Усталые дружинники заулыбались, удача с нами. После чего были развернуты паруса. Над драккаром белый с темными полосами, самый обычный, а над шнеккером черный с головой сокола в языках пламени (трофей из Леддечепинга, на котором нарисовали мой знак). Люди, которые уже не раз посматривали в сторону берега, смогли немного отдохнуть и мы пошли в сторону Ла-Манша и города Брюгге, который находится на входе в этот пролив.
От бухты Яммер до цели дошли достаточно быстро. Всего за четверо суток. На нашем пути не попалось ни одного грузового корабля, а на рыбацкие лодки мы не разменивались. Наконец, по левому борту показались окраины Брюгге и под покровом тьмы драккар и шнеккер пристали к берегу. Я намеревался посетить славный фламандский город, дабы посмотреть на мельницу и алхимика, про которых писал агент купца Менко, и взял с собой только трех воинов: Немого и пару варягов, которые неплохо говорили на языке саксов. Одежда стандартная — легкая кожаная броня с металлическими вставками на груди и плечах, шерстяные и войлочные поддевки, полотняные рубахи и сапоги, плюс простые деревянные крестики на веревочке. Оружие у всех свое. Типичные наемники без роду и племени, которые ищут того, кто возьмет их на службу.
С Самородом я договорился так. Каждую ночь в течении недели корабли подходят к месту высадки, а утром уходят обратно в море. Грабить пока никого не надо. Только стоянка на рейде и наблюдение за прибрежными водами. В драку с военными кораблями европейцев не вступать. Все потом. Сейчас самое главное это разведка. При этом Ранко предлагал идти в Брюгге большим отрядом, но я был против. Небольшая группа внимания не привлечет, так что сделаем свое дело и уйдем.
Ранним утром мы вышли на дорогу и зашагали в сторону Брюгге. Честное слово, я ожидал, что проникнуть за стены и как-то адаптироваться будет трудно. Но, как это часто бывает, в жизни все гораздо проще, чем в планах. Брюгге — город космополитов, и кого здесь только не было. Фламандцы и брабантцы, фризы и даны, саксы и бургунды, норги и свеоны, тюринги и англы, бавары и гэллы, ирландцы и скотты, итальянцы и славяне, франки и испанцы. Короче говоря, люди со всех концов Европы. Поэтому моя группа легко влилась в толпу, которая входила в город, своим чередом мы заплатили пошлину, и у нас никто не спросил кто мы и откуда. Я отлично говорил на местном наречии, а варяги вставляли в свой разговор саксонские слова. На шее крестики, а значит, мы свои, католики, то есть.
В городе оказались в полдень, и надо было перекусить. Мы походили по окраинам, и набрели на 'Топор и окорок'. Зашли, посмотрели, поели, и решили здесь остановиться. На этом первый этап — инфильтрация, проникновение в тыл противника, был завершен. Начинался второй этап, сбор сведений, и снова мы оказались в городе. Прогулялись к мельнице на противоположном конце города, посмотрели на творение местных мастеров и узнали, кто они и где живут. Это в один день, а на другой была собрана вся возможная информация на алхимика Ромуальда Бургоского из Кастилии.
После чего пришла пора подумать о том, что делать дальше, и для начала я собрал весь информационный массив в кучу и обработал. Ну и что же у меня вышло? Хм! Расскажу.
Имеется две цели.
Первая — семья знаменитого мастера Густава Ван-Мейера. Глава клана, крепкий и жадный пятидесятилетний мужик, его жена, два взрослых сына с невестками, а так же внучата в количестве четырех душ. Все они живут в трех соседних домах на одной улице невдалеке от мельницы, которую сообща построили два года назад и где сейчас собираются строить вторую. Ван-Мейеры работают от города и свои секреты никому не выдают. Было дело, Густаву предлагали перебраться в графство Пуату, где его обещали осыпать золотом, лишь бы только он научил франков своему ремеслу. Однако городская община заявила, что не выпустит его, а если Ван-Мейер примет предложение иностранцев, то до Пуату он и его семья не доедет. Мастер семью любил и на риск не пошел. С тех пор он все время под присмотром городской стражи и за пределы Брюгге не выезжает.
Вторая цель — алхимик Ромуальд из Бургоса, цепкий и худой, словно палка, седой старик в строгой черной одежде и небольшой круглой шапочке на голове. Насколько я понял пожилую служанку этого ученого, которая за серебряную монетку сдала своего хозяина со всеми потрохами, раньше его звали Моисей, и он был иудеем, который принял мусульманство. Пока был молод, Моисей побывал в Гранаде (как я и предполагал) и прошел обучение у арабских алхимиков. Потом он сбежал в Леон и стал католиком. Оттуда, уже получив имя Ромуальд, переехал в Бургос, но был обвинен в ереси и драпанул во Францию. В Париже у него случился конфликт с местной общиной иудеев, которой Ромуальд задолжал денег. Поэтому алхимик снова пустился в путь, сейчас вкручивает мозги бургомистру Брюгге, но собирается бежать в Швабию. Короче говоря, вроде бы и ученый, но в то же самое время мошенник. Посули такому денег побольше и он хоть на край света поедет. Вот только охраняют алхимика сильно, ибо бургомистр им дорожит, а может быть, начинает подозревать, что его обманывают, и свинец не станет золотом. Ну и, кроме того, за Ромуальдом наблюдают шпионы епископа, который утверждает, что алхимик слуга дьявола и его надо очистить. Ясное дело, огнем, а иначе никак.
В общем, с моими возможностями выкрасть семью мастера, хотя бы одного, не говоря уже про всех Ван-Мейеров, и алхимика не получалось. Можно было договориться с создателями ветряной мельницы и Ромуальдом полюбовно, но вывезти их из Брюгге нереально, потому что город большой и незнакомый.
Однако я не сдался. Еще раз провел разведку и пришел к выводу, что можно зайти с другой стороны. Да, я не в состоянии вытянуть мастеров за городские стены. Но это могут сделать местные бандиты, которых в городе хватало. Да, у меня не получится выкрасть Ромуальда-Моисея. Однако у него есть четыре талантливых ученика, которых никто не охраняет. Значит, можно сработать иначе.
Для начала я встретился с учениками алхимика, доходными и весьма щуплыми девятнадцатилетними ребятами, и устроил все красиво. Подловил их на улице. Столкнулся грудь в грудь и сшиб наземь, прямо в грязь. Затем извинился. Помог парням, которые оказались этническими бургундами, подняться и пригласил в таверну, не в 'Топор и окорок', само собой, а в одно из центральных заведений. Потом посидел с ними, пообщался, прощупал их эмоции и заглянул в душу парней. Попутно узнал, что учитель давно ничего самостоятельно не делает и понемногу сходит с ума, а вся работа лежит на них. Кое-какие знания у них имелись, в ходе беседы это было проверено, людьми они оказались нормальными, без гнили и фанатизма, поэтому я предложил им работу.
Разумеется, я не сказал, что надо ехать в Зеландию. Зачем, если мальчишки-недокормыши, фанатики от науки, толком даже не понимали, где находится Венедское море? Интерес их жизни химия, реакции и свойства веществ, а суета не для них, так что не стоило раньше времени пугать юношей. По этой причине городом, куда надо переехать, был назван Бремен, где есть интересующийся новыми красителями богатый человек. Парни, которые от сытной пищи размякли, обещали сохранить наш разговор в тайне и подумать. Впрочем, размышляли они недолго и вскоре я получил их согласие на бегство от старого и вредного старикашки Ромуальда.
Одно дело было практически улажено, и я перешел ко второму. В таверне, где мы остановились, как я уже сказал, народ собирался лихой. Я послушал беседы местных бандюганов, приметил одного серьезного авторитета (пояснение, по местным меркам, серьезного), которого звали Флориан Губер, и через трактирщика дал ему знать, что есть работа. Криминальный авторитет среагировал мгновенно и сразу же попытался меня пробить, кто и что, откуда деньги и нельзя ли меня ограбить. О чем он думал, не знаю, но итогом его размышлений стал грубый наезд.
Вечер начинался как обычно. Моя группа вернулась в трактир, и мы заказали жареного барашка. Сидим, кушаем и никого не трогаем. И тут в разных концах зала встают крепкие мордастые хлопцы в количестве семи человек и направляются к нам. Затем они полукругом окружают стол, за которым мы сидели, и надо мной нависает тень.
— Наемник, — сверху прилетает бас, — ты сидишь на моем месте.
— Ну и что с того? — бросая на блюдо бараний бок и вытирая руки, я посмотрел на крепкого громилу с длинным тесаком на поясе, который выдвинул мне претензию.
— Ты и твои люди мне должны, — мордоворот дышал мне прямо в лицо, и запах от него исходил мерзкий.
Делать было нечего. Понятно, что это проверка и ее требовалось пройти. Поэтому действовали мы стремительно.
— Обойдемся без смертей, — бросил я варягам и Немому.
— Ага! — донеслось в ответ.
