- Спасибо, Людвиг, - он улыбнулся и отвел довольный взгляд в сторону.
- Скажите, старший, а я уже есть в вашей... колоде?
- Конечно. Я нарисовал портрет в тот же вечер. К счастью, мне не пришлось его зачеркивать. Это был бы очень неприятный рекорд.
- А можно мне посмотреть?
- Нет, Людвиг, - отрезал Парваль. - Я ставлю на карте не формальный магический ранг, присвоенный Советом, а реальную волшебную силу. Как я ее вижу. Тебе пока рано видеть твою карту. Ты хочешь спросить что-то еще?
- Да, старший. Шресто Подогайн. За что он нас так не любит?
- Не знаю, - архимаг нервно постучал пальцами по столу. - И меня это пугает. Было бы проще, если бы причина ненависти плавала на поверхности. Тогда мы смогли бы что-то сделать: привести контраргументы, если основания для нее серьезные, либо просто высмеять архимага, если он сводит какие-то старые счеты. А так его позиция неуязвима. И во многом поэтому пользуется столь широкой поддержкой. Неприязнь Подогайна к нам кажется многим обоснованной и объективной, хотя никто и не знает подлинных причин. Меня это сильно тревожит...
- А его проекты преобразований, старший? Чего же он в самом деле хочет и почему у него так много сторонников? Ведь его взгляды несколько необычны для мага.
- Ты прав. И в этом мы виноваты сами. Лакрис начал играть слишком большую роль в мире, разрослась Сфера. Не всем это понравилось. Многие маги хотят вернуться к истокам - заниматься исследованиями, готовить учеников, вести более простую и понятную жизнь. Экспансия вовне утомила их. Они устали воевать, устали по воле Совета ехать на другой конец континента, устали торчать на Дороттайне под боком у Тьмы. Совет тщательно это скрывает, но в деле изучения Тьмы мы потерпели крах. За все время существования острова мы не смогли узнать о ней ничего нового. Но Совет боится признать, что столь масштабный и расточительный проект завершился пшиком. Но многие уже понимают это. Потому-то идеи Подогайна увлекли их. Он смог предложить что-то новое.
- Но как он сам дошел до столь необычных взглядов?
- Если тебя интересуют источники, то это - трактаты некоторых диммирских философов. Диммир - страна не только некромантов, но и мыслителей. А если то, что заставило архимага воспринять написанное столь близко, то тут дело в его стихии. Воздух - Великий Уравнитель, Людвиг. В этом он близок Тьме. Об этом мало кто помнит, но в Лилдомской империи воздушники считались наполовину некромантами. И носили серые мантии.
- А теперь голубые, - пробормотал я, вспоминая прозвище, данное Красной нашему отцу. Оно, как всегда, оказалось очень метким.
- Да, теперь голубые, - согласился архимаг. - Нам давно надо пора пересмотреть подходы к магии. Мы пытаемся приравнять друг к другу несопоставимые вещи.
- Вы про стихии?
- Да. Я несколько десятилетий общаюсь с алхимиками, как бы косо не смотрели на них наши коллеги с устаревшими взглядами. И пару лет назад они показали мне интересный опыт. Сначала они откачали из большой стеклянной колбы весь воздух.
- Как?!
- Насосом. И закрыли горлышко.
- Неужели такое возможно?! Что же там осталось? - потрясенно спросил я.
- Не знаю. Хотя, может, они уже придумали этому названию. Я тоже сначала не поверил. Тогда Зиггурт То... хотя нет... пусть будет просто Зиггурт... Так вот, один алхимик посадил в колбу поменьше - гораздо меньше, но с горлышком такой же ширины - мышь. Потом он перевернул ее и приставил к большой колбе. И открыл перегородку. Мышь упала. И через некоторое время задохнулась. Воздуха там не было. Алхимики создали пространство, в котором не оказалось ни одной из стихий. Абсолютно пустое пространство. Это был первый вывод Зиггурта - так называемые стихии присутствуют не везде.
- Потрясающе, - прошептал я.
- Да, Людвиг, именно так. Потом таким же вот образом Зиггурт отправил в колбу немного воды. Та, разумеется, разлилась по дну. Затем высыпал песок и камни, те попадали в воду. Она слегка помутнела, а в стороны полетели брызги. После пришла очередь Огня. Його создал небольшой язычок пламени. Его сбросили в колбу, и он сразу погас. Это был следующий вывод алхимиков: Огню для существования нужен Воздух. Його этим, конечно, возмутился. Какое-то время он провел с лаборатории и вместе с алхимиками получил несколько интересных результатов. Возможно, кое-что ты сможешь увидеть.
- А что же с Воздухом?
- Ах да. Воздух. Следующую колбу Зиггурт наполнил воздухом. Вернее, он подкрасил его дымом, чтобы даже маги других стихий смогли бы разглядеть происходящее. Он соединил две колбы, и через некоторое время дым равномерно распределился по всему пространству. В отличие от Воды и Земли, сохранивших неповторимость и уникальность объема и формы, Воздух расползся до однородного состояния. Потому-то древние и назвали его Великим Уравнителем. А Подогайн всего лишь выступил выразителем своей стихии. Серость и однообразие - в этом сущность Воздуха, Людвиг.
- Но эта серость нужна для того, чтобы горел Огонь - самая яркая, во всех смыслах, стихия...
- Да, поэтому нам надо основательно пересмотреть наши взгляды на магию. Разделение на стихии полезно практически, но что-то мы при этом упускаем, что-то очень важно. А теперь нам надо поговорить о твоем будущем.
- Да, старший. Каковы мои обязанности?
- Если ты спрашиваешь как обычный адепт Воды третьего уровня, то почти никаких. Молодым магам сейчас нечего делать на Дороттайне. Им разрешается иногда приходить в лаборатории и на дозорные вышки, чтобы посмотреть, как работают старшие коллеги. Но не слишком часто, чтобы не отвлекать их от важных, но совершенно бесполезных дел, - архимаг грустно усмехнулся. - А если же ты спрашиваешь, как член моей свиты...
- Я спрашиваю, как член вашей свиты, старший.
- Хорошо. Тогда у меня есть для тебя задание. Оно сильно не соответствует твоему формальному рангу, поэтому я не могу приказать тебе. Но для его выполнения нужен не столько высокий ранг, сколько сильное сродство со стихией.
- Я хотел бы услышать об этом задании.
- Как ты знаешь, остров закреплен на месте сотнями якорей. За прошедшую неделю их стало на пять десятков меньше. Казалось бы - это мелочь. Но если они продолжат пропадать, то нам придется тратить слишком много сил на удержание острова на месте.
- Что с ними случилось, старший?
- Мы вытащили обрывки цепей. Кто-то или что-то там, под Дороттайном, перегрызает сталь толщиной в руку, Людвиг. Мы должны это остановить.
Меня передернуло. Я представил зубы, способные на это. А потом тварь, у которой в пасти растут такие клыки. Зрелище получилось устрашающее.
- Было бы лучше, если бы экспедицию организовал Совет, но без Подогайна собрать заседание не удастся. А время терять нельзя. Мы несколько дней лили в море яд, но это не помогло. Посылали водных големов, но они оказались бессильны. Поэтому я решил отправить туда людей.
- Что я должен буду сделать?
- Надо спуститься под остров, выследить тварь и убить ее. Задача очень сложная. Ведь дышать под водой невозможно. Даже магам.
- Можно использовать гибкий шланг, - предложил я.
- Но если тварь перегрызет его, ты погибнешь очень быстро, Людвиг. Мы нашли другой способ, более изящный. Опять-таки с помощью алхимиков. Вторая проблема оказалась более серьезной - под водой нельзя использовать посохи. Так бы я отправился туда сам, но боюсь, что без посоха я... - архимаг красноречиво развел руками.
- А без посохов способны эффективно сражаться только огневики, - подвел я неутешительный итог. - Но толку от них под водой не будет.
- Ты прав и неправ одновременно, Людвиг. Во-первых, да, у огненных магов сродство со стихией
