из всей десятимиллионной Москвы Нина Кшистова отчего-то не с кем иным, как именно с вами, вышла на связь. Такие вещи — вы, надеюсь, не станете возражать — никак нельзя отнести к числу случайных совпадений.
— Но Нина, насколько я понял, — проговорил Еремеев, — исчезла в некотором смысле добровольно. Неужели вы хотите сказать, что и моя жена?..
Лицо сыщика мигом нахмурилось.
— Стоп! — сказал он. — Стало быть, Нина Кшистова все-таки успела поведать вам кое о чем существенном. Давайте-ка извольте — все по порядку, не опуская ни одной детали. Что именно успела она вам сообщить о своем исчезновении?
Еремеев замялся. Почему-то не хотелось передавать этому все-таки весьма подозрительному Небрату то, что осталось в памяти из той беседы с умненькой и прелестной девушкой.
— Да в сущности… — промямлил он, — в сущности-то и не помню ничего… Нет, практически ничего, право же…
Небрат, сердито сверля его взглядом, сказал:
— А вот по-моему, дело обстоит как раз ровно наоборот. Вы отлично все помните, но отчего-то снова не желаете со мной сотрудничать. Извольте немедленно сообщить все, что вы знаете, не то…
Еремеев со школьных лет не любил, когда на него так беспардонно наседают. Он спросил:
— Не то — что?
— Не то, боюсь, мне придется по-иному с вами разговаривать.
Точь-в-точь так, помнится, разговаривал когда-то с ним, с Еремеевым, завуч.
— По-другому — это как? — спросил он. — Родителей вызовете или из школы исключите?
Неожиданно при этих его словах в глазах сыщика промелькнул некоторый испуг.
— Из школы?.. — пробормотал он. — При чем тут школа?.. Не понимаю, почему вы…
Вдруг Еремеев перестал слышать его бормотание. Лишь сейчас он понял, что при виде этого сыщика все время в подсознании постоянно беспокоило его.
Ну конечно! Вовсе это не детектив, и фамилия у него вовсе не эта нелепая — Небрат! Это же исчезнувший в туалете Сокольнического парка школьный учитель Сидорихин Владимир Ильич, чье лицо промелькнуло тогда, перед самым выстрелом, на сайте 'Исчезновения'. Только прическа другая и усы сбрил, а в остальном — безусловно, тот самый Сидорихин! И стало быть он, Еремеев, угодил в круговерть каких-то странных донельзя событий, где одни исчезнувшие почему-то охотились на других. Быть может, и это Неваляево, наподобие града Китежа, тоже давно исчезло с лица земли и лишь на короткое время вынырнуло наружу, чтобы захватить и его, Еремеева, в свое небытие? И тот укол, после которого он провалялся двое с лишним суток, действительно был, не примерещился, и сделал его именно этот субъект, сейчас он в том уже совершенно не сомневался.
Стало жутковато. И все же, приложив к тому немалые усилия, он постарался не подать виду, что вспомнил про укол, а тем более что узнал в Небрате учителя Сидорихина.
— Так что вы там говорили про школу?.. — все еще в растерянности снова спросил тот.
— Нет, я просто… — тусклым голосом произнес Еремеев. — Просто снова неважно что—то вдруг себя почувствовал…
Небрат-Сидорихин, похоже, не уловил никакого подвоха, к нему вернулась прежняя уверенность.
— Ничего, сейчас еще принесу кваску — авось опять полегчает, — сказал он. — Однако, поскольку все же вы явно не желаете сотрудничать, я — поверьте, для вашего же блага! — прежде должен вас, уж не сердитесь, хорошенько обыскать.
— Уму непостижимо, что вы себе позволяете! — все-таки взорвался Еремеев.
— Право, на то есть причины, — невозмутимо отозвался сыщик, или кем он там был в действительности. — Когда вы почивали, я обнаружил в вашем кармане записку девицы Кшистовой. Однако я ограничился тем, что осмотрел лишь боковые карманы ваших брюк, поскольку вы лежали на спине, и мне не хотелось нарушать ваш сон. Но у вас в брюках имеются еще и задние карманы.
— Никогда в них ничего не держу, — проговорил Еремеев. — Да и вообще не кажется ли вам, любезный, что это уж чересчур?
Не обращая внимания на его слова, детектив бесцеремонно полез к нему в задний карман.
— Так будет лучше, — бормотал он, — поверьте, так оно, ей-Богу, будет лучше…
Сопротивления Еремеев оказывать не стал — во-первых, на всякий случай надо было показать, что он вправду совсем плох и тем самым усыпить бдительность этого чертова Небрата, ибо он, Еремеев, уже начинал помышлять о побеге отсюда, а во-вторых, в заднем кармане брюк в самом деле, он не сомневался, ничего не было.
Когда, однако, сыщик извлек руку у него из кармана, в ней что-то явно было зажато.
— Что там? — удивился Еремеев. — Покажите! — Он попытался разжать руку Небрата, отчасти ему это даже удалось, и он смог увидеть край бумажки со строкой, написанной явно все тем же старательным Нининым почерком.
Небрат без особого труда выдернул руку и вновь сжал кулак с запиской.
— Нет-нет, уж позвольте, позвольте, — сказал он. — Боюсь, это вообще адресовано вовсе и не вам… А вы, помнится, только что квасу хотели — так это я сейчас, мигом…
'Шут с ней, с запиской, — подумал Еремеев. — А вот насчет того, что мигом — это ты ошибаешься, любезнейший. Только сунься в свой погреб!'
Сыщик вышел из комнаты. Делая вид, что слаб в ногах, Еремеев поплелся за ним.
В прихожей он увидел обитую железом крышку люка, ведущего в подпол. На крышке имелись петли для замка. И еще он увидел стоящий в прихожей табурет с тонкими железными ножками. Тут же ему стало ясно, как дальше действовать.
Между тем Небрат откинул крышку и стал по лесенке спускаться в погреб. Еремеев внутренне напрягся, выжидая удобный момент.
Вот он, этот миг! Сыщик исчез в дыре с головой, и только рука его — по счастью, та самая, в которой как раз и была зажата записка — еще оставалась на поверхности.
Еремеев сколь мог быстро подскочил и обрушил крышку всей тяжестью на эту руку.
Небрат вскрикнул, рука разжалась, и скомканная записка выкатилась на пол.
Не дав ему прийти в себя, Еремеев чуть приподнял крышку, ногой спихнул руку сыщика, затем снова захлопнул люк и быстро сунул в замочные петли железную ножку табурета.
Детектив забарабанил по крышке изнутри:
— Что вы делаете?!.. Прекратите эти глупые шутки!.. А ну открывайте немедленно! — Он барабанил с такой силой, что табурет ходил по полу ходуном, но ножка была достаточно крепкая и никакой возможности выбраться у сыщика не было.
— А вот теперь давайте, если угодно, поговорим по душам, господин Небрат, — злорадно сказал Еремеев. — Или, может быть, вы предпочитаете, чтобы я вас наконец называл вашим подлинным именем, а, многоуважаемый господин Сидорихин Владимир Ильич?
Тот перестал барабанить и произнес:
— Черт, узнал все-таки!.. Ладно, вижу, предстоит серьезно поговорить.
— Что ж, — согласился Еремеев, — я готов. Сами будете говорить или вам удобнее отвечать на вопросы? Для затравки давайте-ка расскажите, как и зачем вы исчезли, а там уж перейдем к вещам, более меня интересующим.
— Поговорим, поговорим, — пробурчал Небрат. — Только, пожалуйста, без этих шуточек. Ну-ка, открывайте немедленно! Тут, между прочим, холодно, а у меня, да будет вам известно, ревматизм.
— Тем больше должно быть ваше желание поведать мне обо всем как можно быстрей, — сказал Еремеев. — А мне вполне удобно слушать вас и отсюда.
— Извольте открыть! — Сыщик снова стал колотить по крышке. — Хватит играться, мы с вами в конце концов не дети! То, что вы делаете, попросту смешно!
Еремеев отозвался спокойно:
— Не бережете вы, я вижу, свой ревматизм, Владимир Ильич — много времени тратите на пустую болтовню. А ведь чем скорее расскажете все, что меня интересует, тем скорее окажетесь в тепле… Однако
