясь, на негнущихся ногах пошел от холма. Сергей проводил его взглядом и повернулся к торговцу:
– Теперь мы можем продолжать. Мы, кажется, обсуждали гастрономические пристрастия.
Торговец рассмеялся:
– У тебя исключительная выдержка и неплохое чувство юмора. Нашу прошлую встречу пришлось закончить без предупреждения, за что, я, между прочим, поплатился, – он потер плечо и поморщился, – никак не ожидал, что у вас имеется метательное оружие такого уровня. Вы ведь тоже очень ограничены в развитии технологий.
– То ли еще будет, – прочувственно сказал Сергей, – ну да ладно… С другой стороны, не хотело бы дырявить это тело, оно все-таки не твое… Кажется, мы в прошлый раз остановились на вопросах. Не возражаешь?
– Пожалуйста, – торговец был сама любезность.
– Итак… Кто вы и что от нас хотите?
– Ну и вопрос, – рассмеялся Мар и, видимо, хотел сказать что-то язвительное, но, натолкнувшись на жесткий взгляд Сергея, вздохнул, – придется все-таки потратить некоторое время… Вспомни первые образы, возникшие у тебя в сознании, когда ты появился на Эдеме.
Сергей вопросительно посмотрел на него.
– Я имею в виду, – терпеливо продолжал торговец, – те образы, первые образы, которые возникли при взаимодействии с артефактами Предтеч – так, кажется, вы называете эту цивилизацию? Кстати, мы называем их Ушедшими.
Сергей задумался. Непростая задача вспомнить события, произошедшие двадцать лет назад. Ну, что же, попробуем. Он закрыл глаза, сосредоточился, и его сознание стало привычно соскальзывать в глубины памяти…
… Дракон был поистине огромен. Стоявший перед ним рыцарь в белом плаще с красным крестом казался таким маленьким и безобидным. Чудовище открыло пасть, в глубине которой задрожал багровый огонек, с шумом втянуло воздух ноздрями и извергло ревущее пламя. Рыцарь опустился на колено и укрылся плащом, пламя бессильно стекало по белой ткани, а воздух вокруг дрожал и переливался жарким клубящимся маревом. Напрасно драконов считают мудрыми существами. Это обычный зверь, движимый примитивными рефлексами. Тысячелетний инстинкт говорил, что теперь можно просто подождать, пока жар спадет и спокойно полакомиться добычей, где под обугленной коркой скрывается нежная розовая плоть. Вот только вместо привычной косули или зубробизона в качестве дичи он, на свою беду, выбрал Рыцаря Ордена…
… Рыцарь стоял, скрестив руки, возле туши поверженного чудовища, вытянувшегося во весь свой гигантский рост. Между глаз дракона был вонзен огромный двуручный меч, казавшийся маленькой булавкой. Непросто было поверить, что этот ничтожная полоска стали стала причиной гибели такого огромного существа. На вершину холма подскакали два всадника, ведя третьего коня в поводу, копыта лошадей поднимали хлопья невесомого серого пепла, оставшегося от обожженной травы.
– Великолепный удар, Мессир, – один из всадников спешился и почтительно поклонился рыцарю, – это уже пятьдесят шестой.
Рыцарь, продолжая смотреть на тушу дракона, задумчиво произнес:
– А все-таки они прекрасны… Когда исчезнут драконы, мир станет другим…
… Сергей открыл глаза. Торговец, не отрываясь, смотрел на него.
– Когда исчезнут драконы, мир станет другим, – тихо произнес Дигги Мар, ставший неожиданно серьезным.
Сергей минуту помолчал, приводя в порядок мысли, а потом спросил:
– Кажется, я понимаю… Вы как-то были связаны с драконами, обитавшими на Эдеме? Тамплиеры истребили их почти девятьсот лет назад.
– Были связаны, – горько усмехнулся торговец, – еще бы! И не только с ними… Открой свое сознание, и я покажу.
Открыть сознание? Риск, конечно, немалый. Это значит отдать себя во власть этому странному существу. Но, с другой стороны, он в любом случае не станет легкой добычей – так что, если что, поборемся.
– Хорошо, – просто сказал Сергей и снова закрыл глаза…
… Чудесное ощущение полета. Опьяняющий восторг. Это не просто свободное падение, какое бывает, например, при прыжке с парашютом, а управляемый полет, когда пространство становится простым и доступным, а тело пронизывает ощущение собственного могущества. Но нет, у него не выросли крылья, и он не научился усилием воли преодолевать силу тяготения. Сергей ощущал себя сидящим на шее огромного дракона, на удобном окованном серебром кожаном сиденье с высокой спинкой. Он видел свои руки – в перчатках, сплетенных из тонких металлических полосок. На покрытой роговыми наростами голове крылатого зверя, не было ничего похожего на упряжь – дракона нельзя унижать поводьями. Всадник слился с драконом в единое целое, они видели одними глазами, слышали одними ушами, боль каждого была общей болью. Размеры чешуйчатого ящера потрясали – он был куда больше своего собрата, сраженного рыцарем в
