-Да ничего! - ответила женщина, пытливо заглядывая в глаза Фростену. - Она что, ваша дочь?
-Да нет, - смутился старик. - Просто, когда вдали от людей живём, привыкаем, становимся вроде как даже родственниками.
-Я работала у господина Бритнера. А когда эта девушка появилась, господин полицейский посчитал меня лишней в доме. Вот девушка и подсказала мне отправиться к вам. Если вы мне не откажете, я буду вам признательна. Вы не думайте, господин полицейский меня уволил не за плохую работу! Эта девушка такая хозяйственная, так умело всё делала, что я стала просто лишним ртом.
Мне ведь ещё и платить жалованье было надо!
-Да, разумеется! - поспешно согласился Фростен. - Я буду вам платить достаточно хорошо.
Женщина, которую звали Каролиной, была бесхитростной, на первый взгляд, и даже глуповатой. Готовить пищу она, скорее всего, не умела и не походила на опытную экономку. Но Фростену было не до таких мелочей жизни. Он как будто переродился после исчезновения двух музыкантов и Руалы.
В доме суетилась, кроме него, ещё одна живая душа, что успокаивало его. Посетители снова появились, съедали без всякого аппетита варево Каролины, делали замечание Фростену, подозревая, что старик допёк хорошую девушку своей придирчивостью, и уходили недовольные.
И только алкоголики, поняв, что их буйный нрав некому усмирить в таверне, стали самыми аккуратными посетителями. Им было всё-равно, проварился кусок мяса или нет, пахнет приятно в таверне или воняет, лишь бы были виски, коньяк или ром.
Фростен сам теперь ходил на охоту, чтобы не оскудело меню. Каролина заказывала продукты родственнику, приезжающему регулярно на лошади, запряжённой в арбу. Новая хозяйка кухни требовала для родственника всё больше денег, на что Фростен реагировал спокойно. Продукты появлялись регулярно из городка Сорвиля. Надо сказать в оправдание Каролины несколько слов. Хотя лейтенант полиции Бритнер и отказался держать лишний рот в лице Каролины в своём доме не из-за своей скупости, всё же эта женщина быстро поняла, что Фростену не пристало бродить по окрестностям с ружьём. Слишком стар был он для такого занятия.
Да и прижилась Каролина как-то быстро на новом месте. Может быть, нескончаемый поток золотого песка, проскальзывавший через её ладони, поразил душу молодящейся женщины, только полюбила Каролина Фростена. Через эту любовь со временем и супы стали наваристее, и гарниры получались съедобнее, и мясные блюда посетители таверны стали поедать, не морщась.
А через три месяца вернулась Руала. Всё же сбежала она от Бритнера, который оказался неважным ухажёром. Насытившись в постели, стал лейтенант полиции грубым деспотом по отношению к девушке. О венчании никаких разговоров не вёл, всё время держал на кухне, требуя вкусной еды в любое время суток. Работа полицейского требовала от Бритнера частых отлучек днём и ночью, что заставляло Руалу чаще вспоминать Томми, который был всегда рядом.
Вскоре вернулся и Томми. Доктор Триммер не стал долго задерживать музыканта в своей психбольнице, не получив ни цента за 'лечение' могучего пациента. Замысел лейтенанта полиции избавиться от соперников отпал за ненадобностью. Ведь он был уверен, что Руала теперь навсегда принадлежит ему. Но Фростен наотрез отказался платить психбольнице по счёту, заявив, что Томми у него просто украли. Это и ускорило возвращение Томми.
Казалось, жизнь снова наладилась в Долине Безмолвия. Однако новый толчок событиям дал побег этого неугомонного Боба Стэнли из той же психбольницы доктора Триммера. Оказалось, что Томми столкнулся с этим Стэнли в сквере во время прогулки, узнал его, и память чудесным образом к нему вернулась. Томми поспешил сообщить доктору Триммеру о своём выздоровлении. Частично находившийся в эйфории 'белой горячки', Триммер прикрикнул на свою жену, чтобы она не лезла в его врачебную практику. Пока обиженная госпожа Триммер пряталась от разгневанного мужа в их обители, Томми уговорил пойти с ним беднягу Стэнли.
Показав сопроводительный листок за подписью врача Триммера, Томми вышел за ограду больницы, прошёл вдоль неё подальше от ворот, залез на ограду в условленном месте и легко втащил Стэнли на верхнюю кладку кирпичей. Затем он спрыгнул с ограды, поймал прыгнувшего вниз Стэнли в охапку и поставил его на землю.
Стэнли поселился в сарае, прячась днём в загоне для коня. Фростен сначала брюзжал, беспокоясь о новом столкновении с лейтенантом Бритнером и его помощниками, но Каролина так убеждала его помочь несчастному Стэнли, что Фростен махнул рукой, мысленно простившись с частью своего золотого запаса. Он уже не так страстно хотел сделать Руалу наследницей своего богатства и подумывал переписать завещание.
Всему виной стала Каролина. Он и не стал бы противиться нахождению Стэнли ни в сарае, ни в доме, если бы этот сумасшедший опять не заговорил о подземной реке!
Понятно, что его беспокоили галлюцинации при воспоминании о каком-то самолёте, но в любой час психически больной Стэнли мог схватить вилы, топор и наделать ужасных дел!
Этот Стэнли всё время рвался идти искать эту реку.
Фростен переживал вторую молодость, которую ему подарила Каролина, всего один год. Несдержанность ночных излияний любви подточили его организм быстро, отчего он в одну из душных июньских ночей и скончался, не успев завершить половой акт.
Естественно, не замедлил явиться лейтенант полиции Джим Бритнер, который тотчас стал искать виновных в смерти старика. Первой из подозреваемых стала Каролина. Ни уверения в своей невиновности, ни слёзы не помогли женщине. Она была арестована и отправлена в тюрьму. Два полицейских, сопровождавших Бритнера, обнаружили Боба Стэнли в сарае, в копне сена, когда тот не во время чихнул. Томми, которого до этой минуты не пытались в чём-либо обвинять, теперь заработал статью - похищение человека, и был тоже арестован. В таверне оставалась одна Руала.
Джим Бритнер плотоядно ухмыляясь, приблизился к ней, обхватил руками за талию и, сжимая всё крепче, прямо в лицо прохрипел:
-Задушу, если ещё раз сбежишь!
Ненавидящий взгляд девушки ещё больше распалил оейтенанта полиции. Отшвырнув её в сторону, Бритнер приказал одному из полицейских посадить Руалу в самолёт.
Освободив таверну от нескольких посетителей, Бритнер приказал сержанту Смиту лететь в Сорвиль, посадить в тюрьму всех, а для выяснения смерти старика Фростена забрать его тело тоже, и вернуться за ним вДолину Безмолвия через три часа.
Закрыв входную дверь на засов, Бритнер стал тщательно обыскивать таверну. 'Где это чёртово золото?? - шептал его рот. Лицо его исказила гримаса злобы, когда он проходил мимо запертой двери комнаты, в которую Фростен никого не пускал. Он стал искать в связке ключей нужный, но ни один из них не подходил.
'Ничего, сейчас открою!' - шептали губы полицейского, а глаза искали подходящий инструмент. Скоро и инструмент был им найден, и дверь поддалась его неудержимому натиску. В комнате было темно. Бритнер осторожно сделал один шаг внутрь. Глаза его заметили слабый блеск у противоположной стены. С воплем радости он сделал два шага вперёд. Неожиданно он почувствовал, как пол ушёл вниз. Бритнер не успел ухватиться за что-нибудь и стал падать в бездну.
глава двадцатая
Вот уже бесконечное время Фред Уимпл карабкался в кромешной темноте наверх. Иногда попадались площадки с глубокими лужами воды, в которых плескались голодные рыбки. Ловить их было не так просто, потому что ему не хотелось лезть в воду, от которой одежда новее не становилась и могла расползтись по швам. Фред буквально выползал из глубин подземного царства, постепенно переходя из тропиков в умеренный пояс земли.
Дышать становилось всё труднее. Спёртый воздух пещерных пространств, не подпитываемый сейчас
