ускользнуть и пылинка, внезапно исчез во время очередного полёта. Не взорвался, не столкнулся со случайным метеоритом, а просто перестал отмечаться на экранах радаров. Одновременно прекратился и исходящий от лайнера поток телеметрической информации'.
От судна не осталось просто ничего, хотя район исчезновения старательно проутюжил весь наличный флот системы Юпитера, способный принять участие в поисках. 'Единственной зацепкой, способной пролить свет на происшествие являлась запись последнего сообщения капитана Витторио Панчетти. Во время обычного трафика с базой, которую он покинул после заправки всего несколько дней назад, направляясь на облёт красивейших спутников Юпитера, капитан внезапно прервал свой доклад и сообщил, что прямо по курсу он наблюдает в оптическом диапазоне непонятное радужное свечение. Причём на экране локатора пусто.
'Пытаюсь уклониться' — совершенно спокойно сообщил капитан, а расшифрованные данные телеметрии показали, что одновременно он включил экстренное торможение, разворот и перевёл локатор на максимальную мощность.
'Он распухает!' — успел ещё сказать капитан Панчетти, и через три секунды великолепный 'Артур Кларк' исчез. Исчез вместе с пятьюдесятью членами экипажа и ста двадцатью космическими туристами, каждый из которых выложил за свой билет целое состояние. Специально созданная комиссия так и не смогла установить причину этой трагедии, хоть на её заседание и прорвался однажды престарелый академик Макаров. Со своими выкладками в руках он попытался доказать членам комиссии, что 'Артур Кларк' сигналом своего локатора случайно инициировал открытие устья латентного юпитерианского портала. И что, может быть лайнер не погиб, а просто переместился по четырёхмерному тоннелю, возможно, в другую звёздную систему и ожидает там помощи'.
— Помнится, его ещё выставили со скандалом!
— Да, это так! 'Но не будем судить строго членов комиссии, в большинстве своём практиков, за то, что они не приняли во внимание эмоциональное выступление академика Макарова и завершили работу, так и не опубликовав никакого коммюнике. Идеи этого гения вообще оказались способны в то время понять полностью только единицы. К счастью, довольно влиятельные единицы, сумевшие заинтересовать правительства Объединённой Европы и России открывающимися перспективами, в том случае, если 'тоннели Макарова' действительно существуют и возможно их практическое использование. Для проверки 'физики Макарова' и была построена космическая станция 'Дырокол'.
Орбиту станции выбирали, исходя из места пропажи 'Артура Кларка' и анализа сообщения о прочих авариях, наблюдений непонятных явлений, гравитационных возмущениях и других казусах, случающихся в довольно хорошо освоенном пространстве вблизи Юпитера. В результате орбиту невидимого портала удалось вычислить, а затем и научиться его открывать.
'Дырокол', работой которого руководил сам Макаров, попавший в космос в обход всех норм и требований к здоровью, следовал за порталом по его эллиптической орбите. Приближаясь для проведения экспериментов и удаляясь на сотни тысяч километров, когда портал нырял в Юпитер.
Коллективу 'Дырокола' удалось научиться активировать портал, используя для его 'накачки' мощное радиоизлучение, причём его частота оказалась близка к частоте, на которой работал радиолокатор злосчастного 'Артура Кларка'. Получалось, что капитан Панчетти, переключивший мощность радара, сам невольно послужил причиной исчезновения вверенного ему лайнера: подняв накачку портала, он увеличил его размеры, после чего, увернуться судну не удалось.
Также оказалось, что портал обладал определённой инерционностью своих характеристик: после начала процесса накачки он увеличивался в размерах с небольшой задержкой. После прекращения накачки размеры спадали тоже не сразу. Кстати, радиоволны других частот и лазерное излучение портал частично поглощал даже не в активированном состоянии.
Следующим этапом исследований стало зондирование портала. Из специальной катапульты в открытый портал забрасывали серии зондов – маленьких капсул, снабжённых научной начинкой и передатчиком. Портал их все до одного выбросил наружу. Вдобавок, обнаружилась его изотропность: при активации он не приобретал определённого 'входа', да и выбрасывал зонды тоже в любых направлениях, но с той же скоростью. Академик Макаров принял решение увеличить скорость зондов'. Поскольку имеющаяся на 'Дыроколе' катапульта этого не позволяла, то к станции был прикомандирован наш с тобой 'Скаут-30', который взял на себя функцию ускорителя. На судно установили демонтированную с 'Дырокола' катапульту, 'Скаут' разгонялся и, развернувшись к порталу дюзами, выстреливал серию зондов.
— Мы же с тобой их и подтаскивали к катапульте, Серёжа!
— Да я помню, но подоплёки, что и зачем, мы не знали. Дальше:
'При относительной скорости более одного километра в секунду портал перестал возвращать зонды. Учёные пришли к выводу, что зонды преодолевают теперь некий барьер и попадают в 'тоннель Макарова'. Согласно теоретическим выкладкам академика, теперь следовало ожидать их появления вблизи крупных тел Солнечной системы на выходе из других порталов, если они существуют. Однако, как ни прислушивались мониторные службы, ни одного сигнала зонда так и не удалось уловить'. Вася, у тебя нет пока вопросов?
— Всё понятно, Серёжа. Ты всегда умел складно рассказывать. Действительно, мы обо всём этом знали очень мало, всё же секретили. Только то, что в СМИ рассказывали, мол 'идут опыты', без подробностей. Да то, что на 'тридцатке' учёные между собой разговаривали в нашем с тобой присутствии. Тогда, если бы не решили добавить ещё пару учёных, а нас с тобой перевести на другие 'Скауты', и мы бы влетели в портал вместе с Рубиком и всей командой через неделю. Но кота бы я есть не стал!
— Да не съели его, не съели! Я просто неудачно и глупо пошутил! Прости. С ним другая история, но давай, я её чуть позже расскажу.
Василий кивком выказал своё согласие и Сергей продолжил:
— Когда нас с тобой списали с 'тридцатки', ажиотаж первых месяцев экспериментов уже спал. Учёные накопили терабайты экспериментальных данных и теперь в основном пытались их интерпретировать. Однако бомбардировка портала зондами продолжалась.
'Тридцатка' заходила на портал на разных скоростях с разных направлений. В день её исчезновения проводился эксперимент по изучению степени изотропности портала. В тот день стрельба производилась не зондами, запасы которых подходили к концу, а просто пустотелыми шарами из алюминиевой фольги диаметром 20 сантиметров. Три серии уже были отстреляны на скорости сближения 800 метров в секунду. Портал исправно выплёвывал их, а учёные на 'Дыроколе' и на 'тридцатке' фиксировали на радиолокаторах рассеяние.
А ещё в отдалении болталась военная 'Праща', экипаж которой отстреливал из лазеров те шары, траектория которых могли бы создать опасность для космоплавания. Таких было немного, большая часть их, уже через несколько суток, должна была кануть вместе с порталом в недра Юпитера. Тогда ходили слухи, что 'Праща' по ошибке поджарила 'тридцатку'. Ничего подобного! При отстреле последней серии, один шар на скорости 900 метров в секунду по глупой случайности вылетел из портала прямо в направлении 'тридцатки' и попал ей точно в дюзу главного двигателя. Так как он был довольно лёгкий, то, хотя в момент столкновения и имел скорость относительно 'тридцатки' в 1800 м/с, шар дюзу даже не сильно повредил, только сбил центровку.
Но это произошло в тот самый момент, когда 'Скауту' нужно было начинать торможение и уклонение. Рубик включил торможение, но 'тридцатку' закрутило из-за сбитой центровки. Тогда он решил развернуться и тормозить носовым двигателем. В этот момент на 'тридцатке' 'завис' комп. Пока он перегружался, Рубик сумел развернуться вручную на двигателях ориентации, одновременно выйдя на связь и проорав по радио:
'Снимай накачку!'
Накачку на 'Дыроколе' сняли, но 'Скаута' это уже не могло спасти.
Его, комп, перезагрузившись, самопроизвольно врубил основной двигатель, повторяя последнюю полученную команду, и снова завис уже с включённым двигателем.
— Да, ну и барахло были эти скаутовские компы!
— Не говори, Вася! Сколько они крови у пилотов выпили! Сбоили в самый неподходящий момент, да перезагружались по 10 секунд. А за это время можно было улететь к чёрту на куличики. Рубик вот и улетел! Пока он пытался перейти на ручное управление, 'Скаут' влетел в портал как раз со скоростью около
