вместе с вами. Теперь ваше слово – куда мы идем. Я даже не спрашиваю зачем.
На холм, тяжело дыша, поднялся Штильман и вежливо поздоровался с Маром, словно со старым знакомым. Тот ответил и также учтиво произнес:
– Я, признаться, впечатлен вашим оружием. Никогда не думал, что при существующем техническом уровне возможно добиться такой скорострельности механического метательного оружия. Предложенная вами система перезарядки поистине совершенна.
Штильман воспринял комплимент как должное. В это время к ним присоединились нагруженные заплечными мешками Петровский, Ричард и Крааль Орт. Сергей внимательно оглядел всех и сказал, обращаясь к Мару:
– Будем считать приготовления законченными. Итак, что скажете?
'Торговец', голос которого стал неожиданно серьезным, ответил:
– Прежде чем мы выступим, я хотел бы объяснить, что нас ожидает.
Сергей кивнул в знак согласия, и Мар продолжил:
– Я уже говорил, что нашей конечной целью является Цитадель – оборонительное сооружение, которое в ближайшее время подвергнется, а возможно уже подвергается, атаке нашего общего врага.
– Простите, – прервал его Штильман, – вы точно не знаете, что происходит в этом месте? У вас нет связи?
– Абсолютно точно. Цитадель изолирована от всего мира. В этом есть свои плюсы и минусы. Если бы Предтечи не побеспокоились о ее защите, мы бы столкнулись с силами, которым не смогли противостоять. Но в мире Цитадели действуют сои законы – враг не может использовать оружие, превосходящее наше – высокие технологии под запретом. Не работают также магические воздействия и трансформации. Существуют ограничения на проникновение в мир Цитадели существ, значительно превышающих по размеру человека. Например, я в обличье дракона, или одним из даже существ, с которыми вы сталкивались в Эдеме, не смог бы пройти туда через переход. Конечно, последнее ограничение работает только для внепространственных переходов. Мы пытаемся обнаружить мир Цитадели в физическом пространстве, тогда на его защиту встанут драконы и он станет самым безопасным местом во Вселенной. А сейчас мы просим помощи у вас. Атаку врага могут остановить только лучшие в мире воины.
– Каковыми, – подхватил Сергей, – вы нас и считаете.
– Да.
– Неувязочка получается.
– Простите?
– Я проанализировал то, о чем ты говорил раньше. Прежде всего, по нашим оценкам, люди все-таки уступают по боевым качествам существам, с которыми мы столкнулись в Эдеме.
– И на чем основаны ваши оценки?
– Прежде всего, на разгроме отряда Лазутчиков. Это было одно из самых боеспособных подразделений, а его разгромили так, мимоходом, играючи.
– Не совсем так. Это только внешнее впечатление. Произошедшее столкновение только подтвердило мое мнение. Во-первых, лучшие физические кондиции не всегда означают превосходство в боевых условиях. Во-вторых, ваши лучшие бойцы демонстрируют лучшие физические возможности, чем те, которыми наделены наши воины. Возможности совершенствования человеческого тела очень и очень значительные. В-третьих, нападение было внезапным, и нападающие, между прочим, отборные закаленные воины, имели десятикратное преимущество. В-четвертых, были использовано значительное магическое воздействие. И, наконец, даже при всех этих условиях, наши потери в несколько раз превысили ожидаемый уровень, более того, пока не вмешались маги, исход боя висел на волоске. А потом… Вы помните нашу первую встречу?
– Такое забудешь…
– Тогда ты спросил, почему мы на вас нападаем.
– Точно. И ты ответил, что ищите дверь, а люди – это ключ. Это так.
– Именно. Одно из свойств прохода в мир Цитадели заключается в том, что пройти по нему можно только в сопровождении людей. Людей, или Предтеч.
Сергею пришла в голову неожиданная мысль:
– Постой… Но в этом случае враг…
– Да, именно так. Среди врага тоже есть люди. По нашим данным, враг каким-то образом смог наладить контакт с Землей…
– С Землей?!
– Да, это так. У врага есть много способов привлекать людей на свою сторону. Во времена Великой Войны, перед его соблазнами не могли устоять даже некоторые Предтечи.
– Вот это новость… Значит существуют еще переходы на Землю?
– Множество. Вопрос только в том, как их активизировать.
– Понятно… Я думаю, нам вполне хватит вводной информации, надо двигаться.
– Хорошо.
Дигги Мар осмотрелся по сторонам и показал направление, ничем, казалось, не выделяющееся в этой безжизненной местности.
– Мы идем в направлении точки перехода. Предупреждаю, эта местность вовсе не так необитаема, как кажется. И здешние обитатели совсем не дружелюбны. Кроме того, уже здесь можно встретить передовые отряды врага.
– Не будем терять времени. Пошли.
Все разобрали вещевые мешки, и маленький отряд тронулся в путь. Впереди вышагивал Дигги Мар, уверенно ступая своими длинными ногами, Магистр Штольц, ни на секунду не теряя бдительности, держался прямо за ним. Сергей, Оже и Петровский держались вместе, тихо переговариваясь. В нескольких шагах позади следовала Джина, не сводившая настороженного взгляда с торговца. Несмотря на приказ хозяина, это существо доверия у нее не вызывало, и в любой момент она была готова пустить в ход клыки. Нагруженный больше других Крааль Орт шагал по мягкой почве как по проспекту – легко и уверенно. Замыкали процессию Ричард и Штильман со скорострельником в руках.
Примерно через два часа Мор замедлил ход, Сергей, напротив, ускорил шаги и подошел к нему:
– Что-то не так? Или устал?
Почти остановившийся Мар, молча озирался по сторонам. Штольц положил руку на рукоять кинжала. Сергей задал вопрос, но в эту секунду сам почувствовал – на грани между чувствами и интуицией – неприятное движение воздуха, даже не просто движение, а ритмичное подрагивание. Странно, почему он определил это ощущение как 'неприятное', никаких очевидных свидетельств негативного характера происходящего не было. Джина тоже беспокойно заворчала.
Мар замер на месте, опустился на колено, одну руку приложил к земле, а другую поднял вверх, словно пытаясь уловить шум земли и голос ветра. Почувствовав опасность, остальные моментально обнажили оружие и образовали круг, готовые к любому развитию событий.
– Мар, что происходит? – спросил Сергей, сохраняя внешнее спокойствие.
– Я говорил вам о здешних обитателях, – не меняя позы, ответил 'торговец', – похоже мы сейчас познакомимся с одним из них… Только я никак не могу понять, с каким именно.
Сергей, да и все остальные, ощутили, а потом и услышали ритмичный звук, напоминающий рокот далеких барабанов.
– Наверх! – закричал Мар, – Быстрее наверх!
И он стремглав бросился на вершину холма, другие без промедления последовали за ним. Они не успели пробежать десятка метров, когда земля под их ногами заходила ходуном и вдруг потекла, как вода. Мар одним огромным прыжком выскочил на вершину, успев вытолкнуть туда же Штольца. Всех остальных подхватил мутный поток, в который превратилась земная твердь. Штольц, цепляясь одной рукой за траву, протягивал другую Сергею, боровшемуся с потоком. Их руки почти встретились, когда стремительный водоворот закружил бывшего Канцлера и накрыл с головой.
– Серж! – дико закричал Штольц.
Мар упал на колени, воздел руки к небу и начал произносить слова на неведомом языке. Звуки его голоса падали, словно капли, произнесенные вполголоса слова, древние, как само мирозданье,
