там уже строят.
— Да я в курсе! Я про лазеры не знал.
— А вы думали, майор, что 'Меч', это оригинальная разработка? Это тот же 'Охотник', только бортовые лазерные и антипротонные батареи добавлены. И броня получше.
Как прозорливо предположил полковник Кондратенко, попытка догнать предполагаемого саботажника не удалась. Скорее всего, он работал с большого расстояния и корректировал наводку своей мины по телеканалу. Однако и посторонних излучений в ближайшем пространстве зафиксировано не было.
Так или иначе, 'Меч' вернулся из поиска ни с чем и возобновил патрулирование вокруг 'Дырокола'.
Особое внимание теперь уделялось наблюдению за эфиром. Кроме того, экипаж патрульного 'Меча' освоил подсвечивание окрестностей расфокусированным лучом лазера. Но никаких подозрительных целей не обнаруживалось. Зато мелкий ледяной мусор, по факту появления которого теперь всегда объявлялась тревога, стал засекаться на больших дистанциях. Даже если траектории этих фрагментов проходили далеко в стороне и были совершенно безопасны, майор Сколик, испросив на это заранее санкцию руководства, приказывал испарять их лазерным ударом на максимальной дистанции для острастки возможных соглядатаев и для тренировки экипажа.
Достигнув района портала, экспедиционное судно вышло на связь с 'Дыроколом'. После небольшого подготовительного периода, был проведён совместный виртуальный 'круглый стол' с базирующимися на этой исследовательской станции учёными. На нём было принято решение приступить к эксперименту. Причём, 'Дырокол' должен был выполнять исключительно роль наблюдателя и поста связи: войти же в портал 'Мечу' предстояло своими силами.
Для начала была опробована 'открывашка' — так стали называть устройство накачки портала. Попадая в зону электромагнитного излучения, срывающегося с параболы, установленной на 'Мече', портал послушно проявлялся в нашей реальности в виде сферы, блистающей всеми цветами радуги, и этим напоминающей мыльный пузырь гигантского размера. Размером, впрочем, можно было управлять, меняя мощность накачки.
Раз за разом, 'Меч' на разных скоростях подходил к пузырю портала и каждый раз, подобно не решающейся напасть на кашалота акуле отворачивал в последний момент в сторону. Пробные заходы продолжались двое суток, с небольшими перерывами на отдых и сон. Команда измоталась в обстановке почти непрерывного аврала. Учёные не отлипали от приборов, но всё чаще спрашивали 'когда?' Наконец, 'когда?' спросил и майор Стрижаков. И полковник Кондратенко ответил: 'завтра'.
'Меч' пришвартовали к 'Дыроколу', пополнили 'под завязку' запас рабочего тела и команда получила распоряжение 'отдыхать'. Отдых продолжался почти двенадцать часов, а затем прозвучала уже привычная тревога, и экипаж занял места, согласно боевому расписанию. Ученые пристегнулись к ложементам около своих приборов, 'Меч' отстыковался от станции и неторопливо отошёл на несколько сотен километров. Развернулся и прицелившись на невидимый пока портал начал набирать скорость, ведомый своим компом. Изнуряющие тренировки не прошли даром, никаких казусов не произошло.
Естественно, командир и старший помощник находились в рубке, готовые перехватить управление в случае чего. Этого случая им не представилось: в оптику было видно, как приближался со скоростью полтора километра в секунду раздутый до почти километрового диаметра портал, затем 'Меч' легко тряхнуло и по связи из 'лаборатории', ранее тёплого трюма, донёсся восторженный вопль в две глотки и нарочито сдержанный доклад профессора Ларина:
— Капитан, мы в тоннеле!
— Принято, профессор. Экипажу, осмотреться на постах, жду докладов. Комп, включить прожектора.
Хотя это зрелище было и ожидаемо, тем не менее, в реальности, на экране мониторов было завораживающим: зрители увидели себя летящими вдоль оси зеркальной, круглой трубы, не определимого на глаз диаметра. Но труба виделась не гладкой, её поверхность была покрыта рябью, волнами и небольшими воронками. Отсветы прожекторов от этого волнения слепили глаза даже на экране монитора, и капитан распорядился уменьшить силу света.
Когда-то давно, чуть ли не в другой жизни, он уже видел подобное зрелище: отдыхая на каникулах в Крыму, ему с друзьями пришла причуда пойти понырять в море с маской и ластами ночью. Нырнув и посветив фонариком вверх на поверхность воды, он увидел похожую картину. Как это было давно! Впрочем, отвлекаться на воспоминания времени не было: прозвучали доклады о полной исправности и отсутствии иных проблем.
— Принято. Комп, доложите обстановку.
— Докладываю, Кэп. Связь с 'Дыроколом' была утеряна в момент перехода. Затем восстановлена на изменившейся частоте. Похоже на эффект Доплера. Диаметр тоннеля 1800 метров, немного меняется. Имеется незначительная гравитация, 0,17g, вектор направлен от стенок к оси. Поэтому по инерции судно движется по оси тоннеля…
— Стоп, принято. Задай судну смещение от этой траектории на, скажем, 500 метров, мало ли что тут ещё по оси летает! Продолжай!
— Наша скорость относительно входной мембраны 520 метров в секунду. Мембрану уже не видно за поворотом, поскольку тоннель несколько изгибается. Внимание! Впереди локатор обнаруживает неоднородность. До неё 47 секунд полёта.
— Сбавь скорость, будь готова э-э… готов, дать задний ход!
— Принято, Кэп! Похоже, впереди выход из тоннеля. Но не в пространство, а в более широкий тоннель.
— Хорошо, выходи и затормози.
— Принято!
И в оптике и на компьютерной реконструкции тоннель расширился. Кишка превратилась в то, что капитан про себя назвал желудком: зеркальные стенки раздвинулись на десяток километров, на них зияли отверстия иных тоннелей, диаметром, пожалуй, не меньшим, чем тот, из которого вылетел 'Меч'. Два тоннеля выделялись среди прочих, диаметр их был, судя по компьютерной реконструкции, не менее пяти километров. Расположены они были на противоположных стенках 'желудка'.
— Капитан, профессор Ларин. Разрешите дать свои соображения? — раздался вызов по селектору.
— Пожалуйста.
— Похоже, мы вышли в тоннельный коллектор. Теория Макарова постулирует, что тоннели от всех крупных тел Солнечной системы в частности, должны собираться воедино. Мы как раз находимся в точке их объединения. Поскольку диаметр тоннеля это функция массы тела, то можно предположить, что один из двух самых широких тоннелей ведёт к солнечному порталу, тот, что на реконструкции под номером пятым ведёт к Сатурну, прочие, к другим планетам. Чуть позже мы сможем определить, к каким именно.
— Профессор, а куда ведёт второй широкий тоннель?
— Хороший вопрос, капитан! Мы полагаем, и коллеги с 'Дырокола' нас в основном поддерживают, что этот тоннель ведёт к коллектору высшего порядка, куда сходятся тоннели от всех светил 'Солнечного Мешка'.
'Солнечным Мешком' когда-то, в прошлом веке, назвал окружающие Солнце звёзды один писатель. Название прижилось и стало использоваться и в научном обиходе.
— А тоннель от коллектора 'Солнечного мешка' ведёт к галактическому коллектору?
— Скорее всего, нет! Не сразу. Наверно существует ещё несколько градаций иерархии тоннелей, прежде чем мы выйдем на уровень даже галактических ветвей Стрельца или Ориона.
— Принято, профессор! Твои замечания Мару… тьфу, Арнольд! Впрочем, надоело! Маруся, хватит притворяться! Доложите теперь свои наблюдения и выводы.
— Хорошо, Кэп! — из динамика зазвучал знакомый и привычный для капитана голос. — Мы полностью согласны с выводами учёных. Полагаю, мы смогли определить, какой из широких тоннелей ведёт к Солнцу, а какой к коллектору Солнечного Мешка. Тот, который на вашем мониторе под номером два, шире на несколько процентов. Мы думаем, это как раз исходящий. Кроме того, извините капитан, я отключила
