Гауки. За ними навьюченный припасами Габриэль и я, а за нами Красный Конн и Андро Жук. Глаза всматриваются в окружающую нас зеленку и мы постоянно настороже.
В движении проходит час, и первый привал мы делаем в паре километров от места высадки, в давно облюбованной мною неприметной лощине. Место здесь тихое и есть родник. С крутого обрыва к нам не подобраться, разве только бес подлетит или харвар подползет. Но бесы летают только над открытыми пространствами, а змеи держатся поближе к горам. Ну, а поскольку до твердыни Ас-Вар, которая прикрывает перевалы, около восьмидесяти километров, то опасаться особо нечего.
Лагерь разбивать не стали. Просто скинули рюкзаки и, не разряжая арбалетов, уселись в круг, так, чтобы контролировать оба спуска в низину и обрывы. Пришло время довести до всех участников рейда цель похода. Люди ждали объяснений, и я не медлил.
- Значит так, - раскинув на траве карту, начал я. - Вчера, как вы все знаете, в соседней бухте высадились отряды Аккино, Лесовика, Орка и Стрелка. Это триста сорок следопытов, десяток имперцев и несколько мощных магов. Они идут к крепости Ас-Вар, а мы будем следовать за ними, наблюдать за их передвижениями и смотреть, что делается вокруг. Понятно?
- Ясно все, - первым отозвался Андро. - Если наших переколотят, то Совет должен об этом знать.
- Точно так, - подтвердил я и продолжил: - Сила у наших братьев большая и бойцы под рукой неслабые. Поэтому, сами понимаете, прорываться к горам они будут громко, с драками, шумом и истреблением всей мерзости, какая только посмеет преградить им путь. Мы пойдем за ними, на сбор мелких трофеев не отвлекаемся, припасы и воду бережем, на неприятности не нарываемся и стараемся по возможности быть незаметными.
К карте склонился эльф-полукровка. Взгляд Артана пробежался по нашему маршруту, зафиксировал его и он сказал:
- Пару лет назад я ходил этим путем. Почти до самых гор.
- И что, есть вариант двигаться иначе?
- В общем-то, нет. Ты все правильно разметил. Вот только городок Легн-Ар в предгорьях надо бы обойти. Трудно там.
- В чем причина?
- Гнездовье змей. Большое. Отряды пробьются, но на этом минимум сутки потеряют, а мы могли бы обойти его справа и сэкономить немного времени.
- Я не против, вечером об этом поговорим.
Артан кивнул, а следом отозвался Гаук-первый, Роберт, который спросил:
- Сколько дней до Ас-Вара идти будем?
- Все зависит от скорости движения основных сил, но по прикидкам Совета они дойдут за неделю. Потом на захват Ас-Вара, где по сведениям нашей разведки окопалась не шибко мощная, но весьма хитрая демонесса Хаусса, уйдет три-четыре дня. Плюс на возвращение к морю еще пять-шесть дней. Вроде бы все просто. Однако Совет считает, что дело здесь с душком. Поэтому опасаться стоит не только подземников, но и людей.
- Кого именно?
- Возможно, паладинов Света, может быть вольных наемников, а самый плохой вариант, это предатели.
На краткий миг воцарилась тишина, и товарищи задумались. В последнее время среди следопытов ходили упорные слухи, что предавшие человеческий род маги-некроманты, которых великие демоны бездны под страхом смерти переманили на свою сторону, а затем выбросили на поверхность, стали набирать себе воинов из живых людей. Своего рода личные дружины, в основном из имперских преступников и пиратов с острова Байсар. Это настораживало, и если большинство рядовых бойцов нашего сообщества воспринимало это только как досужие байки, то я знал, что это правда. Откуда? Да пришлось в прошлом году присутствовать на допросе одного неприятного типа, который все подтвердил, и предоставил доказательства своих слов. Впрочем, пока таких изменников немного, слишком опасно служить темным чародеям, да и совесть не все потеряли, так что вероятность встретить ублюдков была невелика.
Больше вопросов от товарищей не последовало и, еще раз обсудив порядок движения, мы двинулись к первой точке соприкосновения с отрядами следопытов, высотке невдалеке от поселка Валлона. Группа вошла в заросли и скорость по местным меркам набрала более чем приличную. Час хода по старой дороге, которая превратилась в тропу, и два с половиной километра позади. Мертвецов рядом не было, хотя их следы и лежки попадались часто, и даже молодой Габриэль понимал, чем это вызвано. Вся нежить и нечисть рванула в сторону высадившихся отрядов, так что монстрам просто не до нас.
Силы у нас были и люди в группе к ходьбе по пересеченной местности привычные. Поэтому мы топали до самого вечера. Бродить по Видархейму в темное время суток занятие для совершенно отмороженных типов, каковыми мы не являлись, так что ближе к вечеру решили организовать стоянку. Для этой цели выбрали почти завалившийся деревянный амбар примерно в четырехстах метрах от каменного тракта, который пересекал весь полуостров, и здесь нас ожидала первая стычка с местными тварями.
В кустарнике, который окружал постройку со всех сторон, находились мертвецы. Причем, не свеженькие трупы, из которых недавно выпили кровь и душу, а матерые монстры, каждый из которых бродил по белому свету не менее десяти лет. Определить это можно легко, поскольку обычный ходячий мертвец двигается чрезвычайно медленно. Поэтому сбежать от него или убить мерзопакостное существо, лишь отдаленно напоминающее человека, не трудно. Другое дело труп старый. У него затянулись все былые раны, и организм мертвеца пережил не одну трансформацию. Со временем у твари выработалась какая-то своя тактика выживания, а вместо ногтей на руках и ногах отросли крепкие когти. Он быстрее и резче свежака и его кожа практически сплошной черный глянец с маслянистым оттенком. Таково взять нелегко и обнаружить трудно. Но только не для опытных следопытов.
Не доходя до сарая, перед которым находилась небольшая полянка, Артан Сухой замер и вскинул вверх сжатую в кулак левую руку. Сигнал - стоп!
Мы замерли, и вскоре полуэльф прошипел в мою сторону:
- Птиц нет, зато есть свежие следы голых ступней с длинными когтями.
- Это я и сам вижу. По-твоему, сколько здесь тварей?
- Минимум, три дохляка, но может быть и больше.
С левой руки я стянул тонкую черную перчатку и кинул взгляд на перстень-индикатор. Все в норме, кристаллы цвет не поменяли, а значит, ходячие мертвецы без хозяина, тот бы, гнида, черная или рогатая, наверняка бы уже колдовал.
- Габриэль, вперед! - скомандовал я.
Новичок скинул тяжелый рюкзак, положил на него арбалет, к которому пока не привык, и передернул плечами. Затем он вынул из ножен подаренную мной саблю и мелкими осторожными шажками направился к кустам. Крупные ветки и густая листва надежно скрывали наших врагов, но какими бы хитрыми они ни были, при виде живого человека с горячей кровью большинство монстров теряет над собой контроль и бросается на жертву. Вот на этом мы мертвецов и собирались подловить, а то ночь уже близка, искать новое место для ночлега долго, а самим ломиться в кусты не хотелось.
Габриэль, который четко осознавал, что сейчас он наживка, осторожно обошел ставшего на левое колено Артана и стал приближаться к месту вражеской засады. Шаг. Другой. Третий. Он все ближе к зеленке и неожиданно в глубине кустарника хрустнула сломанная ветка, после чего прямо перед ним вздрогнула листва. Парень втянул голову в плечи, слегка согнул ноги и выставил перед собой клинок. Но снова тишина и я его поторапливаю:
- Еще немного вперед Габриэль! Не бойся! Мы тебя прикрываем!
Самый молодой и неопытный член группы кинул на меня тоскливый взгляд, но не ослушался. Очень медленно он сделал еще несколько шагов, и тут монстры не выдержали. Кустарник раздвинулся, и появились твари, три высоких и полностью обнаженных существа, при жизни, наверняка, бывшие мужчинами. Ну, а ныне это типичные ходячие трупы из 'старичков'. Обтянутый кожей череп с несколькими клоками седых волос и лицо с отсутствующим носом, покрытое отблескивающей в лучах солнца маслянистой пленкой худое туловище с выпирающими наружу ребрами, две руки и две ноги, длинные фиолетовые когти и темные шарики глаз с желтыми звериными зрачками.
