одного поэта, дарящего ей свое сердце сквозь строки, ни благородного принца, отдающего за ее руку все королевство.
Зато теперь, когда ее холодное сердечко, наконец, растаяло от нелепой улыбки чужестранца, когда, под его удивленным взглядом, она забывала дышать и, вот, когда она сама бежит к нему, влюбленная и счастливая, ей вдруг объявляют, что все ее чувства и надежды совсем «ничего» не значат.
– Но, я люблю тебя, жестокий и прекрасный! Полюбила с первого взгляда, как глупая! – принцесса бросилась к Двадцатому с распростертыми объятиями, но он резко попятился назад, – ты возьмешь меня в жены? Мы будем жить долго и счастливо, мой милый принц! И умрем в один день!
– Нет... эм... да, конечно, – промямлил он, совершенно не желая умирать ни в один день, ни в разные, – через часок, пожалуй, возьму!
– О, Горгулья! Как жестоко ты смеешься надо мной! – зарыдала она, – чем больше любит сердце, тем острее шутка!
Однако, ее горькие слезы тоже рвали на части душу землянина, злой орочий клык нещадно жег его молодую грудь. О, если бы только Двадцатый не менял местами амулеты, он мог бы быть сейчас так счастлив. Все было так близко – и принцесса, и королевство, какой почет, богатство, уважение... из странников сразу в родню султана! Но, увы, любовь обошла его стороной, посеяв в его юном сердце лишь страх и непонимание.
– Да в этом доме нет ни интернета, ни кондиционера! Идите... спите дальше! – оправдывался он, пятясь назад к окну, для него слово «замуж» звучало так же, как 'путешествие в черную дыру', хорошее дело браком не назовут. Выигрывая время, чтобы улизнуть, парень раскидывался пустыми обещаниями, – но я, правда, возьму в жены и тебя, и султана и женщину с пушистыми ушами!
– Да как ты смеешь?! – бросилась на него Аир, но Двадцатый ловко вскочил на свой ковер-самолет и пулей вылетел в открытое окно, подгоняемый сотней невидимых пинков и искренне надеясь, что за нее 'выйдет замуж' маленький Тилль.
– Постой! Куда же ты? – кричала ему вслед принцесса, задыхаясь от обиды и слез, – еще ни один парень не сбегал от нее с такой скоростью!
Оставшись одна, она уронила голову в ладони и громко зарыдала на весь сонный дворец. Незаметно, к ней кто-то подошел сзади и ласково обнял за плечи. Она резко обернулась – перед ней стоял высокий плечистый парень с добрым простым лицом и темными кудрявыми волосами.
– Я принц Фрок, моя прекрасная принцесса! – улыбнулся он, почтительно наклонив голову, – как Вам спалось?
О, как же важно в этом мире приходить вовремя, особенно если дело касается любви...
Если бы Фрок только знал, как сильно он опоздал, и как важно было появиться на пару минут скорее, чтоб попасться ей на глаза чуть раньше, чем Двадцатый!
Девушка молчала, в слезах глядя в окно на исчезающую за горизонтом точку.
– Весь дворец великого султана спит крепким сном под невидимыми чарами! – продолжал свой монолог Фрок, не сводя глаз с заплаканной красавицы, его оттопыренные уши ловили каждый звук, слетающий с ее алых губ, – мой отец, великий король Ареус, собирает войско многочисленное, чтоб присоединить к себе ваши земли и стать единим правителем!
– Что же будет с моим спящим королевством? – произнесла дрожащим голосом Аир, оглядывая беспомощным взглядом залу, в которой в обнимку на полу спали султан и великий визирь, – моим отцом? Что же будет со мной?
– Я уже собираю войско, любимая! – с гордостью произнес Фрок, он ждал этого момента, – я защищу твою землю, твой народ и твою честь!
– Даже против своего отца? – изумилась девушка.
– А что мне отец? – возмутился Фрок, – я уже не мальчик! Каждый защищает свой дом! А мой дом там, где моя любовь!
Глава девятая, за огненными воротами. Живая вода
Двадцатый летел над Белым городом, вцепившись, что было силы в ковер-самолет. Все было прежним и фонтаны, и пальмы, и ветер и солнце, но... только он теперь стал другой. Ничто больше не радовало его глаз, нигде не было покоя его несчастному сердцу!
– И куда же мне теперь? – спрашивал он сам себя, отчаянно глядя по сторонам. Вмиг все смешалось на чужой планете, перевернулось все вверх дном. Он закрыл глаза – перед ним продолжала рыдать прекрасная Аир, издалека слышался грозный рев орка. Не выдержав, землянин резко их открыл, прищурившись от солнца – внезапно он вспомнил о Земле, о гонках и о верном Максе.
– Дома не так уж и плохо, особенно если будет топливо и баллы, – подумал он, находясь на той же самой планете, где всего один день назад он был абсолютно счастлив безо всякого топлива и денег. Для этого всего лишь нужен был небольшой костер, ночное звездное небо и друзья.
– Реактивная простыня, неси меня в самую глубокую пещеру самой высокой горы на этой планете! Мне нужен их аккумулятор – сердце великого Неливера!
Ковер вздрогнул, резко развернулся и понесся со страшной скоростью к чернеющим на горизонте горам, с вершинами, посеребренными снегом. Именно там, в краю камней и городе огня, находилась самая глубокая из пещер, в недрах которой хранился великий камень.
Двадцатый, ерзал от нетерпения на ковре-самолете, ему казалось, что тот еле ползет, нащупал руками какую-то странную ткань – совершенно невидимую на взгляд, и мягкую, как бархат, на ощупь.
– Так это же тряпка-невидимка! В рабочем состоянии!– обрадовался он, накрывая себя мантией – квадратная тень от ковра, послушно ползшая за ним по раскаленному песку тут же пропала.
Через пару часов непрерывного полета под палящим солнцем Двадцатый был на месте, а именно, перед двумя высокими каменными столбами, исписанными непонятными древними символами.
Между магическими столбами вот уже как несколько сотен лет стояла прочная огненная стена – неугасающее жаркое пламя. Это были единственные в Неливерии ворота в страну гордых орков, по левую и по правую стороны неприступной стеной тянулись безжизненные крутые скалы. Сквозь огненные ворота можно было войти, но нельзя выйти – так орки были надежно заперты в своих каменных пещерах.
Двадцатый призадумался, сидя на уставшем ковре-самолете, который отдыхая, парил над горячим песком прямо перед стеной огня.
Через пару минут раздумий, землянин все-таки преодолел огненные ворота с большим разбегом и диким криком.
Оказавшись по ту сторону, Двадцатый хорошенько себя осмотрел – ожогов не было, лишь только кафтан дымился, да углы коврика – прочный земной костюм не пострадал.
Снова накинув мантию-невидимку, он отправился вглубь скал, легко паря над извилистой горной тропинкой. Она петляла между безжизненных камней, кое-где встречалась чахлая трава и низенькие согнутые деревца. Но вот, наконец, за поворотом он увидел и сам каменный город. Настоящее суровое царство металла, камня и огня. Грубые примитивные жилища с маленькими убогими окошками, словно бойницами, и тяжелыми железными дверьми, впрочем, не запертыми, были выдолблены прямо в скалах. Тут и там на стенах висели погасшие факелы, некоторые из них еще дымились. По узким кривым улицам бродили огромные зеленые великаны, одетые в шкуры животных и кожаные штаны, а некоторые с голым могучим торсом или тяжелых доспехах.
Высокие с черными конскими пучками волос на голове, каждый из них носил с собой оружие, лук и даже щит, и у каждого на плече сидел маленький зверек, величиной и пропорциями напоминающий хорька. Двадцатый не знал, что это были скравины – довольно умные существа, сожительствующие оркам. Карманные 'биомеханоиды' умели не только говорить, но и думать. Они заботились о своих огромных зеленых хозяевах, одновременно выполняя роль и мягкой игрушки, и друга-советчика. При рождении орка ему давался свой определенный скравин раз и на всю жизнь. Зеленые великаны души не чаяли в своих маленьких любимцах, кормили их, причесывали и защищали. Скравинов не дарили и не продавали, как рабов. Потерять его считалось позором. Как старые друзья, орки и их маленькие питомцы жить не могли друг без друга, при этом ссорясь и мирясь до сотен раз на дню, носили их в колчанах, на плечах и в специальных кожаных сумочках.
