отражениям, присматриваешь предметы и затем ищешь на них покупателей?
– Зачем такие сложности? – удивился Клод. – Торговля слухами живет. Клиенты приходят, например, к Анри, кушают и оставляют заказы, а я по мере сил их выполняю. Не всегда получается, конечно. Бывает, нахожу искомое через месяцы, а то и годы. Есть еще места, где я в своё время посоветовал хорошим людям открыть магазины или рестораны, хозяева мне благодарны и не болтают лишнего. До Али в этом кафе работал его отец, дед, прадед. Так что я сказал тебе почти правду: он отдал мне долг, но не свой – деньги за прошлый заказ.
– А его не удивляет, что ты приходил еще к его дедушке?
– Удивляет, конечно! Он считает меня кем-то вроде доброго джинна, – мечтательно улыбнулся Клод. – О, смотри, такого ты больше нигде не увидишь! Это заклинатели огня.
Артем повернулся в ту сторону, куда указывал Вобер. Через огромное окно было видно, как на площади толпа освободила круг, в центре которого сейчас выступали два смуглых юноши. Подобные представления Любимов раньше частенько видел в цирке – двое перебрасывают друг другу разные предметы, причем сами при этом бегают, прыгают и даже крутят сальто. Ничего сверхъестественного, просто годы тренировок, но тут всё обстояло иначе – юноши жонглировали сгустками пламени. Не какими- то угольками, а именно горящими шарами: при ударе из них сыпались искры, а над площадью потихоньку собиралось дымное облако. Присмотревшись, Артем зрением дуала выхватил из мельтешения огненных росчерков эффектный стоп-кадр – пропитанный горючей смесью тканевый шар касается руки смельчака, языки пламени лижут голую ладонь, но юноша лишь улыбается, посылая маленькое солнышко обратно напарнику.
– Как они не обжигаются? – спросил Артем. – Клод?
Вобер не слышал. Его лицо блестело от пота, скрюченные пальцы царапали стол, глаза не мигая смотрели на жонглеров. Тело мастера сотрясала дрожь, из уголка рта потянулась ниточка слюны. Артем застыл, не зная, что делать, а Клод прошипел:
– Огонь, море огня. Смерть собирает урожай у Черного камня, я вижу. Вижу, что ты задумал, гранд хренов. Зачем? Чем они провинились перед тобой, лживый пророк? Они тоже верят! Кто их спасет, а?! Ты их убил! Не поможет уже никой Аллах! Слышишь меня, сволочь?!
Вобер затрясся, не отпуская стол. Упал на пол кофейник, по ковру расплылось темное пятно, парующее, словно лужа крови. Артем вскочил, но хозяин оказался быстрее – со всего размаха плеснул в разгоряченное лицо Клода воды. Тот обмяк и сполз со стула. Артем растерянно склонился над другом, мучительно вспоминая основы первой помощи. Хлопнул Вобера по щекам, несколько раз осторожно надавил на грудь. Тот лежал как мертвый, но вот глубоко вздохнул, открыл глаза – Али немедленно распластался на полу и что-то затараторил, а Клод произнес, глядя мутными глазами на Артема:
– Хорошо, что в Ниле тонул не я. Когда делаешь массаж сердца, давить нужно сильнее.
– А вдруг я сломал бы тебе ребра?
– Обычно так и бывает, это цена за жизнь. Встать помоги.
Артем усадил друга на стул, Али продолжал бубнить что-то в пол.
– Чего это он?
– Извиняется, что облил всемогущего джинна водой, – хмыкнул Клод. – Думал, в меня шайтан вселился… ммм, это тот же черт, но исламский.
– Я в курсе. Честно говоря, мне тоже показалось, что ты немного не в себе. Шипел что-то, Балдура вспоминал, ругался.
– Мне было видение. Еще страшнее предыдущего. Теперь я знаю, что задумал этот фанатик.
Артем молча ждал продолжения. Клод залпом выпил принесенный Али стакан воды и заговорил, разминая побелевшие пальцы:
– Вокруг Каабы всегда полно верующих, тем более сейчас хадж, незаметно Черный камень не высушишь. А еще, люди – прекрасный источник
– Насколько я знаю, паломничество в Мекку совершают тысячи мусульман, как Балдур собирается уничтожить стольких сразу? Создаст какую-нибудь страшную иллюзию и все сдохнут от ужаса?
– Грандмастер не любит лишний раз тратить энергию и предпочитает проворачивать грязные дела руками слуг. А тут тем более убийство людей единой с ним веры, Аллах не простит, – хмыкнул Клод и потер глаза. – Если исходить из того, что я видел, Балдур будет использовать римский огонь.
– Это еще что такое?
– Изобретение Священной империи отражения Кесаря, – сказал Вобер и, оценив недоумевающий вид Артема, кивнул: – Если вкратце… магиэнергетические дожди идут там куда чаще, чем здесь, потому и население гораздо разнообразнее: массивные тролли, бессмертные ильнары, утонченные лирии, да всех и не перечислишь. Глубоко под землей скрываются колонии простейших элементалов – та же нефть плюс магические примеси. Тамошние алхимики научились ловить этих существ в мешки из драконьей кожи, больше их ничто не удержит. Так вот, если выпустить элементалов на поверхности, они начинают активно размножаться. Когда внутренние резервы заканчиваются, масса начинает искать пищу для дальнейшего роста, причем остро реагирует на теплокровных – силы в них больше. Однако, существа с различной природой уживаются плохо: как только элементалы проникают через поры в организм того же человека, кровь служит катализатором реакции, которая сопровождается большим выбросом энергии. Огонь пожирает всё.
– Как мотыльки на пламя, – выдохнул Артем.
– Да, умом элементалы не блещут. Но оружие получилось эффективным – легионеры забрасывают катапультой мешок с надорванной горловиной в стан врага, а через мгновение там возникает локальный ад.
– Что же нам с этим делать?
– Перехватить големов, а прежде попробовать обезвредить Балдура.
– Ты же говорил, что не тебе с ним тягаться?
– Но ведь ты мне поможешь?
– Конечно!
Вернулся мальчишка-официант с распухшим мешком. Али пригласил гостей в отдельную комнату. Артем надел длинную рубаху-галабею, затем расшитую жилетку и мягкие мокасины; Клод помог ему закрепить на голове платок. Два человека, вышедших из кафе, уже ничем не напоминали жертв кораблекрушения и тут же растворились в толпе.
Артем ожидал, что они пройдут по мосту и окажутся в благоустроенной западной части Каира, но Вобер напротив повел хитросплетениями улочек, всё дальше удаляясь от реки. Многие стены были обклеены портретами бородатого мужчины – Артем решил, что грядут очередные выборы. По пути часто попадались мечети и закусочные, ближе к окраине города дома ветшали, тут и там шныряли бродячие собаки. Пустыня наступала, барханы выползали на городские улицы, стараясь отвоевать захваченное человеком. Артем свернул за Вобером: справа тянулись сплошной стеной невысокие домики, слева плескалось оранжевое море. Вдалеке виднелась окруженная полуразрушенными колоннами статуя человека с волчьей головой – облупленная скульптура безуспешно боролась с песком забвения, уже съевшего ей ноги. Путь преградила стена из глиняных кирпичей, по виду – ровесница фараонов. В тупике валялся мусор, пахло мочой, не удивительно, что сюда брезговал заглядывать даже свет. Клод огляделся и сдвинул один из камней. В стене открылся лаз. Вобер подтолкнул Любимова, шагнул вперед, и тут же каменная дверь встала на место, оставив их в полной темноте.
– Где это мы? – шепотом спросил Артем.
– Подожди немного, сейчас нас признают и пойдем дальше.
Артем напряг зрение, пользоваться возможностями дуала становилось всё легче. Из мрака проступила бугристая кладка стен, уходящие вниз ступеньки и бойница в наклонном потолке. Артем вздрогнул – в узком окошке блеснули стекла очков. Впереди зажегся огонек.
– Вот и всё. Идем.
