— В двух часах к северо-востоку отсюда, в горах Сан-Бернардино. Местечко — как на картинке.
— Значит, вы тратите четыре часа на дорогу, приезжая на встречу со своим куратором?
— Мы встречаемся дважды в неделю, по четвергам и воскресеньям в библиотеке. В четверг я заселяюсь в отель, а в воскресенье утром, после уроков, еду домой.
— И ваш начальник не возражает?
— Он хороший человек.
— Как давно вы работаете на него?
— Восемь лет.
— Никогда не хотели заняться чем-то другим?
— Например?
— Ну, не знаю… Вернуться в школу?
— Зачем? Мне нравится то, чем я занимаюсь.
Неужели ему не хотелось поработать над собой? У него был такой потенциал! Он мог бы подняться куда выше, чем работник на ранчо.
Официантка вернулась с вином для Пейдж и пивом для Брэндона.
— Принести меню?
— Нет, спасибо, — ответила Пейдж.
— Уверены? — спросил Брэндон. — Ужин за мой счет.
Но они пришли сюда только выпить, а не ужинать!
— Я правда не могу.
— Зовите, если передумаете, — сказала официантка.
— Спасибо, Билли! — крикнул ей вслед Брэндон.
— Билли? — переспросила Пейдж. — Как на вывеске?
— Да. Они с мужем открыли это заведение тридцать лет назад. У них три дочери и двое сыновей. Старший сын, Дейв, работает здесь поваром, младшая дочь, Кристин, — барменом. Муж Билли, Эрл, умер от инфаркта два года назад.
— Откуда вы все это знаете?
— Люблю разговаривать с людьми. — Он сделал глоток пива и спросил: — А вы откуда?
— Я выросла в Шухилле, Невада.
Вино оказалось на удивление вкусным. Обычно домашнее вино качеством не отличалось.
— Никогда не слышал.
— Это крошечный городок на границе с Аризоной. Один из тех, где все всех знают.
В том числе ее мать.
— Ваша семья все еще там?
— Дальние родственники, которых я сто лет не видела. Братьев и сестер нет, родители умерли.
— Мне очень жаль это слышать. Давно?
— Отец — когда мне было семь, мать — когда я училась в колледже.
— Как это случилось?
Он определенно задавал слишком много вопросов; она не привыкла так откровенничать с клиентами, обычно это делали они, но она не хотела быть грубой.
— Мой отец был водителем. Как-то он вез цистерну с взрывоопасной жидкостью, уснул за рулем и врезался в ограждение. Нам сказали, что он выжил бы, если бы не взрыв.
— Господи, — пробормотал Брэндон, встряхивая волосами.
— Мама тяжело переживала это.
Ее мир вращался вокруг отца, и она так и не смогла оправиться: стала искать забвения на дне бутылки.
— Чем она зарабатывала на жизнь? — спросил он.
— Бралась за все, что подворачивалось.
Впрочем, нигде подолгу не задерживалась, спасибо ее пьянству.
— Как она умерла?
— Рак печени.
Даже страшный диагноз не заставил ее бросить пить, она сдалась, даже не попытавшись бороться. Пейдж подозревала, что она с облегчением приняла эту новость, что ее мать целенаправленно убивала себя, что, возможно, давно наложила бы на себя руки, если бы ей достало мужества. И Пейдж иногда думала, что так было бы лучше. Она не понимала, как можно быть такой слабой, чтобы позволить смерти любимого превратить в ад и ее жизнь, и жизнь ее ребенка. Она любила мать, но Фиона Адамс была слишком ранимой и хрупкой, и Пейдж поклялась себе, что никогда не станет такой, как она.
— Наверно, вам пришлось тяжело.
— У меня почти не было времени на скорбь. Я училась в школе при Калифорнийском университете, и моей целью было закончить ее с отличием.
— Амбициозно.
— Я должна была сама позаботиться о себе, никто не оплатил бы мне обучение.
Он отпил пива.
— Вы, наверное, очень умная. — В его голосе слышалось почтение, словно он встречал не так много умных людей.
— Мои старания окупились. Я выпустилась в числе лучших студентов и получила работу в Сан-Диего в одной из крупнейших фирм, занимающихся организацией различных мероприятий.
— А как вы попали в Виста-дель-Мар?
— Жизнь в Сан-Диего оказалась не по карману начинающему менеджеру, и мой начальник направил меня сюда. Мне так здесь понравилось, что, пустившись в свободное плавание, я обосновалась здесь.
— Почему решили отделиться от вашей фирмы?
Она сделала глоток вина:
— Вы задаете слишком много вопросов.
Он взял орешек из миски, стоявшей на столе, и закинул его в рот.
— Я любопытный.
Судя по его лицу, он слушал с искренним интересом.
— Я поставляла фирме самых прибыльных клиентов, но мне доставалась только малая часть прибыли.
— Значит, из-за денег.
— Отчасти. Кроме того, мне хотелось попробовать себя в качестве стилиста. И потом, я просто люблю все держать под контролем.
Сначала ей пришлось нелегко. Выгодные клиенты предпочитали известную крупную фирму начинающей; по сути, «Надежда Ханны» стала ее первым значительным клиентом за два года. Церемония привлечет внимание богатейших меценатов, включая политиков и голливудских звезд. Если все получится, это мероприятие станет тем прорывом в карьере Пейдж, которого она так ждала, на который так надеялась. Одна церемония определит будущее ее компании.
— Похоже, вы довольны собой.
— Я много работала.
— Как давно вы сотрудничаете с «Надеждой Ханны»?
— С февраля.
— Ана Родригес и Эмма Уорт — ваши подруги?
— Нет, с Аной мы познакомились по работе, я организовывала свадьбу для ее друзей. Свадьба произвела на нее отличное впечатление, и, когда ей понадобился организатор, она вспомнила обо мне. А Эмму я едва знаю.
— Что вы знаете о «Надежде Ханны»?
— Немного, помимо того, чем они занимаются и что мне нужно знать, чтобы организовать церемонию. Почему вы спрашиваете?
— Просто интересно. — Он поднял руку, подзывая Билли, принимавшую заказ у соседнего столика. С тех пор как они пришли, бар начал потихоньку заполняться. — А как вы развлекаетесь?
