Хохот Митча не прекращался, и Пол уже присматривал, чем бы запустить в приятеля, садовник выпрямил спину и принял странно невозмутимый вид. Наконец, рот Митча закрылся.
– И давно ты стал дворецким? – спросил Пол Эрна.
– С тех пор, как получил повышение по службе.
– Митч, ты когда-нибудь встречал в Лас-Вегасе дворецкого? Я вот лично их никогда не видел, тем более они не водились в моем доме. – Он бросил быстрый взгляд в сторону Мэри. – Скажи… Эрнест, повышение как-то отразилось на твоей зарплате?
– К счастью, нет.
Митч расхохотался, Пол почти вычерпал терпение.
– Почему к счастью?
– Я прошел курсы бесплатно, сэр.
– Как интересно, – Пол избегал смотреть в сторону Мэри, тем самым продлевая ей жизнь, но желание придушить усиливалось ежесекундно, – и кто их провел?
– Миледи, сэр.
– Миледи?
– Леди Элфорд, – Эрнест был необычайно горд собой, так как сумел запомнить иерархию титулов, и пока ни разу не ошибся. В этом вопросе он собрал одни положительные отзывы.
Пол был благодарен новому дворецкому за шок, испытанный Митчем. Вытянутое лицо, округлившиеся глаза на безупречном лице – это того стоило, да и спеси поубавилось. Надо же: невеста Пола Тиксайта – настоящая леди. Пожалуй, он продлит эффект, и умолчит об отсутствии приданого, и что на ее аристократизм повлияло падение к ногам священника в день свадьбы, и что это не его Мэри.
– Так когда подавать обед, сэр? – напомнил Эрнест.
– Когда принято?
– Обед подадут через сорок минут, сэр. Анн уже внесла коррективы в меню в связи с приездом гостей.
– Анн?
– Экономка, сэр.
– Да, но ведь у нее несколько имен, если не ошибаюсь. Эстрелла, Мария, Антуанетта.
– Вы перечислили далеко не все, сэр, – вежливо уточнил Эрнест. – Миледи решила, и вполне обоснованно, что у человека должно быть одно имя, которое легко запомнить и ему самому, и окружающим.
– Логично, – Митч бросил в сторону Мэри заинтригованный взгляд, – но почему не Эстрелла или Мария? Почему Анн?
– Экономка – тоже человек, и у нее было право выбора, – ответил дворецкий.
– Хм.
– Благодарю, сэр, – Эрнест снова обратился к Полу. – Если позволите, я пока приготовлю вам комнату.
– Разве это входит в обязанности дворецкого? – уточнил Митч.
– Да, сэр, но за дополнительную плату.
Пол махнул рукой, отпуская садовника-дворецкого-лакея восвояси.
– Итак, миледи, – он плеснул себе мартини, приятель выбрал коньяк, – что полагается делать до обеда?
Мэри выдержала его насмешливый взгляд со спокойной уверенностью в своей правоте.
– До обеда не мешает представить вашего гостя даме.
– А дама – это, конечно, ты?
– Если в этой комнате больше нет претендентов.
– Митч Фаррел, – подавив смех, представился мужчина, – партнер вашего жениха.
– Подберем другое слово: партнер Пола Тиксайта, – возразила Мэри.
– Разве это не одно и то же, если взять во внимание, что Пол Тиксайт – ваш жених?
Мэри нашла, что не одно.
– Наша свадьба не состоялась, о новой дате, насколько я помню, не было объявлено. Так что разница есть.
– Но если Пол – более не ваш жених, почему вы проживаете в его доме?
– Хороший вопрос, – поддержал Пол.
– Все просто: я утратила память… – Мэри не обратила внимания на смешок. – Произошло это событие на территории мистера Тиксайта. Отец Роджер, и я, впрочем, уверены, что смена обстановки может нарушить процесс выздоровления.
– Я что-то не наблюдаю выздоровления.
– Вы отсутствовали – так что это естественно.
– Меня не было всего неделю, и вместо того, чтобы пектись о своем здоровье, ты допекаешь моих слуг.
– Пол, ты не прав, – вступился Митч. – Дворецкий – это престижно. К тому же, тебе повезло: он согласился на совмещение. Твоя невеста творит чудеса.
– Я бы с удовольствием отказался от чудес – только бы все вернуть на свои места.
– Можете вернуть, – сказала Мэри. – Это ваш дом, и если вам не нравится, Эрнест может опять стать садовником, а Анн…
– Я совсем не это имел в виду, – перебил Тиксайт.
Ему нужна прежняя Мэри. Девушка, которая могла улыбаться, девушка, которая сворачивалась клубком в его объятиях, девушка, которая смеялась в день свадьбы. Он мог вернуться в Лас-Вегас несколько дней назад, мог никуда не уезжать – контракт не самый крупный, и клиентов хватало. Он предпочитал не видеть эту женщину, чтобы не думать ежесекундно о другой, чтобы не позволить своему монстру разорвать ее, выслушивая очередную ложь.
Он пребывал в таком отвратительном настроении, что бесцеремонное появление Бьянки в дверях почти не удивило. Звонка не было – видимо, девушка находилась в его доме до его возвращения. Приживается? Решила, что ничего у него не выйдет с Мэри?
Он скрипнул зубами, но голос звучал ровно:
– Исправляя допущенные ошибки, представляю тебе, Митч, сестру моей… бывшей невесты.
Фаррел пробежался взглядом по хорошенькому личику, недоуменно обернулся к Мэри и изрек первую нелепость за всю сознательную жизнь:
– Но вы совсем не похожи!
Бьянка рассмеялась, Пол предпочел промолчать, леди Элфорд сохранила достоинство.
– К счастью, – она позволила себе даже улыбку.
В какой-то момент Пол поверил, что Мэри вернулась, но вот в глазах ее вновь холодность и отчуждение. Ее нет. Его Мэри приходила только в снах, иногда он даже слышал ее голос.
– Я скучаю по тебе, – говорила она, – и так хочу вернуться.
Вернуться? Откуда? Если бы знал – плевать на бизнес, деньги, время – он бы поехал за ней. Сию минуту. Раньше он позволял себе спать не более пяти часов в сутки – слишком много вокруг важного: успеть, урвать, опередить… Гонка закончилась с исчезновением Мэри из его жизни. Рядом находилась Тень, абсолютно другая женщина, которую он с трудом переносил.
Митч позарился на Бьянку, только что слюни не пускает. Вот уж, действительно, обертка. Она флиртовала с его партнером, победно смотрела на Мэри, властно и заискивающе – на Пола. Он узнал этот алчный огонек, и не ошибся. Он был вежливо сдержан – пригласил ее отобедать со всеми, не желая устраивать сцен при Митче, она попросила о деньгах, умыкнув его в сторону при первой возможности.
– Я совсем на мели, – протянула жалостливо. – А эта твоя стерва меня и на порог не пускала, пришлось заплатить за квартиру. Пол, ты поможешь мне?
– Почему бы не попросить мою стерву? – Пол нахмурился. – Она ведь твоя сестра?
Бьянка застыла с открытым ртом, как рыба, затрясла головой, вцепилась в его руку, потом сменила тактику и согласно кивнула.
– Да, но она так изменилась и не считает, что должна помогать мне.
