перекрывали рев взбесившейся земли. И с каждым звуком земля содрогалась. Это было похоже на шаги приближающегося циклопического существа. Вокруг головы стоящего на коленях Мара распространялось яркое сияние, медленно поднимающееся к небу. Штольц почувствовал, что непреодалимая сила прижала его к земле, не давая возможности пошевелиться.
Высоко в небе зажглась ослепительная синяя звезда, из которой в Мара ударили изломанные молнии. Мар закричал, молнии сходились у его головы, разжигая сгустившееся, как туман, сияние. И 'торговец' Дигги Мар вспыхнул как факел. Огонь взметнулся до самых небес, закрутился пылающим вихрем и медленно опустился на землю. Бурлящий поток, только что несущийся вокруг маленьких островков, в которые превратились вершины холмов взметнулся вверх пенящимися волнами и вдруг застыл. Застыл, словно не огонь опустился на него, а леденящий холод…
Огонь погас, и Мар безжизненно рухнул на землю. Штольц поднялся на ноги и огляделся. Пейзаж вокруг приобрел фантастические очертания – застывшие волны, хлопья пены, остановившиеся водовороты были похожи на творение безумного ваятеля.
– Серж! – закричал он и бросился с холма.
Первым нашелся пустынник. Крааль Орт ворчал, отряхивая пыльную одежду.
– Проклятые демоны пустыни! Клянусь, меня словно вывернули наизнанку и завязали тремя узлами!
Следом выбрался из кучи песка маркиз Оже.
– Святая дева! А я-то думал, что после пустыни моей одежде ничего не угрожает! А ведь с чем тут точно проблема, так это с портными! И что прикажете делать?!
Все вместе они принялись искать пропавших товарищей. Они нашлись довольно быстро, без особых повреждений, только Ричард едва не задохнулся, наглотавшись песка.
– Черт возьми! – опомнился Сергей, – А что с Маром?!
Они побежали на вершину холма, где лежал 'торговец'. Дигги Мар был жив, но жизнь цеплялась за последнюю тонкую ниточку, вот-вот готовую оборваться. Он был без сознания, еле дышал, кожа почернела, волосы обгорели, одежда обуглилась.
Штильман быстро осмотрел раненого и покачал головой:
– Сильнейшие ожоги, несколько переломов, скорее всего внутренние повреждения. Хотел бы знать, что произошло.
– Он всех спас, – тихо сказал Штольц, – это была огненная феерия. Он спустил огонь с небес на землю и остановил поток.
Штильман развел руками:
– Мы не в силах что-либо предпринять. Он обречен.
Сергей отстранил аналитика и наклонился над телом.
– Отойди, – он встал на колени положил руку на лоб Мара.
– Сергей, ты ничем…
– Отойди! – Штильман отшатнулся не столько от крика Сергея, сколько от его бешеного взгляда, – Не мешай!
… Ощущение – острое, тянущее, жгучее как острый перец, как будто внутри разожгли жаровню, и тепло распространяется по всему телу. И всплывающее в глубине мозга знание. Знание не просто как набор информации, а нечто выстраданное, осознанное, и понятное. Сергей закрыл глаза. По его пальцам заструился ток, разогревающий стачала руки, потом плечи, а, дойдя до головы, осветил темноту сознания. И в этом бледном свете проявилась дверь. Обычная дверь, с обшарпанной дермантиновой обивкой. Небольшое усилие – и он плавно, как в невесомости, подплывает к этой двери. Она с противным скрипом открывается…
Дракон лежал на зеленом поле, покрытой сочной бирюзовой травой, положив голову на передние лапы, и смотрел на Сергея печальным человеческим взглядом.
– Зачем ты пришел?
– За тобой. Ты должен вернуться.
Дракон покачал головой:
– Не могу.
– Почему?
– Мне пришлось совершить запретное.
– Что именно?
– Магическое воздействие здесь запрещено. В обычном случае оно просто не может быть произведено. Но у каждого дракона есть свои небольшие тайны… Ты хоть представляешь, что произошло?
– Нет.
– Я рассказывал про здешних обитателей. Тот, с кем мы столкнулись, на нашем языке называется 'червь пространства'. У него нет материальной оболочки, есть только энергетическая составляющая. Но он может воздействовать на материальные объекты, в чем, собственно, мы и убедились. Честно говоря, мы не знаем, почему они атакуют людей, возможно, таким образом они пополняют запасы энергии. И тут оказалась маленькая лазейка. Энергетическое воздействие червя вызывает локальное возмущение сетки магического запрета, наложенного Предтечами. Поле оказалось уязвимым перед мощной магической атакой с использованием энергетического резонанса. Для этого подходят несколько практик Предтеч предельного уровня. Беда в том, что и плата за их использование будет соразмерная… Мне пришлось заплатить собственной жизнью.
– Вот как… И кто установил такую плату? Предтечи?
– И да и нет.
– Обстоятельный ответ. И, главное, очень определенный.
– Извини… Я имел в виду, что нет однозначного ответа. Скажем так, это следствие следствий фундаментальных законов природы, использованных Предтечами в практической магии. А если более просто, то представь себе, что ты решил разрушить стену с помощью взрывчатки, которую держишь в руках. Стена-то разрушится, а с тобой что будет?
Сергей сел на лужайку перед мордой дракона, сложив ноги по-турецки.
– А мне кажется, это не совсем точное описание.
– Вот как? Изложи свою версию.
– Версии нет. Есть ощущения. Например, мне кажется, что отсюда есть выход, но он словно перекрыт… Даже не перекрыт, а зарос… упругой такой, вроде паутины. Ты правильно сказал, это запрет и плата за его нарушение.
Дракон казался озадаченным.
– Не ожидал… Признаюсь, я уже который раз озадачен… Действительно, это правильная аналогия… Я не в силах вернуться, поскольку энергетические каналы перекрыты ответной реакцией сетки магического запрета… Я заперт внутри своего сознания и проживу ровно столько, сколько продержится моя поврежденная человеческая оболочка… Я же говорю, это плата…
– И кто его может пересмотреть эту плату?
Дракон глубоко вздохнул, и Сергей поднял руку, прикрываясь от резкого порыва ветра, вырвавшегося из легких чудовища. Дыхание дракон, вопреки ожиданиям, было не зловонным, а, напротив, напоминала свежий морской бриз, несущий запах моря, соленый и пропитанный йодом:
– Теоретически Предтечи, если будут проведены определенные процедуры… Если ты намекаешь на то, что ты, как их потомок имеешь на это право, то забудь. Кроме прав, нужно и кое-какое умение.
– С этим трудно спорить. Тем не менее, поговорим сначала о правах. Ты согласен, что я имею право отменить запрет?
– Конечно. Правда, с тем же успехом можно пробовать отменить, например, третий закон Ньютона.
– Ну, вот видишь, мы, по крайней мере, согласны друг с другом по первой части вопроса, – улыбнулся Сергей, – уже становится проще. Ну что, мы ведь ничем не рискуем, если просто попробуем, верно?
Дракон задумался. Сергей стоял, скрестив руки на груди. Бедный ящер, он никак не может осознать происходящее. Ну, еще бы, впервые за миллионы лет, перед ним стоит не просто сильный и необычный человек, а Предтеча из плоти и крови.
