Орки, бродившие по улица каменного города, почти не разговаривали между собой, зато каждый из них, без умолку, болтал со своим личным скравином. О погоде, о еде, о деньгах, о боях и о всем прочем. Двадцатому тут же бросилась в глаза суровость их быта – ни украшений, ни мягких тканей, ни роскошных садов.
Словно укрепленная военная крепость, динамит с потерянным запалом, народ огня был готов и мог спалить разом всю Неливерию, едва вырвавшись наружу.
Впереди Двадцатый увидел вход в огромную пещеру, около которого стояли, не шелохнувшись, два орка, словно огромные истуканы, сделанные из зеленого камня.
– Отлично! – подумал парень, поправив мантию и направляя туда свой ковер, – секьюрити! Значит, местная администрация!
Внутри пещера освещалась факелами, тут было гораздо темнее и прохладней, чем на палящем солнце. Двадцатый долго колесил по каменному лабиринту, освещенному огнем, постоянно встречая орков в доспехах, закрытые каменные двери, стены, пестрые от высеченных странных знаков. Наконец, он очутился в огромном просторном зале, правильной прямоугольной формы, где потолок, полный сталактитов, подпирали толстые мощные колонны, а по стенам кроме факелов были развешаны шкуры животных и оружие.
В центре стоял огромный круглый стол, каменный, как и вся остальная мебель в пещере-дворце. Во главе стола чинно возвышался огромный квадратный трон, крепко сложенный из дорогих минералов и увешанный шкурами животных. Полукругом около стола стояли двенадцать небольших, но крепких каменных стульев, повыше и пониже, все до единого, устланные шкурами.
На троне сидел небольшой коренастый орк, его зеленая кожа была несколько темнее, чем у остальных. В черной редкой бородке, заплетенной в тугую косу, мелькала седина. Один из острых белых клыков, торчащих изо рта, был отломлен, все огромные уши порваны в драках.
Вождь был одет в сверкающие металлические доспехи, широкие плечи прикрывала шкура убитого льва, у пояса висел тяжелый исполинский меч в прочных ножнах. На правом плече, где и подобает сидеть скравину, находился небольшой рыжий зверек в золотом ошейнике. Его шерсть стояла дыбом после усердных хозяйских начесываний. Скравин стоял на задних лапах, гордо расправив свой пушистый хвост и держась одной лапкой за огромное зеленое ухо хозяина, увешенное множеством золотых серег.
– Осторожней, Иви! – заревел орк, хохоча во все горло, – мне щекотно от твоего хвоста!
– Еще раз вычешешь меня против шерсти, и я прогрызу в твоих штанах огромную дыру! – заворчал скравин, перебегая с одного плеча на другое.
Орки, сидящие вокруг стола, громко рассмеялись. У каждого на плечах или коленях копошились маленькие друзья, под стать большим хозяевам, – у кого-то худой и шустрый, у кого-то толстый и неповоротливый. Вдруг со своего места встал высокий худощавый орк, его скравин мирно дремал на столе прямо перед хозяином, на нем была кожаная миниатюрная безрукавка, надетая больше для красоты, чем для тепла.
– Великий Норлок! – пробасил орк, ударив себя правой рукой по левому плечу, так орки отдавали честь своим вождям, – источник пересох, мои рабы плавят льды с горных вершин!
Собравшиеся с ужасом переглянулись между собой, понимая, что окончание воды, значит конец жизни. Так как народ огня вот уже как несколько тысяч лет был заперт в горах, отделенный огненной стеной от внешнего мира, то просить помощи было не у кого – никто снаружи даже не подозревает об их беде.
– Нам надо открыть ворота! – вскочил с трона вождь, – вот тогда бы эти неженки за все заплатили!
– Ты же знаешь, хозяин, что это не ворота, а огненная стена – впустит, но не выпустит! – перебил скравин, – она исчезнет, только если кто-то вынесет из пещеры сердце Неливера!
– Но никто из нас не может его касаться! – вступил в разговор другой скравин, толстый и лощеный, как и его хозяин, – остается ждать гостей с той стороны! Или идти в мир иной...
– Жаль, мы выпили все запасы вина! Ваша слава снова бы достигла занебесья!
В этот момент в залу вошли два лысых долговязых орка в одинаковых оленьих шкурах, в руках они тащили огромный медный чан, доверху полный студеной водой. Осторожно поставив его перед столом, они низко поклонились.
– Талая вода, великий Норлок! – прорычали хором рабы, одновременно ударив себя правой рукой по левому плечу.
Скравины оживились, распушив хвосты и забегав по столу и плечам своих хозяев.
– Купаться!
– Холодненькая!
– Разойдись!
– Тихо! – закричал Норлок, ударяя массивным кулаком по каменному столу.
Наступила полнейшая тишина – все орки и скравины замерли в том положении, в котором находились. Вождь быстро встал и проворно достал из-за трона большой серебряный кубок. Два орка-раба тут же наполнили его до краев и протянули повелителю. Тот первым попоил своего скравина, а после сам сделал несколько больших глотков. Затем он передал кубок остальным по кругу. Двадцатый удивился, что каждый из зеленых великанов первым поил своего скравина, и только после этого пил сам. Это было довольно трогательное зрелище, пока один из зверков, очевидно, тот, которого больше всего мучила жажда, не свалился в кубок. Послышался пронзительный писк, непристойная брань, а затем дружный орочий смех. Скравин был тут же вытащен и насухо вытерт шкурой горного тигра.
– Отнесите воду женщинам и детям! – прорычал Норлок, когда все закончили пить. Рабы покорно ударили себя по плечу и унесли чан.
– Тихо! Не двигайтесь! – прошипел Иви, водя носом в разные стороны, – я чувствую чужака!
Мгновенно все двенадцать скравинов стали принюхиваться.
– Да это Тори! – засмеялся один из них, – опять мясо не свежее съел!
– Нет, нет! – закричали остальные, водя носами, – тут есть кто-то еще!
Двадцатый, дрожа от страха, сжался под своей тряпкой-невидимкой, ожидая свой скорый бесславный конец в животах у великанов. Что без сомнения произошло бы в течение следующих десяти минут, но, к счастью, в зал вбежала очередная пара стражников, тащивших в руках уже знакомого Двадцатому орка, на жилистой шее которого висел дубовый желудь.
Одежда Лесандра была порвана, руки и лицо все в ссадинах, на поясе болтались пустые ножны. Его ноги волочились по каменному полу, а голова висела на боку, он явно был без сознания.
– Великий вождь! – заревели стражники хором, – дрался на базарной площади, но ничего не украл! Не пьян!
– В каменоломню на неделю! – скомандовал Норлок, – раз силы девать не куда!
Едва он произнес последние слова, как Лесандр ожил, быстро растолкал стражников и бросился к каменному столу.
Все присутствующие вскочили на ноги и обнажили свои исполинские мечи, скравины хором зашипели.
– Великий Норлок! – закричал Лесандр, все это время он искусно притворялся, – я пришел с миром! Выслушай меня, потом казни! Мне нужно войско! Я сын Ареуса, принц Сандрий, злыми чарами в орка обращенный!
– А ты сам-то держал в руках оружие, принц? – оборвал его вождь, одной рукой беря меч у стоящего рядом орка и кидая его Сандрию, – защищайся! И коли выстоишь, я помогу тебе!
С этими словами он обнажил меч и подступил ближе. Двадцатый только сейчас смог рассмотреть его кожу. Каждый ее сантиметр был покрыт ужасными шрамами, от чего она казалась гораздо темнее, чем у остальных собравшихся орков.
Послышался топот ног и звон металла – бой начался. Сандрий дрался отчаянно и смело, ведь он до сих пор не заметил отсутствия амулета-клыка на своей шее и потому был уверен в своей неуязвимости и скорой победе. Норлок был быстр и опытен, он знал множество хитростей и уловок. Всем давно известно, что с возрастом орк, как и вино, становится только лучше. То и дело противники кричали от боли – каждый из них ни раз ранил другого в плечо или руку. Но, наконец, Сандрий выдохся, стал пропускать удары и Норлок
