удерживал их от призыва к Помощнику, позорным считалось в «семье» Петра обнаруживать слабость. Через несколько секунд великая нянька Кругов Обитания приняла бы телепатический крик раздавливаемой плоти…
Однако, не доехав до полуметра, замерли сокрушительные двери.
Братья сразу увидели того, кто спас их, раскрыв неприметный шкафчик на стене колодца и что — то переключив там, внутри. Спаситель был мал ростом — должно быть, мальчонка не старше Клима… должно быть, потому что голову его полностью скрывал глухой шлем, оснащенный наушниками, антеннами и сигналами. Вокруг стояли взрослые, образуя почтительную свиту, словно у принца крови. С головы до ног каждый был запакован в плотную ткань, металл и кожу; у одного на лице — прозрачное забрало, у других безобразные темные очки, маски от противогазов.
Лязгая подкованными сапогами, спаситель взобрался на платформу и встал перед тремя братьями. В руке у него был мощный электрический фонарь, из — под шлема, выглядевшего как орудие пытки, торчал бледный решительный подбородок, глаза прятались в тени козырька.
— Чего вы здесь ищете? — спросил ребенок, и как бы в ответ ему меж пандусов и ферм раздался давешний завывающий вздох, теперь куда более близкий. — Чего, могу я узнать? Приключений? Игрушек? Тайны?
— Н — нет!.. — запинаясь, ответил Петр. Малец был ему чуть выше пояса, но производил жуткое, гнетущее впечатление. — Мы просто давно хотели тут побывать… посмотреть, как жили когда — то люди.
— Если нельзя, мы уйдем, — примирительно сказал Дан. — Не сердитесь на нас, пожалуйста.
Дан протянул руку Малышу, но тот возмущенно отдернул свою — в огромной, из кожаных пластин сшитой перчатке. Тогда Клим, все время прижимавшийся к Петру, не выдержал и тихонько заплакал.
— Нельзя? Отчего же? Наоборот! — хрипло, с вызовом сказал спаситель. — Здесь должен побывать каждый землянин. Ходите. Смотрите. Думайте. Это истинная родина людей. Ум и талант проявляются в ограничении. Мудрость — на грани тьмы и света. Хотите видеть миг истинного счастья? Оно в контрасте, бедные зверушки…
Ребенок содрал с себя шлем, и Петр увидел, что перед ними девочка лет шести — семи, стриженная ежиком, с красной вмятиной на лбу и сердитыми воспаленными глазами.
Девочка вновь надела шлем, и Петр ощутил укол пронзительной жалости.
— Я обманула вас. Здесь нельзя быть посторонним. На солнце, на солнце! Быстрее, ну!..
Они возносились в прозрачной кабине, когда — то рассчитанной на сотню пассажиров, с кожаными сиденьями по периметру, взлетали, глядя, как слоями множатся внизу панели и эстакады, галереи, обросшие мохнатой пылью пучки кабелей, решетчатые конструкции, развязки висячих дорог… и сквозь все это еще долго была видна площадь у лифтового ствола, по которой неторопливо шествовала девочка со своей свитой. А за свитой, немного отставая, ползло нечто массивное, темное, помеченное огнями… верный страж — не то танк, не то ящер вроде ископаемых, и отголоски его плаксивых вздохов, слабея, раскатывались под перекрытиями уровней.
Вернувшись домой, к приемопередатчику, Петр первым делом навел справки об урбиках — странной, замкнутой секте людей, которые демонстративно селились в покинутых городских агломерациях. Урбики были против упразднения городов. Травяному лугу предпочитали они асфальтовое покрытие, ручью — поток, заключенный в трубы, хлебу с поля — синтетическую пищу. По мнению пророков урбизма, город не только воспитал все лучшие человеческие качества, но и поддерживал единство общества; вне стен мегаполиса, учили они, расползутся связи между людьми, исчезнут такие понятия, как долг, товарищество, взаимопомощь; погибнет культура, и раздробленное множество творцов — одиночек, капризных мизантропов, будет бессмысленно копошиться, покуда каждый из них не поймет, что его творчество уже никому не нужно. И ему самому — тоже…
Господи! Да разве мог он тогда предположить, сколь безгранично важной станет для него эта тема двадцать лет спустя?! Неужели правы урбики, и землян всего — навсего следует вернуть в несвободу нумерованных горизонтов, уровней и вертикальных стволов? И то, какие уж бунты амазонок в тысячеэтажном общежитии, в толчее общественного транспорта!
Нет. Заманчивая прямолинейность решений — удел дикаря. Украл — чего там думать, руби руки по локоть! Так сказать, внутреннее, личностное обоснование живучести фашизма… Мир сложен, очень сложен… Одиннадцать шагов туда, одиннадцать обратно. Не торопится гроза, скручивающая облачный пласт, точно мокрое белье, над Дунаем. Не спешит видеокуб.
…Чтобы Помощник совершил действие, касающееся другого человека, не меня, — необходим совокупный импульс, желание нескольких. Если я один захочу, скажем, отправить моего друга Нгале на Кристалл — Ривьеру, орбита Меркурия, или если я захочу сделать его кожу светлой, Помощник и ухом не поведет. А уж о делах политических, о влиянии на судьбы больших групп, и заикаться нечего. Спецкомиссия по проблеме амазонок — для Помощника лишь трое обычных мужчин, собравшихся поболтать. Мировая машина устроена так, что подчиняется воле большинства по отношению к меньшинству, и никогда не наоборот. Любую идею приходится проводить через референдум. И, в общем, это правильно. Было правильным до сих пор.
Наверное, бывают ситуации, как в древнем Риме, когда власть вынужден брать диктатор. Вынужден. По возможности, временно. Ненадолго. Чтобы по прошествии смутных времен вернуть эту власть сенату и народу римскому. В нашу постгосударственную эпоху диктатором… — а не сошел ли я с ума?.. — диктатором должен стать самый компетентный. Виртуоз управления, глубочайший знаток общественных связей. Стать с единственной целью: как можно скорее навести порядок и устраниться.
Ну, хорошо: допустим, мы… Роже, я, Нгале, другие члены Совета… мы сходимся на том, что некая сверхострая общеземная проблема неразрешима привычным демократическим путем, и надо поручить ее пяти лицам, наделенным громадной властью и несущим не меньшую ответственность. Или трем лицам. Или одному лицу. Но ведь управление Кругами осуществляется только через Помощника. А он приводится в ход только всеобщим голосованием. Значит, миллиарды людей должны дружно сообщить Помощнику, что отныне вместо референдума им, Помощником, будут командовать пятеро. Или трое. Или один. А с какой Стати миллиарды окажут такое доверие пятерым, троим, тем более — одному? Прошли времена гениальных кормчих, и слава богу, что прошли, и кол им осиновый!..
Год назад в стране чистого разума, в горах Авалокитешвары, он, Петр Осадчий, бросил дерзкую мысль: проблема амазонок по силам лишь всемирному правительству! Теперь, когда уже почти готов к старту их суперзвездолет — «Орлеанская дева», волей — неволей мысль приходится воплощать. Каким образом? На этот вопрос они, кажется, сумели ответить вчера вечером. Там же, в Тибете. Кажется, сумели. Кажется.
Одиннадцать шагов по кремовым шестиугольным плитам веранды. Туда и обратно, туда и обратно, мимо столика с остатками кофе и винограда. Запах кофе вдруг показался Петру назойливым: чашка мигом исчезла, перенесенная на нижний этаж, в умывальник. Да, такие индивидуальные заказы Помощник выполняет. Но чтобы, например, снести вон ту зазубренную гору, нужен совокупный импульс жителей целой округи.
Одиннадцать шагов из угла в угол… Счастье в контрастах — временных, пространственных; счастье — на тончайшей волосяной линии перехода от света к тьме, от тьмы к снегу… Права была девочка — урбик. Восторг не может продолжаться больше мгновения. Вот, Осадчий был восхищен Валаром — вчера вечером, когда потомок крестоносцев додумался… А сегодня, точно гласа ангельского, ждет сигнала информсети, и ничто ему не в радость, и даже если все случится так, как они хотят, — выпадет горький осадок. Мучительные усилия обесценивают результат. Ощущаешь блаженство просто оттого, что кончилась пытка.
Наверное, в любой, даже самой благородной политической акции есть доля обмана. Манипулируя людьми, нельзя сохранить руки стерильно чистыми. Первый референдум, который провела комиссия по поводу амазонок, с откровенно поставленным вопросом: «Что делать с общиной?» — первый референдум трескуче провалился. Вопрос никого в Кругах не заинтересовал, не отвлек от самопогруженности… Если то же повторится сегодня, Петр сложит с себя обязанности Координатора и займется чем — нибудь поспокойнее. Скажем, выращиванием шампиньонов в старинных шахтах. А что? Милое дело, ныне почти забытое. Контрасты, контрасты…
