— Вперёд!
Очередной коллектор оказался, как и предполагал капитан, системным. Только система неведомого солнца оказалась бедновата: в 'желудок' выходило только шесть тоннелей, кроме солнечного. Уже нисколько не сомневаясь в своём выборе, капитан показал на дисплее тоннель номер два:
— Маруся, сюда!
Из научного отсека вышел на связь профессор Ларин:
— Капитан, это, судя по всему, тоннель ко второму компоненту системы, если она двойная, или к газовому гиганту. Что там может быть интересного? То есть, конечно, интересно, но… Коллеги того же мнения.
Его поддержал и Старшой:
— Капитан, может, выберем другой? Глядишь, и найдём кислородную планету?
Капитану, несмотря на всю свойственную ему тактичность захотелось рявкнуть на коллег, но он подавил недостойный порыв и ответил оппонентам достаточно вежливо:
— Профессор, я, несомненно, прислушиваюсь к вашим рекомендациям, но решение, в конце концов, принимаю сам. Майор, когда вы будете командовать этим судном, то тогда и будете сами выбирать маршруты. Тем не менее, за советы спасибо.
Профессор Ларин красноречиво промолчал, а Стрижаков ответил по уставу:
— Так точно, господин полковник!
Однако, судя по всему, надулся. Но, капитан уже забыл об этом происшествии, 'Меч' шёл по тоннелю, впереди показалась его чёрная 'заглушка'.
— Тормози, Маруся! Выпускай зонд!
— Есть, шеф!
Яркое пятнышко зонда воткнулось в мембрану, и уже через секунду Маруся доложила:
— По данным зонда, впереди чисто, можем выходить.
— Внимание команде, боевая тревога. Отсчёт 100 секунд, выходим из тоннеля!
Уже привычный толчок и тоннель Макарова перестал существовать для корабля и его команды: 'Меч' вышел в четырёхмерный Космос. Почти прямо по курсу светило солнце неведомой Системы, а в сорока градусах в стороне ярким полумесяцем сияла планета, окружённая туманным кольцом и выводком спутников. Прозвучал доклад компьютера:
— Капитан, солнце Системы – жёлтый карлик класса G2, светимость и расстояние до него уточняю. По наблюдениям звёздного неба, установлено, что мы находимся в 352 световых годах от Солнца в направлении созвездия Индейца. Каталожный номер светила и его расположение на звёздном небе Земли у вас на дисплее. Наблюдаю пока четыре планеты. Самая большая, через портал которой мы вышли, имеет пять крупных спутников. Данные уточняются.
— Спасибо. Наука, что скажете?
Ответил академик Квашнин:
— Удивительно, капитан! Судя по неполным данным, эта планета, около которой мы находимся, может принадлежать к семейству 'горячих юпитеров'. Но она, скорее 'тёплый юпитер' или даже 'водяной'. Находится далеко от светила и не сильно разогрета. Но не она так интересна, как её спутники. Мы находим в спектрах трёх из них кислород и пары воды. Значит, там возможна жизнь! Там просто должна быть жизнь! Такое количество кислорода может быть только биогенным. Я беру свои претензии назад, капитан!
— Конечно, забирайте, зачем мне ваши претензии? Внимание команде: отбой тревоги, можно отдыхать посменно, на усмотрение командиров подразделений. Маруся контакт с 'Дыроколом' потерян?
— Так точно, капитан.
— Не удаляйся от портала. Зонд с донесением в портал.
— Принято! Что в донесение?
— Вся полученная на настоящий момент информация о найденной системе.
— Принято.
'Меч' уже несколько часов сопровождал портал по его орбите вокруг газового гиганта. Непрерывно поступала информация и от сенсоров Маруси и от исследовательской группы:
Два внутренних спутника имеют диаметр около тысячи километров. Поверхность – твёрдая. Атмосферы нет. На обоих замечены проявления криовулканизма.
Следующий, третий спутник побольше, его диаметр девять тысяч километров, атмосфера непрозрачна.
Два внешних спутника покрыты водяным океаном. Температура поверхности +26 градусов по Цельсию на дневной стороне. На два градуса ниже на ночной. Оба имеют диаметр около 11 000 километров. Атмосфера прозрачна, облачность умеренная. На внешнем видны группы островов.
Учёная группа ликовала. Впервые в истории люди получили возможность непосредственно, а не косвенными методами изучать иную планетную систему. Видеть другие планеты не в виде компьютерной реконструкции, а своими глазами. И может быть, даже ступить на их поверхность? Не прошло и двух полных суток со времени первого, контролируемого входа в тоннели Макарова, а уже получены уникальные результаты. Что же будет дальше?
Полученная экспедицией информация была заложена в память зонда, и он снова вошёл в тоннель. Через час зонд вернулся с кучей откликов и поздравлений от коллектива 'Дырокола'. Читать их было некогда. Маруся процитировала только послание от директора проекта Сенцова, с рекомендацией начать исследование системы гиганта с внешних, кислородных планет.
— А то бы я сам не догадался! — проворчал в ответ капитан.
Впрочем, он уже не догадывался, а почти точно знал, куда ему предстоит лететь. И даже, когда. Вот, сейчас! В динамике зазвучал доклад Маруси:
— Капитан! Принимаю слабые сигналы на аварийной частоте. Сигналы идут с внешнего спутника. Совершенно неразборчиво. Сейчас пройдёт несколько циклов, информация накопится…
— Принято, проложи курс к внешнему спутнику. И дай конфидент Сенцову. Сообщи, что связь в ближайшее время будет неустойчива или прервётся.
— Сигналы? Кто тут может быть? Раньше нас? — лицо Старшого выражало крайнюю степень изумления.
— Как кто? 'Артур Кларк', — спокойно ответил ему капитан.
Часть четвёртая
Надежда
Тамара выскочила из долблёнки прямо в воду, дождалась подходящей волны, и с её помощью вытолкала лодочку на прибрежный песок. Захватила из неё сумку с самым необходимым и пошла к деревьям, чтобы отдохнуть в тени и подкрепиться. Зелёное, прозрачное, летнее море было спокойным, но махать веслом три часа на солнце, как назло и не подумавшем спрятаться хоть разок за облака, было не самым большим удовольствием. Но дело того стоило. Если ей повезёт, и если Питер ничего не присочинил, то у неё будет нож на зависть всем. Как у отца, или даже лучше.
В мечтах Тамара уже видела этот нож: звонкий, обоюдоострый, блестящий, с выемкой – 'кровопуском' и с малопонятной надписью 'CHROM-VANADIUM'. Наверно, это название инструмента предков. Конечно, они были великие, летали по космосу, но в чём-то глуповатые. Зачем, спрашивается, они делали такие штуковины, которые, пока в нож переделаешь, семь потов сойдёт? Делали бы сразу ножи, больше пользы было!
А теперь, сначала нужно будет сточить загогулины на концах, одну полностью, а от другой немного оставить, чтобы ручку лучше закрепить. Затем, заострить и с конца и с обеих кромок. Наверно, всё же придётся пойти на поклон к кузнецу. У него есть точильный круг. Кузнец Мартин, он отец Питера, а значит,
