— Слушаю!
— Привет, — голосом Джералда сказал телефон.
— Привет.
— Как твои дела?
— Вроде ничего. Сижу обедаю, а как перекушу — буду работать дальше.
— Надо же. Тебе, оказывается, положен перерыв на ланч, — рассмеялся Джералд.
— Кажется, да, — согласилась Максин.
— А какие у тебя планы на сегодняшний вечер? Я предлагаю немного разбавить прозу жизни. Давай поужинаем где-нибудь в городе, а потом отправимся в театр. Какая-то хваленая постановка, кажется, авангардная. Или сначала спектакль, а потом — ужин, и я отвезу тебя домой. Все равно в какой последовательности.
— Но я не могу.
— Почему это не можешь? — оторопел Джералд.
— Разве у меня не может быть других планов?
Он сухо произнес:
— Разумеется, у тебя могут быть другие планы. Прости, не хотел помешать… твоей личной жизни.
— Но это вовсе не личная жизнь, — рассмеялась Максин. — У меня дела на работе.
— Разве ты не заканчиваешь как обычно?
— Сегодня — нет.
— У тебя что, внезапно появились дополнительные обязанности? Раньше ты всегда уходила вовремя.
— Послушай… Я ничего не могу отменить и не могу перенести мероприятие… Но я могу пригласить тебя туда. Рассказывать об этом будет слишком долго, а увидев то, что я делаю своими глазами, ты кое-что поймешь.
— Во сколько я должен приехать?..
Как назло, народу набилось довольно много — человек одиннадцать. И это не считая Джералда и самой Максин. Так что пришлось поднапрячься — чтобы места хватило для всех, Максин вытащила свой стул плюс табурет из-за прилавка, а из кладовки пришлось достать низкую лавочку. Все это было по возможности компактно расставлено вокруг стола.
Была вскипячена вода для заварки чая. Со специального чайного подноса Максин осторожно и бережно составила на стол глиняные чашечки и пиалы. Пиалы были совсем крохотными, а чашечки — узкими и вытянутыми.
Собравшаяся публика наконец расселась по своим местам и затихла.
Максин зажгла ароматическую палочку с ароматом орхидеи. В магнитоле она включила специальную запись с неспешной и очень мягкой музыкой, сделав звук еле слышным. Кажется, все было готово.
— Добрый день! Я очень рада, что сегодня для вечернего отдыха вы выбрали именно это место. Я рада видеть тех, кто посещает мою чайную церемонию время от времени. И рада тем, кто пришел сюда впервые.
На этом месте любая по-настоящему европейская девушка кинула бы на Джералда особенно выразительный взгляд. Но Максин обвела приветливым взглядом всех присутствующих, ни на ком не задерживая его слишком долго.
— Я надеюсь, что вы оставили за дверью все свои заботы и мелкие проблемы. Я не буду требовать от вас полной сосредоточенности на процессе, медитативного состояния и так далее. Я просто буду рада, если вы сами себе дадите возможность расслабиться, отпустить свое напряжение и присутствовать здесь, рядом с такими же ценителями чая.
— А что мы будем пить сегодня, Максин? — спросила хрупкая белокожая девушка с очень светлыми волосами.
— Поскольку сегодня у нас много новичков, я выбрала для первого знакомства с ритуалом чайной церемонии чай, который называется улун.
— Здорово.
— Этот чай обладает приятным и хорошо выраженным вкусом. Поскольку сейчас вечер и вы давно покинули свои офисы, улун сможет порадовать вас своим успокаивающим и расслабляющим действием. Однако не будем злоупотреблять им, чтобы вы смогли благополучно добраться домой.
Присутствующие рассмеялись.
В специальный фарфоровый сосуд Максин положила немного заварки улуна, а затем пустила по кругу.
— Осторожно подышите на чай.
— Для чего это нужно? — подал голос Джералд.
— Это называется «знакомство с чаем». Во-первых, вы согреваете чай своим дыханием. Это поможет более полно раскрыться его вкусу и аромату. Кроме того, вы уже сейчас почувствуете оттенки его запаха. Уже будете готовы к этому чаю, когда он заварится.
Джералд уткнулся в сосуд и с серьезным лицом дышал на чай.
Высыпав заварку в большой заварочный чайник из красной глины, Максин залила ее горячей водой из термоса.
— Вода, — пояснила она, — не должна быть стопроцентным кипятком. Иначе многие витамины будут разрушены. Чай заваривают горячей водой.
Прошло совсем немного времени, а Максин уже сливала получившийся настой в специальный деревянный поднос с решеткой. Остатком чая она полила глиняную фигурку, которая красовалась в углу чайного подноса.
— Этот поднос нужен для того, чтобы мы не заливали стол первой заваркой, — пояснила она под всеобщий смех. — Считается, что если эту фигурку щедро поливать чаем, то это принесет удачу и благоденствие.
— Чайный бог?
— В общем, да.
Вторую порцию чая Максин разлила по крохотным чашечкам.
— Пробуем, — велела она. — Порции совсем крохотные, поэтому не затягивайте с каждой. — Ее руки в это время уже заливали заварку новой порцией горячей воды. — Чувствуете, что у третьей заварки уже немного другой вкус?
Кто-то кивнул, кто-то пока сидел с недоумевающим лицом.
— Выпивайте новую порцию быстро, чтобы освободить пиалу, но не торопитесь глотать — прочувствуйте каждую нотку во вкусе, попытайтесь определить, какое настроение у этого глотка… Это поможет вам развивать чувствительность не только в отношении дегустации чая…
— Кофе?
— Гамбургеров? Пиццы?
— Пирожных? — развеселился Джералд.
Максин с улыбкой выслушала поток версий и продолжила развивать свою мысль:
— И кофе, разумеется, тоже. И вообще любой другой еды. Может статься, что, научившись слушать свой организм, вы поймете, что готовы отказаться от гамбургеров и хот-догов навсегда.
— А я вот не чувствую разницы во вкусах, — с сожалением произнес темноволосый парень в простой хлопчатобумажной футболке. — А ведь это уже пятая порция. Или шестая?
— Вы случайно не увлекаетесь курением?
— Увлекаюсь. То есть курю.
— Вот и ответ. — Максин пожала плечами. — Со временем вкусовые рецепторы атрофируются. Будет сложно различать оттенки вкусов, запахов. Пока наслаждайтесь успокаивающим действием чая, богатство оттенков вкуса которого, увы, пока вам не доступно.
Чашки наполнялись и выпивались, Максин заваривала чай снова и снова. Потом она задала вопрос:
