– Пол, ты, правда, меня любишь?
– Если это так важно для тебя… чувства есть. Хорошие чувства, положительные, – недовольно.
– Пол, как ты думаешь, мы не совершаем ошибку?
– Проверим.
Он отпустил локон женщины. Ошибкой было верить, что с ним случится что-то, от чего старость и банкротство перестанут выглядеть ужасающе. Ошибкой было оттягивать неизбежное и купаться в лживых верованиях священника. Смотрим правде в лицо. Когда в его жизни был Бог? Даже на свет он родился в результате неудавшегося позднего аборта.
– Может быть, вы, наконец, расскажете, кто вы? – спросил Пол.
Мэри выпрямилась, прошлась по комнате, покосилась на дверь, но слуг рядом не было. Три месяца она прожила в доме этого человека и он имел право знать, кого приютил. К тому же, вряд ли отправит в сумасшедший дом, потому что сам догадался о многом, несмотря на внешнее сходство с его невестой. И если начнет утверждать невероятное, вопрос: кого доктора пригреют первым.
– И вы готовы услышать правду?
– Да.
– Какой бы она ни была?
– Да.
– Может, запасетесь стаканчиком мартини? Я заметила, он вам помогает успокоиться.
– Я не взволнован.
Так Мэри и поверила. Он был на грани, и, возможно, потому она решилась на откровенность сейчас. Как бы то ни было, она была ему многим обязана, а возвращать долги – первый закон прибыльности.
– Тогда без вступлений. Мое имя – леди Элфорд, леди Мэри Элфорд.
Он вздрогнул, видимо, хотел возразить, но сдержался.
– Я родилась в Англии, графство Сомерсет, в 1792 году. Предупреждаю: я подготовилась, и знаю, что упрятать меня в лечебницу для душевнобольных так просто не получится. Я стану все отрицать, скажу, что просто утратила память и постепенно начинаю вспоминать, потому что некоторые события из жизни вашей невесты мне теперь известны. У меня отличная память, сэр. Молчите? Что ж, продолжу. – Пол не просто молчал – он застыл с безучастным выражением лица. – В один прекрасный день, когда особенно ярко светило солнышко…
– Без подробностей.
Значит, слушает.
– Это все ваша литература виной. Я, знаете, привыкла к более серьезным трактатам, чем «Любовь земная», «Ты и его постель»… Занятная книжонка.
– Не отвлекайся, – сказал Пол, – и природу тоже опустим.
– Отлично. Устала от этой темы – нет слов.
– И все же найди их.
Мэри вздохнула – невозможный человек, и притом абсолютно не граф.
– А дальше все произошло очень быстро. Я оказалась лицом в земле, в свадебном платье, и вас мне прочили в женихи. Представляете, какой кошмар?
– Взаимный, смею тебя уверить. Нет, все же я выпью.
Пол поднялся, наполнил бокал мартини и вернулся на диван с таким невозмутимым видом, будто обсуждали меню к завтраку.
– Конечно, если вы не считаете, что несколько злоупотребляете, – вставила шпильку Мэри.
– Я считаю, что имею право делать в своем доме все, что хочу. Продолжим, – сказал требовательно.
– Вы невыносимы! Если бы мы были в моем доме, я бы приказала дворецкому вышвырнуть вас!
– Как знать, может, я воспользуюсь твоим советом. Дальше.
Мэри еще раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Она привыкла быть главной, и быть правой во всем, она привыкла к послушанию и повиновению, она привыкла к страху окружающих. Она ужасно соскучилась по власти, но познакомившись с Полом, и, главное, прожив с ним некоторое время под одной крышей, признала, что абсолютная власть – не есть хорошо. Но руки чесались в предвкушении: попал бы мистер Тиксайт в ее время и ее жизнь! Она усмехнулась, представив несколько захватывающе-мучительных испытаний для него, но улыбка померкла – стоило встретиться взглядом с хозяином дома.
– Дальше, – напомнил он, потягивая мартини.
Напьется раньше, чем она успеет все объяснить! Невыносимый мужлан!
– На чем я остановилась?
– У тебя же великолепная память.
– Даже не сомневайтесь, но вы не умеете слушать.
– Слушать пока особо нечего, – ответил Пол, – а остановилась ты на том, что довольно хорошо сохранилась для своего возраста. Если я не ошибся в подсчетах, тебе недавно стукнуло 220 лет.
– Мистер Тиксайт, – Мэри приосанилась, так как собиралась признаться в постыдном факте, – меня, конечно, можно отнести к старым девам, но я несколько моложе и…
– Да уж, за 220 лет тяжело остаться в девах.
Пол не поверил глазам, когда она покраснела. Старая дева? Действительно, старая дева?
– Я вспомнила, – она поерзала в кресле, уличила себя на неподобающем леди поведении и опять села прямо, – я уже все рассказала.
Пол поперхнулся от подобной наглости. Лично он не услышал почти ничего, кроме описания солнечного дня, который, кстати, она испортила своим появлением.
– Откуда ты взялась?
– Я сказала. Вспомните.
– Англия, 19 век.
Она кивнула. Лицо абсолютно серьезно, ведет себя почти адекватно. Он тоже. Пока. Прошла минута – он понял, что перед ним сумасшедшая. Но он ей верил. Он понял, что тоже сходит с ума.
– Как это произошло?
Мэри выдала Бьянку.
– Кулон желания? – усомнился Пол.
– Она так сказала.
Он напряг память, воссоздавая образ Мэри в день свадьбы. Она приближается, вот ее губы дрогнули в улыбке, он четко помнил страх в ее глазах, она даже сделала маленький шаг назад, но никакого кулона не было. Или?… Он смотрел в зеленые озера, ничего не замечая, кроме них. Слова священника… Она улыбнулась, неловко прикоснулась к своей шее… Обернулась, как загнанный зверь, покачнулась и…
Он сосредоточился на одном моменте: прикасается к шее… Он увидел, как бешено пульсирует жилка, увидел маленькие сияющие блестки на ее коже, и увидел кулон. Невзрачный, обычный. Подделка. Но если верить этой женщине, и предположить, что она живет… жила в 19 веке…
– Где Мэри?
– Могу только предположить, что она заняла мое место. Не самое плохое, как мне думается. По крайней мере, я богата и не планировала выходить замуж. У меня, конечно, есть жених, – поспешно добавила, чтобы не думал, что не пользуется успехом, – но день свадьбы не был назначен.
– Есть жених? – переспросил Пол.
Похоже, не верил, но она осталась в старых девах исключительно по желанию. С ее деньгами купить мужа несложно. Михаэль не был беден, но объединение капиталов обеим семьям не повредило бы.
– Почему вы думаете, что Мэри сейчас там?
– А где? Я здесь, кто-то должен быть там. К тому же, я видела ее.
– Когда?
– Совсем недавно. И несколько дней назад, и сегодня. Это что-то вроде видения.
– Ты все еще утверждаешь, что мне не удастся оформить тебя в сумасшедший дом?
