— Ты самый лучший из всех, Йен Макдональд, — решительно проговорила она. Глаза у нее были сухими и ясными. — Если кто-то и может их спасти, то только ты.
Шилес всегда верила в него, и ему нужно было это сейчас услышать.
— Вернусь как только смогу. — Йен взял ее лицо двумя руками и крепко поцеловал в губы. — Береги себя, моя любимая.
— Вот возьми кинжал, — сказал ей Нилл, когда они пошли от берега вверх по тропе. — Спрячь его в рукав. Просто так, на всякий случай.
На развилке дороги они повернули к дому Гордона и быстро зашагали, в молчании думая о тех, кого оставили на берегу. Возложить на Гордона защиту жены, должно быть, оказалось горькой пилюлей для Йена, но он смирил свою гордость ради ее безопасности.
Оглянувшись через плечо, в просвете между деревьями Шилес увидела, как Йен сталкивает лодку на воду. Неожиданно она задрожала всем телом.
«Прошу тебя, Господи, помоги Йену и сбереги его для меня. Не дай им погибнуть молодыми!»
До дома Гордона оставалось примерно полмили. В этом месте тропа резко шла в горку и делала поворот. Теперь тех, кто шел по ней, не было видно ни из одного дома поблизости. Когда они миновали поворот, в отдалении показалась дюжина всадников, которая поскакала в их сторону.
Шилес затаила дыхание. Неужели это ее отчим с Ангусом скачут впереди отряда? Даже с такого расстояния они могли легко узнать ее по огненно-рыжим волосам. Шилес почувствовала на себе их взгляды. То, чего она боялась годами, стало реальностью.
Они примчались за ней.
— Беги, — сказала она Ниллу. — Они приехали забрать меня, и ты не сможешь им помешать.
— Побежали назад домой, мы успеем.
Нилл потянул ее за собой.
— Нет! — закричала Шилес. — Если они бросятся за нами к дому, то увидят лодку. И расправятся со всеми.
Маккинноны уже один раз попытались убить Коннора. Если они поймут, что это им не удалось, тогда убьют всех, кто находится в лодке. Йен — прекрасный воин. Но врагов слишком много. А он умрет, но не отдаст друзей. Скорее всего на помощь ему кинутся Пейтон с Бейтрис, и тоже погибнут. Она не может этого допустить.
— Пожалуйста, Нилл, — попросила Шилес. — Умоляю тебя, беги. Им нужна я.
— Только с тобой.
Она услышала знакомый свист стали, когда Нилл выхватил свой меч из-за спины.
— Беги и расскажи Йену, что они меня взяли.
Шилес схватила его за руку.
— Поздно. Спрячься за мою спину.
Нилл вышел вперед.
В следующий момент их окружила дюжина Маккиннонов.
— Надо же, каков храбрец, — засмеялся один из них, когда все спешились.
И тут же отскочил назад, потому что меч Нилла прошел в каком-то дюйме от его груди.
— Прекрати, мальчуган. Тебе ни к чему умирать сегодня, — сказал другой. — А вот девчонка принадлежит нам.
Люди расступились, пропуская вперед Мердока, сидевшего на коне.
— Ты ответишь за все, Шилес, — сурово глядя на нее сверху, сказал он. Потом кинул взгляд на Нилла. — Кто этот идиот, который и в самом деле готов умереть за нее?
Она не успела ничего соврать, потому что Нилл с вызовом ответил сам:
— Я Нилл Макдональд — сын Пейтона и брат Йена.
— Взять его! — скомандовал Мердок.
Шилес закричала, когда несколько человек бросились на него со всех сторон. Нилл отсек руку одному, нанес удар другому, но их оказалось слишком много. И уже скоро они крепко держали его.
— Он твой.
Мердок повернулся к Ангусу.
Ее охватила паника, когда Ангус спешился. Просить его о чем-нибудь было бессмысленно, потому что Ангусу нравилось мучить людей и он не относился к тем, кто думает о последствиях. Вот Мердок — другое дело. Тот был расчетлив. Смерть Нилла ничего не значила для него, поэтому нужно было придумать вескую причину, чтобы остановить его.
— Не трогай мальчишку, а то пожалеешь! — завопила Шилес.
Мердок поднял руку, останавливая Ангуса.
— С чего бы мне жалеть, если одним Макдональдом на земле станет меньше?
— Потому что Йен Макдональд человек упрямый, — крикнула она. — Ты, наверное, слышал, что он уехал на пять лет только потому, что его заставили жениться на мне?
— Я даже слышал, будто он так и не лег с тобой в постель. — Мердок заржал, другие подхватили его смех. — К счастью, Ангус не такой привередливый.
Шилес не отважилась посмотреть на Ангуса, потому что боялась, что при виде его от ее храбрости ничего не останется.
— Это правда, Йен не хочет меня. — Шилес вытянула руку и указала на Нилла. — Но этот парнишка — единственный брат Йена. И если хоть один волос упадет с его головы, не сомневайся, Йен найдет тебя. Не важно, сколько времени ему для этого потребуется. В один прекрасный день он поймает тебя. Вот такой он упрямец.
— Хватит болтать!
Ангус вытащил меч.
От страха у Шилес замерло сердце, когда он шагнул к Ниллу.
— Мердок, тебе нет выгоды убивать его!
— Если Йен так плохо обращается с тобой, — прищурился Мердок, глядя на нее, — почему ты так переживаешь о том, что случится с его братцем?
— Потому что он для меня тоже как брат, — честно ответила она.
— Не была бы твоя мать такой никчемной, сейчас у тебя был бы настоящий брат.
Мердок не сдерживал гнева.
Шилес нащупала кинжал в рукаве. Если Мердок не остановит Ангуса, ей придется остановить мерзавца самой, когда тот окажется рядом. У нее будет только один шанс, но она пока не решила, куда нанесет удар. Сердце от волнения билось как сумасшедшее, а она думала. У Ангуса огромный живот. Если она ударит в брюхо, его это не остановит. Значит, надо бить в его толстую шею.
— Ангус, мы получили то, ради чего приехали, — сказал Мердок и повернулся к остальным. — Привяжите мальчишку к дереву. Если он загнется раньше, чем его найдут, так тому и быть.
Шилес испытала слабость от радости и облегчения. Слава Богу! Она стояла и смотрела, как вяжут отбивающегося Нилла.
— Поехали, Шилес. Не будем тратить времени, — сказал Мердок. — Ты поедешь с Ангусом.
Не так-то просто было сохранить самообладание, видя, как щерится Ангус, выставляя напоказ коричневые пеньки зубов и маня ее к себе скрюченным пальцем.
— Я попрощаюсь с ним, — выпалила Шилес, и прежде чем ее остановили, бросилась к дереву, под которым сидел привязанный Нилл.
Она обняла паренька за шею.
— Передай Йену, что я буду ждать его, — шепнула она Ниллу на ухо и сунула ему кинжал за
