— Чувствуете, как изменился вкус?
— Он был совсем легким. Довольно тонким. А теперь очень насыщенный… какой-то травяной.
— Так и должно быть.
Джералд с удивлением почувствовал, что головная боль, тупой иглой засевшая в виске со времени ланча, куда-то делась, словно рассосалась сама собой.
И вообще… в голове была приятная легкость. Автоматически улучшилось настроение. Эйфории не было, но присутствовала бодрость духа. Ему показалось, что еще немного — и захочется свернуть горы.
— Горячая вода закончилась. — Максин заглянула во второй термос. — Да и эту заварку я не стала бы больше заваривать.
— Как насчет другого сорта чая? — спросил курильщик.
— Я бы не советовала сочетать два разных сорта чая. Для продолжительного и плотного знакомства с новым чайным вкусом лучше выбрать другой день.
— То есть если я приду через неделю, вы будете заваривать другой чай?
— Скорее всего.
— Тогда я приду! — радостно объявил парень.
Джералд с примесью ревности посмотрел на него…
Было уже довольно поздно, когда Джералд и Максин наконец-то остались в лавке одни.
— Давай я помогу тебе с мебелью, — предложил Джералд, ухватился за лавочку и потащил ее в кладовку.
— Спасибо.
Максин устало присела на табурет. Надо было еще вымыть и чайный поднос, и заварочный чайник, и пиалы… Но почему-то не было сил.
Интересно, почему именно сегодняшняя церемония так вымотала ее?
Может потому, что она переживала за парня, который никак не мог почувствовать оттенки вкуса?
Но ведь она явно не виновата в том, что он предпочитает дымить сигаретами и портить себе не только вкусовые рецепторы, но и здоровье, и даже окружающую среду.
Может, просто слишком много желающих пришло сегодня на церемонию? Всегда тяжело удерживать внимание большого количества людей.
Была также еще одна возможная причина.
Просто Максин хотела сделать эту церемонию идеальной. Самой неспешной, умиротворенной, при этом — познавательной и не скучной.
Потому что сегодня на чаепитии присутствовал Джералд. Неужели ей так отчаянно важно было произвести на него впечатление?
И интересно, насколько ей это удалось.
Наконец вся посуда была вымыта, аккуратно высушена с помощью мягкого махрового полотенца, убрана в отведенный для этого шкафчик.
Джералд пристально оглядел Максин, и она показалась ему слишком бледной.
— Может быть, нам съездить куда-нибудь выпить кофе? — предложил он, заходя несколько издалека.
— Кофе? — рассмеялась Максин. — Какой еще кофе? Я после него всю ночь глаз не сомкну. А как утром поднимусь на работу?
— Ты же сегодня так задержалась. Разве не можешь утром поспать подольше?
Максин покачала головой:
— Боюсь, что нет.
— Но… почему? Здесь что, настолько церберские порядки?
— Прости? — Она вопросительно взглянула на Джералда. — Признаться, не совсем понимаю, что ты хочешь этим сказать.
— Неужели ты даже не можешь взять отгул хотя бы на полдня? Хотя бы на несколько часов? Прийти к ланчу…
— Как я могу прийти к ланчу? — изумилась Максин. — Кто откроет магазин, если я не появлюсь вовремя?
— Здесь что, больше некому это сделать?
— Как видишь, некому.
Джералд уставился на Максин так, будто увидел впервые.
— Ты хочешь сказать, что работаешь здесь одна? — медленно произнес он.
Максин весело кивнула:
— Можно сказать и так!
— Хотел бы я побеседовать с владельцем этого милого заведения, — пробормотал Джералд, сведя темные брови в одну насупленную линию. — Уж я бы нашел что ему сказать…
— А что бы ты ему сказал? — лукаво улыбнулась Максин.
— Что это какое-то рабовладение, а не бизнес. У тебя вообще есть выходные?
— Выходные? Мм… пожалуй, что нет.
— Как же так?! — оторопел Джералд.
— Просто в будние дни лавка открывается не слишком рано. Все равно все сидят в офисах… основные покупатели появляются ближе к вечеру. А в уик-энды я работаю часть дня.
Она пожала плечами. Что тут такого? Что Джералд тут нашел сверхъестественного?
Джералд не понимал. Как человек, управляющий собственным бизнесом, он еще мог допустить, что можно в одиночку координировать действия целой компании. Но выполнять всю работу в одиночку?..
— Да, — повторил он, — хотел бы я побеседовать с владельцем. Черт знает что такое.
— Ты это серьезно?
— Разумеется.
— Действительно хочешь с ним побеседовать?
— Стал бы я иначе говорить об этом.
Максин улыбнулась, весело блестя глазами:
— Владелец лавки перед тобой. Ну вот, можешь высказать мне все, что ты обо мне думаешь.
— Ты одна владеешь этой лавкой? — недоверчиво спросил Джералд.
— Да. Одна. Что тут такого?
— Но… Почему ты не наймешь людей? Хотя бы одного человека? К примеру, продавца. Кто-то мог бы обслуживать покупателей. А ты в это время занималась бы развитием связей, продвижением своей торговой марки…
— С чего ты взял, будто у меня есть какая-то марка? — перебила его Максин. — Никакой марки нет. Есть чай. Просто чай. Очень хороший китайский чай, который я продаю, вот и все…
— Нет, не все. Тебе не приходило в голову, что с подобной работой ты себя в могилу сведешь?
Нет, ничего подобного не могло прийти в голову Максин.
— Я все еще не могу поверить. Ты действительно делаешь все одна? Заказ товара, учет приходов, вся эта бухгалтерская нудная деятельность… И оформление стеллажей, и уборка…
— Здесь ты хватил через край. Разумеется, я не занимаюсь уборкой. Раз в два дня приходит уборщица. Пылесосит пол, вытирает всю пыль, прибирается в кладовке, и так далее. Я плачу ей посильную зарплату.
— Но все остальное!
— Все остальное действительно на мне, — со вздохом призналась Максин.
— Теперь понятно, почему ты такая измученная.
— Вовсе нет.
— Вечно утомленная и очень бледная.
— У меня такой цвет кожи! — возмутилась Максин.
— Ты еще и эти… как их… чайные церемонии ведешь! Это, само собой, дополнительная нагрузка.
