Это парадоксально, но бывает, что в зрелом возрасте люди выглядят лучше, нежели в юности. Может быть, их красит проявившаяся с годами яркая индивидуальность.
Поддавшись на уговоры матери, Джулия приняла импульсивное решение пригласить Теда на вечеринку в честь сорокалетия свадьбы родителей. Она была поражена, получив вскоре положительный ответ. Ведь Теду придется лететь из Штатов целых тысячу сто десять миль.
Тед ответил ей телеграммой, и после этого они продолжали держать связь. Джулия никогда не думала, что может привлечь такого мужчину, как Тед. Но теперь у нее была юбка. Правда, немного измененная. Всем своим существом она надеялась, что волшебный кусок материи, столь вожделенный и чудесным образом оказавшийся в ее руках, действительно поможет обрести желанное счастье.
Как бы выяснить, сработает ли магия? Ее раздирало желание не столько проверить юбку, сколько продемонстрировать себя в ней. Но она хотела сделать это осторожно, чтобы не навредить кому-нибудь. Вдруг клюнет случайный прохожий и, мгновенно превратившись в беднягу-поклонника, станет тенью ходить за ней по пятам.
Доносящийся из окна звук отбойного молотка, врезающегося в асфальт, внезапно дал ей ответ. Идея была абсурдная, но Джулия не могла устоять: она пройдется по переулку и посмотрит, обратят ли на нее внимание рабочие. Конечно, некоторые из них сразу начнут свистеть и отпускать всякие словечки… Однако попытаться стоило.
Глубоко вздохнув, призвав всю свою решимость и собрав волю в кулак, Джулия открыла дверь спальни. И тут же внезапно натолкнулась на человека, который стоял за нею.
Отпрянув, она закричала, когда тот вдруг схватил ее за плечи.
— Эй, все в порядке! Извини, что напугал. Это я, Фрэнк Диккенс.
Сердце бешено билось в ее груди, она сделала глубокий вдох, пытаясь обуздать волнение:
— Фрэнк?
Такого не могло быть! Ведь Фрэнк Диккенс запомнился ей худым невысоким подростком в черной куртке. А этот человек имел не менее шести футов роста и стоял, загораживая дверной проем.
— Фрэнк, — повторила она. — Это ты?
Он кивнул. Взгляд его серых глаз скользнул снизу вверх, встретился с ее взглядом. Нежданный гость раскрыл рот, но не смог произнести ни слова. В свою очередь, ему тоже сложно было поверить своим глазам. На мгновение он сильно усомнился в том, что перед ним Джулия, такая стройная, сияющая, необыкновенно притягательная!
— Что ты здесь делаешь? — спросила она, голова ее кружилась.
Фрэнк не был в этом доме лет десять. Когда-то он и ее брат Майк были страстными любителями спортивных машин и легкомысленных женщин. Эти увлечения настолько захватывали обоих, что Джулия отчетливо помнила, как ненавидела Фрэнка за то, что они пропадают по ночам неизвестно где, а она сидит одна. Кроме всего прочего, дружок брата, будучи подростком, никогда Джулии особого внимания не уделял. И это ее тоже задевало — неужели она была хуже других?
Насколько ей было известно, он попадал иногда в неприятности. Джулия помнила, однажды поздно вечером Майк, возбужденный, прибежал домой и стал в подробностях рассказывать, как они ехали на мотоцикле, как что-то случилось с двигателем и они оба полетели на большой скорости в овраг. При этом Майку посчастливилось отделаться легкими ушибами и ссадинами на коленке. А Фрэнка отвезли в больницу и наложили несколько швов.
Завершением всех злоключений стала его драка с подростком из старшего класса. И надо так случиться, именно с Тедом Саузбери. Фрэнка исключили, он на следующий же день подался на флот, и с тех пор Джулия больше его не видела.
Как бы смешно это ни звучало, но забияка-подросток в один момент превратился в мужчину ее мечты.
Скорее всего Фрэнк не помнил Теда Саузбери и не интересовался его судьбой. Но, судя по выражению его лица, Фрэнк также не помнил и ее.
Вдруг улыбка коснулась его губ, превращая лицо в самое привлекательное из тех, что Джулия когда- либо видела.
— Джулия-Вредительница? Неужели ты?
Она протянула руку.
— Теперь просто Джулия.
— Надо же, — выдохнул он, пожимая пальцы и притягивая ее к себе, чтобы обнять.
Джулия задержала дыхание в его объятиях. Да, Фрэнк Диккенс определенно изменился.
Она ощутила покалывание его усов на своей щеке и сильные руки на спине. Его восторженный нежный взгляд привел девушку в замешательство.
— Тут же ее осенило: Фрэнк смотрит на нее так из-за этой юбки. Значит, она работает! Но восхищение сменилось разочарованием: а если бы не юбка, смотрел бы Фрэнк на нее так?
В какой-то степени это было для нее равносильно признанию того, что сама она по-прежнему ничего не стоит и не может привлечь мужчину, поразить его воображение и заставить потерять голову.
Поэтому захватывающее чувство, которое нахлынуло на нее в первые секунды встречи с Фрэнком, стало угасать, и вновь она повторила вопрос, который задала с самого начала:
— Как ты попал в дом?
Он замялся на минуту.
— Дверь была открыта.
Она усомнилась:
— Мне казалось, я ее запирала…
Наверное, она была так захвачена тем, чтобы побыстрее испробовать юбку, что совершенно забыла обо всем на свете.
— Но я же вошел! — Он улыбнулся. — Похоже, старые привычки долго живут.
Джулия помнила, что их дом всегда был для Фрэнка вторым домом. Его жизнь в родной семье, судя по рассказам Майка, была далека от совершенства. Вместе с матерью он делил скромную квартирку в бедном районе города, их мебель и одежда были из магазина подержанных вещей. Последние лет двадцать его мать работала ночной официанткой, предоставляя Фрэнка самому себе, поэтому он и проводил так много времени у Феретти.
Но это было очень давно.
Ей показалось странным, что Фрэнк вот так просто вошел в дом и поднялся наверх, в спальню.
— Что привело тебя в Сидней?
Он помедлил с ответом.
— Если помнишь, приехал на вечеринку.
— Ясно. — Твой ответ к нам пока еще не пришел, поэтому мы решили, что ты не приедешь.
— Так уж вышло, просто я был так занят, что не мог выбрать время и написать.
— Ничего, молодец, что приехал. — Звук голосов, раздавшихся в гостиной, заставил ее сжать его руку: — Это родители! Они не должны видеть тебя здесь.
Фрэнк изумленно поднял бровь:
— Почему это?
Она втянула его в спальню и захлопнула дверь:
— Потому, что они могут что-нибудь заподозрить. Мама с отцом тебя долго не видели, и, если ты внезапно появишься, бедняги могут неправильно это понять и страшно разнервничаются.
— Ты хочешь, чтобы я вылез через окно?
— Мы же на втором этаже, так недолго и шею себе свернуть. Просто оставайся здесь, пока там все не утихнет.
В дверь постучали, и Джулия вздрогнула:
— Доченька, можно войти? — спросила Лиза Феретти с той стороны двери.
— Погоди секунду, мам! — Она шепнула Фрэнку: — Лезь под кровать!
— А может, в шкаф?
— Там нет места. — Девушка подтолкнула его и проследила, чтобы тот спрятался целиком.
Голос ее отца послышался из коридора:
