— Хорошо! Маруся, активируй портал, и по готовности заходим.
— Принято, капитан! Прогнозирую заход в тоннель через 130 секунд.
— Экипажу! Внимание! Заходим в тоннель, через 120 секунд ожидается толчок.
'Меч', уже достаточно далеко улетевший от портала, развернулся и, набирая скорость, устремился к невидимой пока точке входа в тоннель. Заработал генератор накачки, радужным цветком прямо по курсу расцвёл портал и судно, бликуя своей зеркальной поверхностью, кануло в него и пропало из привычной для нас Вселенной. Впрочем, наблюдать за ним было некому.
— Маруся! Держи прежний курс, попробуем добраться до следующей развилки, или там, коллектора. Как у нас со связью?
— 'Дырокол' всё время на связи, телеметрия идёт нормально.
— Как там наши друзья-инопланетяне? Не глушат?
— Активность упала, но сигналы прослушиваются.
— Арнольд ничего не расшифровал?
— Очень много повторяющихся макросов, но расшифровать на этой основе ничего не получится.
— Да я и не надеялся. Внимательно слушай эфир, при любом изменении эфирной обстановки сразу докладывай.
— Принято. Я как раз хотела доложить. Стал прослушиваться странный сигнал: очень мощные, но короткие периодические импульсы. Я бы сказала, что это работает локатор.
— Кто-то сканирует пространство тоннелей?
— Не исключено.
— Что же! Значит этот 'кто-то' уже знает о нас?
— Вполне возможно.
— Пока не обращаем внимания, никого не трогаем, летим по своим делам.
— Внимание! Протонный заряд!
— Прижмись ближе к стенке!
— Сделано, капитан.
На дисплее в рубке, показывавшем внутренность тоннеля, на его оси, появился, окрашенный в условный оранжевый цвет, поток протонов. Сначала в виде тонкой линии, потом эта линия превратилась в толстую, пульсирующую, извивающуюся змею, затем похудела до пунктира и пропала.
— Наука! Какие соображения насчёт этих протонных зарядов? Будут ли они опаснее?
— Это профессор Зингер! Пока точно неизвестно, но мы считаем, что 'заряды' появляются в момент активации порталов, погружённых в недра соответствующей звезды. И этот поток распространяется по системе тоннелей, преимущественно по самым крупным. Или какой-то ещё неизвестный эффект.
— Значит, 'звезда с звездою говорит'?
— Именно так, капитан! Процесс обмена веществом, который мы наблюдаем, играет важную роль в физике 'Вселенной Макарова'. Вдобавок, следует говорить не о 'протонных зарядах', а скорее, о 'плазменных', поскольку по нашим данным это вещество в целом имеет нулевой электрический заряд и состоит…
— Извините, что прерываю, профессор, — вступила в разговор Маруся, — но мы выходим в новый коллектор!
— Экипажу, внимание! Маруся, выходи осторожно, держись у стеночки!
— Принято, капитан!
Новый коллектор казался не крупнее предыдущего, но жерл входящих в него тоннелей были заметно больше, чем в предыдущем. В результате, эти жерла занимали почти всю поверхность, которая в результате напоминала поверхность гигантских сот. В месте наибольшего скопления устьев, они даже деформировались и приняли шестиугольную форму. Один только тоннель располагался наособицу – явно выходной. На тут же появившейся на мониторе схеме ему был присвоен N1.
— Капитан! Это снова Зингер. Мы полагаем, что тоннель номер один – выходной.
— Принято, профессор. Маруся?
— Так точно, капитан. Как раз из него исходят радарные импульсы и связные сигналы.
Капитан с досадой махнул рукой…
— Кэп, всё в порядке, утечки информации не произошло. Учёные этого не услышали.
— Никак не привыкну, что ты всё фильтруешь!
— А как же! Информация, в части их касающейся…
— Достаточно, я уже понял! Наука, как вы оцениваете протяжённость этого тоннеля, так сказать, высшего порядка иерархии?
После небольшой паузы ответил снова профессор Зингер:
— Из теории это прямо не вытекает, но по аналогии с предыдущими, мы думаем, что ненамного протяжённее.
— Исследуем его позже. Как я понимаю, мы сейчас находимся в коллекторе солнечного кластера и эти, сколько их? — сорок шесть устьев ведут к ближайшим к Солнцу звёздам?
— Вообще-то 'солнечный мешок' насчитывает порядка двух сотен звёзд. Скорее всего, в этом коллекторе представлены только самые ближайшие.
— Спасибо, профессор. Я выбираю для исследования тоннель под номером 16. Маруся, осторожно заходим и по стеночке, по стеночке…
— Принято, капитан.
Небольшое ускорение вдавило экипаж исследовательского 'Меча' в ложементы и скоро он уже входил в устье неизвестно чем понравившегося капитану тоннеля. Полёт был недолог. Через двадцать минут судно уже выходило в очередной коллектор. Он, почему-то, мало напоминал солнечный, зато на предыдущий был очень похож, только устьев на компьютерной схеме насчитывалось семьдесят два. Как и в предыдущем, они напоминали пчелиные соты.
— Куда мы попали, как думаете, профессор? На системный коллектор не очень похоже!
— Действительно! Судя по диаметрам устьев, этот коллектор соединяет объекты с массой не меньшей, чем предыдущий. В этом случае, мы сделали открытие. Теория Макарова получит существенное добавление: оказывается, между коллекторами одного порядка существуют, так сказать, горизонтальные связи.
— Иными словами, мы в коллекторе другого 'мешка'?
— Судя по всему. Но подтвердить это может только выход в нашу четырёхмерную Вселенную.
— Что же, давайте и выйдем. Маруся, курс на устье номер… номер…
Капитан замялся, номер можно было выбрать любой, только что-то ему подсказывало, что отнестись к этому выбору нужно в высшей степени ответственно.
— Так, куда летим, капитан? — спросила Маруся.
— Погоди, я думаю.
Капитан уже давно привык внимательно относиться к своим предчувствиям, особенно, когда они были тревожны. Однако, теперь никакой опасности, вроде, не чувствовалось, по крайней мере, не выше, чем обычно. Зато теперь интуиция подсказывала поступить именно так…
— Номер 33!
— Принято капитан! — привычно подтвердила команду Маруся, а майор Стрижаков, бессменный дублёр спросил:
— А почему именно, 33-й, Мастер?
'Потому, что!' — хотел ответить капитан, но слукавил:
— Любимое число!
И чтобы завершить тему, обратился уже к компу:
— Маруся, я смотрю, связь ещё держится?
— Уже плохо, шеф. Сигнал подвержен глубоким федингам. Но, пока контакт есть.
— Передай на 'Дырокол' наш маршрут и сообщение, что приступаем к исследованию неизвестного системного коллектора. Связь может прерваться.
— Отправлено, шеф!
