На облитом волной полу он едва устоял, получив всё же один синяк и несколько ссадин при упоре на грубо обработанную стену. В ужасе он ждал новых приливов волны, которая не была похожа на шторм в море. Высота волны пронеслась буквально на уровне пола этого древнего маяка, на котором стоял Фред! За прорезями окон вода, бурля и пенясь, покрыла все выступавшие до этого холмы. Скорость потока была ошеломляющей!
Фред мог бы сравнить движение волны с полётом аэроплана, если бы имел силы вообще что-то обдумывать. Истощённый организм его уже не мог сопротивляться поворотам судьбы, отчего он опустился на пол, закрыл уставшие от яркого света глаза, готовый покинуть этот негостеприимный мир.
глава двадцать первая
В городе Ремкуле, между тем, назревал настоящий скандал. К начальнику полиции Сэму Райнеру с докладом явился пилот.
-Что ещё случилось? - недовольным тоном спросил шеф полиции.
-Сэр, пропал лейтенант полиции Джим Бритнер!
-Как это, пропал? Что за ерунду вы несёте? Чтобы после повышения по службе пропасть, надо быть или шпионом иностранной разведки или...
-Или погибнуть, сэр, при невыясненных обстоятельствах!
-Как это произошло, можете доложить? - нервно спросил Сэм Райнер.
-Я, как просил Бритнер, вернулся за ним через три часа в Долину Безмолвия...
-Какую ещё такую Долину? Что он там делал?
-Не могу знать, сэр! Но дверь таверны была закрыта изнутри. Я долго выкрикивал его имя, но никто не отзывался. Пришлось взломать дверь.
-И что? - напряжённо подался всем телом вперёд Райнер.
-В таверне было пусто! - закончил свой доклад пилот.
-Чёрт знает что! - возмутился шеф полиции. Он поднял телефонную трубку с аппарата и вызвал дежурного полицейского.
-Немедленно оповестите следователя Лойера, доктора Смалька и пригласите их и двух полицейских, свободных от дежурства!
Минут через пять вся группа собралась в кабинете шефа полиции.
-Итак, господа, ставлю вас в известность, что с нашим уважаемым всеми нами, Джимом Бритнером случилась беда! Вам предстоит вылететь немедленно в Долину Безмолвия и найти лейтенанта полиции! Желательно живым! Ясно?
Последние слова Райнер так громко выкрикнул, что один из полицейских не сдержался и, вытянувшись в струнку, отчеканил:
-Так точно!
Вылет самолёта был назначен безотлагательно. Чрезвычайное обстоятельство вынуждало группу быстрого реагирования спешить. Через половину часа самолёт приземлился в Долине Безмолвия на поле возле таверны, едва не споткнувшись шасси о кресты маленького кладбища покойного Фростена. Все поспешили в таверну. Дверь была забита, как признался пилот, на слабо державший дверь гвоздь, отчего поддалась ему при первом нажиме на неё.
В таверне было действительно пусто. Следователь Лойер, имевший большой опыт в своей многолетней практике в вопросах обыска, сразу обратил внимание на не аккуратно вскрытую дверь одной комнаты. К тому же дверь была широко открыта, за ней на противоположной стороне внутри комнаты что- то призывно блестело. Не было сомнения у Лойера, что именно здесь возможна разгадка исчезновения Джима Бритнера.
-Дружище Браун! Не следует ли здесь снять отпечатки следов? - обратился он к полицейскому в чине сержанта. Тот подозвал второго полицейского, отдал распоряжение. Полицейский раскрыл чемодан, достал всё, что было для этого нужно, и усердно заползал на корточках у входа в комнату. Продолжая продвигаться внутрь комнаты, полицейский обнаружил прорези в полу, о чём немедленно доложил Лойеру.
Лойер почесал подбородок в раздумье, усмехнулся:
-Всё ясно! Хозяин таверны выставил на видном месте блестящий предмет, который мог изображать что-то ценное, естественно, золото! А на полу располагается западня, которая раскрывается в тот момент, когда вор пытается взять то, что ему не принадлежит! Можете вы как-то открыть эту западню?
Полицейский-эксперт попросил дать ему что-нибудь достаточно весомое. Сержант Браун принёс стул. Эксперт поставил стул за границу прорези в полу, который стал медленно погружаться внутрь.
Пилот сбегал до самолёта и вернулся с керосиновой лампой. Эксперт-полицейский зажёг фитиль лампы, осторожно подполз к началу прорези в полу, нажал на западню, и когда она опустилась вниз, посветил лампой.
-Ну, что там? Что-нибудь видно? - спросил Лойер.
-Да тут глубина не очень большая, речка какая-то протекает, - пробормотал эксперт.
-Да есть ли там Бритнер?
-Не видно. Может, утонул? - растерянно предположил полицейский, продолжая водить лампой в разные стороны.
-Час от часу не легче! - озадаченно воскликнул Лойер.
В это время в таверне зазвонил телефон. Лойер взял трубку, поднёс её к уху.
-Надеюсь, вы нашли беглеца? - не представляясь Лойеру, спросил Райнер, уверенный, что его можно узнать по голосу.
-Сэр! У телефона следователь Лойер. К сожалению, пока это невозможно сказать! - ответил следователь.
-Надеюсь, вы вернётесь назад в полном составе! - рявкнул голос Райнера в телефонной трубке, и раздались частые гудки.
-О, кажется, я не опоздал! - раздался жизнерадостный возглас у дверей в таверну. Лойер оглянулся и поморщился. В таверну вошёл вездесущий журналист Чарльз Бредстоун. Чего уже не хватало группе полицейских, так это надоедливой прессы! Скандал в полицейском Управлении Штата N Лойеру уж точно был некстати.
Между тем, жизнерадостно улыбаясь, Бредстоун уже заглядывал через спины полицейских в комнату, которой так заинтересовалась оперативная группа. Его нисколько не смущали демонстративно поставленные спины полицейских.
-Нам кажется, вы не во время прибыли сюда, дружище! - обратился Лойер к назойливому гостю. - Вполне достаточно было вам обратиться прямо в департамент полиции города Ремкуля!
-Ну, что вы! - улыбаясь, воскликнул Бредстоун. - Я ведь и явился сюда после того, как в департаменте послали меня к вам. Сказали, если я интересуюсь подробностями, то и шёл бы куда подальше! А дальше, значит, сюда!
Лойер чертыхнулся вслух, не глядя на Бредстоуна, и непонятно было, то ли он недоволен продолжением расследования, то ли присутствием репортёра газеты.
Между тем, сержант полиции обнаружил верёвку достаточной длины. Конец её он привязал к столбику крыльца, потянул её, проверив прочность узла, и протянул верёвку полицейскому-эксперту.
-Давай, Ронни! Привяжись покрепче, мы опустим тебя вниз, посмотришь поближе у воды, что там есть интересного!
Полицейский пощупал верёвку ладонями, пропустил её сквозь пальцы, покачал в сомнении головой.
-А если порвётся?
Лойер тоже проверил верёвку на прочность. Он подошёл к телефону:
-Хэллоу, сэр! Говорит Лойер. Я вынужден прервать поиски Бритнера! Нам нужно альпинистское
