первом видении, и всадник, облаченный в доспехи из гибкого блестящего металла, казался жалкой букашкой.
Длинное змеиное тело, рассекая воздух кожистыми крыльями, пронзило плотные облака и, извиваясь, зависло в прозрачном воздухе. Всадник отдал беззвучную команду, и дракон как стрела рванулся ввысь. Прозрачно-голубое небо потемнело, на нем проявились светящиеся точки звезд, горизонт изогнулся, а океан плотных клубящихся облаков, освещенных ярким солнцем, стремительно удалялся, превращаясь в полупрозрачную дымку, окутывающую обширное горное плато. Еще мгновение – и дракон уже летел в открытом космосе над голубой планетой с темными пятнами океанов, зелеными просторами лесов и извилистыми нитками рек. Его тело, как кокон, окутывало переливающееся всеми цветами радуги сияние. Рядом с ним, двигаясь в одном направлении, летели десятки таких же крылатых змеев, ведомые отважными наездниками. Всадник чувствовал присутствие каждого из них, как чувствуют друг друга воины, стоящие в одном строю.
Прошло совсем немного времени, и стала видна цель, к которой стремилась драконья стая. Чудовищный черный корабль, занимавший половину неба, медленно двигался к планете. Одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать чужую силу и ледяную ярость, исходящую от пришельца. Корабль был не просто чужим, он был враждебен всему, что принадлежало миру голубой планеты.
В глубине черного корабля зажглась яркая звезда, и из нее посыпались острые и колючие стрелы, похожие на яркие изломанные молнии. Драконы разлетелись в стороны, как стая испуганных воробьев, но некоторые разряды достигли цели, и оставшиеся в живых почувствовали смертную тоску погибающих собратьев. Драконы упорно двигались к цели, а огненный дождь, исходящий из черного корабля, становился все гуще, и все больше крылатых созданий с бронированными наездниками вспыхивали, чтобы исчезнуть навсегда.
Но когда оставшиеся летуны приблизились достаточно близко, они нанесли ответный удар. И удар этот был поистине страшен. Огненные струи, рожденные силой и яростью каждого дракона, слились в один бушующий огненный смерч. Ураган чистого пламени встретился с бесконечной тьмой пришельца. Сила столкнулась с силой, свет – с тьмой. Свет огненного смерча и тьма черного пришельца переплелись в гигантский клубок из черно-белых нитей, похожий на гнездо извивающихся разноцветных змей. Этот клубок конвульсивно задрожал, словно что-то в глубине его пыталось вырваться наружу, и вдруг замер и мгновенно свернулся в точку, вспыхнувшую ослепительно-белым сиянием перед тем, как исчезнуть навсегда. Исполненный первозданной злобы пришелец перестал существовать. Но эта победа досталась дорогой ценой, в живых осталось не более четверти драконов и их всадников. И пьянящая радость победы заглушалась давящей горечью потери друзей. Поредевшая стая медленно, словно не желая оставить место, ставшее могилой отважных воинов, возвращалась к голубой планете…
– Что это было? – у Сергея пересохло в горле, голос стал хриплым и каким-то чужим, он судорожно схватил бутылку и сделал огромный глоток, не чувствуя вкуса обжигающе-крепкого напитка. Видение было настолько реальным, что его немного покачивало, словно он только что сошел со спины крылатого змея.
– Эта была история, – тихо ответил Мар, – наша история.
Сергей сжал голову руками:
– Ты хочешь сказать, что если мы – люди, то вы…
– Драконы, – хладнокровно закончил Мар, видя его замешательство, – да, человек по имени Сергей, мы – драконы.
Двадцать лет, проведенные на вершине власти Ордена, у любого сделают нервы толще стальных канатов. Замешательство длилось всего несколько мгновений, эмоции можно оставить на потом, главное сейчас – получить информацию.
– Допустим… Только в твоем рассказе есть небольшая неувязочка. А именно – в геометрии. Те драконы, которых я видел, несколько превосходят тебя по размерам. Я не прав?
Торговец покачал головой:
– Прав. Прав в рамках своей логики. Но, рано или поздно ты поймешь, что мир совсем не такой, каким мы его представляем. Поверь, размер не важен. Понимаю, что для тебя сейчас нет логического подтверждения моим словам, но я знаю, ты сможешь это принять.
– Гм… Возможно, что и так… Значит, ты утверждаешь, что принадлежишь к племени драконов, И что люди и драконы были некогда союзниками?
– Нет, не союзниками. Мы были единым целым. И я говорю не о сегодняшних людях, а об Ушедших, о Предтечах. Ты готов слушать и воспринимать?
– Да, – кивнул Сергей.
И Дигги Мар начал рассказ.
… Предтечи достигли расцвета своей цивилизации задолго до того, как неведомый враг нанес страшный удар, полностью уничтожив несколько населенных планет с почти сотней миллиардов жителей, так и не понявших, что вспыхнувшее небо – это последнее, что они видят в своей жизни.
Эпоха войн закончилась невообразимо давно, и у Предтеч просто не было оборонительных технологий. Кто мог угрожать властелинам Вселенной, достигшим высот познания? Но рядом были друзья, с которыми они тысячелетиями делили жизненное пространство. Драконы живут долго, куда дольше человека, поэтому они еще не утратили свои первобытные инстинкты и не забыли древнее искусство войны. Именно они ценой страшных жертв нанесли ответный удар и сумели выиграть время, ставшее решающим фактором в этой войне. Но драконы по своей сути – абсолютные индивидуалисты. Они просто органически неспособны к коллективным действиям. Но, тем не менее, выход был найден – сознания человека и дракона сливались в единое целое, формируя боевые единицы, из которых и складывались ударные группы. Несколько сотен всадников на крылатых ящерах одновременно атаковали базы пришельцев. Ярость драконов соединилась с холодным разумом Предтеч. В войне наступил перелом. Враг отступал по всем направлениям, и, казалось, победа так близка.
Но умирающий враг опасен вдвойне. Собрав все силы, пришельцы нанесли последний страшный удар. Десятки черных кораблей окружили главный мир Предтеч. Им на встречу выступили отряды драконьих всадников. В это же время боевые группы драконов выходили на орбиты миров пришельцев. Последнее сражение войны было поистине ужасным. Планеты горели, черные корабли разваливались на части и рассыпались в атомную пыль, драконы и люди исчезали в беззвучных вспышках адского пламени…
Победа была поистине горькой. Потери Предтеч были неисчислимыми, а цивилизация драконов практически прекратила свое существование.
Наказание, которому люди и драконы подвергли коварного врага, было жестоким. Его цивилизация была отброшена в развитии на уровень первобытного общества. Когда через миллионы лет восстановится технологическая цивилизация, можно было надеяться, что он не будет такой же агрессивной. Надеяться… Хотя все расчеты показывали, что уровень агрессивности будет только возрастать, но Предтечи в силу своей природы не могли устроить тотальный геноцид.
В результате войны Предтечи были истощены, связь с отдаленными мирами практически полностью прекратились. И тогда они исчезли… ушли в неведомое, оставив анклавы разума по всей Вселенной и маяки, готовые сработать при возрождении темных сил. А драконы… Оставшиеся драконы разлетелись по Вселенной, путешествуя из мира в мир. А один из миров они оставили своим детям – маленьким, еще неразумным дракончикам… Это был прекрасный мир, где они были в полной безопасности… Мир, защищенный Предтечами от всех возможных опасностей. Мы думали, что от всех…
… Пораженный до глубины души Сергей не мог подобрать слов:
– Ты хочешь сказать…
– Да, – голос Дигги Мара стал жестким, – этот мир, который вы назвали Эдемом, был детским садом… Миром маленьких дракончиков, наших детей.
Несколько минут они молчали. Сергей не просто поверил торговцу, он вдруг понял, что всегда чувствовал и знал, что это правда. Правда от начала и до конца. А голос Дигги Мара безжалостно продолжал:
– Ты должен понять, какой удар это был для нас… Ты не находишь себе места, думая о судьбе своего сына… Мы решили, что жизнь окончена, и не знали, что делать дальше. Конечно, прежде всего, душа требовала мести, безумное горе искало выхода в ярости. Пусть нас осталось немного, но даже один дракон
