Рататоскр был неудержим. Он победил! Отныне плод в его руках — молодой человек мог ощущать его силу сквозь бархат мешка. Улыбающийся Рататоскр уже предвкушал тот момент, когда вручит его Нидхогру. Тогда он сможет наконец насладиться в полной мере его признанием. Больше того, предатель Драконид к тому времени наверняка будет уже мертвым, раздавленный той самой силой, которой он так глупо доверился. Это была победа в чистом виде. Молодой человек оглянулся назад, убедившись в том, что Дремлющие, в телах которых жили души драконов, не гонятся за ним. Эти мерзкие рыцари драконов, должно быть, испугались его.
Но не успел он об этом подумать, как почувствовал удар вырванного с корнями из земли дерева, брошенного с такой силой, словно это был орудийный снаряд. Рататоскр вскрикнул и стал падать, как подбитая птица, но не выпустил при этом мешка из своих рук. Молодому человеку удалось замедлить падение, но перед тем, как коснуться земли, он метнул черную молнию, которая испепелила другое дерево, летевшее в его голову.
Потом среди щепок показалась фигура Лидии, стоявшей в кустах. Ее глаза были полны ярости и безмерного желания сразиться.
Рататоскр ухмыльнулся:
— Неужели ты и в самом деле думаешь, что сможешь одолеть меня?
Девочка не ответила и вновь воспользовалась своей способностью силой мысли двигать глыбы земли и метать их в противника.
Рататоскр разделался с ними, выпустив пару молний, но как только раздробленные куски упали на землю, на него напала Лидия. Одной из рук, на которой появились длинные когти, она нанесла ему удар прямо в лицо. Из раны тут же хлынула черная кровь.
Рататоскр закрыл ее своей рукой. Зрачки его обезумевших желтых глаз стали такими же продолговатыми, как у рептилий.
— А ты стала еще сильнее, девчонка. Но ты забыла, что здесь я у себя дома.
Внезапно стоявшее позади Лидии дерево раскололось с глухим треском, и из него потекла густая желтоватая смола, которая двигалась так, словно была живая. Она стремительно обволокла лодыжки девочки, удерживая ее на земле. Лидия отчаянно пыталась освободиться, но смола была вязкой, словно клей. Рататоскр слегка поклонился:
— Прощай, девочка.
А смола тем временем уже сжимала ее талию и плечи.
София увидела летевшего впереди Фабио. Им двигала слепая, неудержимая ярость, а крылья юноши были охвачены ярко-красным пламенем.
— Подожди меня! — попыталась крикнуть она, но ее усилия оказались тщетными.
Казалось, летевший еще быстрее Фабио совсем забыл о ней. София попыталась догнать его, неистово размахивая крыльями, когда услышала какое-то шевеление на земле, между деревьями.
Фабио, также заметив это, сделал невообразимый вираж в воздухе, который, как казалось Софии, ей ни за что не повторить, и устремился к лесу словно ястреб.
Девочка просто сложила крылья, камнем падая вниз, чтобы раскрыть их всего в нескольких метрах от земли. Они приземлились одновременно, и София едва не лишилась чувств, как только увидела картину, представшую перед их взором. Лидия почти целиком оказалась во власти какого-то липкого прозрачного вещества, которое словно кокон покрывало ее со всех сторон. Девочке с трудом удалось различить под ним лицо своей подруги.
София метнулась к Лидии и инстинктивно сунула руки в самую гущу, но сама оказалась приклеенной и не смогла освободить подругу.
— Помоги мне, — обратилась она к Фабио.
Но мальчик не двинулся с места.
— Мне нужно поймать того сукина сына! — ответил он. — Здесь ты и сама в состоянии справиться.
— Фабио! — крикнула ему София, но тот уже взмыл в небо.
Времени для жалобы не оставалось. Жизнь Лидии была в опасности.
Стиснув зубы, девочка погрузила обе руки по локти в смолу. Затем она почувствовала, как эта гадость коснулась ее ног.
Наконец Софии удалось дотронуться до руки Лидии. Сжав ее изо всех сил, девочка прибегла к своим чарам, и из ее пальцев выступил хлорофилл.
София усиленно сосредоточилась, сумев взять под контроль этот поток. Девочка чувствовала, как из ее рук бил настоящий фонтан энергии, но она держалась, прилагая нечеловеческие усилия. София ввела хлорофилл в смолу и стала покрывать им руки Лидии, ее тело, ноги, а потом и свои руки до тех пор, пока не образовался тончайший слой, отделявший их от желтоватой субстанции.
В этот самый момент девочка вскрикнула. Она сделала последнее усилие, и хлорофилла появилось такое количество, что он взорвал кокон из смолы. От ударной волны и София и Лидия были отброшены назад, на черную траву.
София упала навзничь, но ее подруге удалось удержать равновесие. И хотя девочка была сильно измотана, усилием воли она вырвала с корнем одно из деревьев и швырнула его наземь. А затем, полностью обессилев, упала на колени.
— Спасибо, — пробормотала она, обернувшись к подруге. — Но ты могла бы и не утруждать себя спасением этого негодяя. По его вине мы обе могли погибнуть, — добавила она язвительно.
София медленно поднялась на ноги. Все ее тело ныло от боли. Послышался глухой звук, и еще одно дерево треснуло прямо посредине.
— Нам нужно бежать отсюда! — вскрикнула она.
Обе девочки взмыли в небо, и только теперь София спросила Лидию о том, что только что бросилось ей в глаза.
— Откуда это у тебя? — спросила она, указывая на когти, которые появились у ее подруги на месте правой руки.
— Понятия не имею, для меня это тоже неожиданность. Похоже, на этот раз Растабан пожелал оказать мне более существенную, чем обычно, помощь, — ответила Лидия, глядя на свою руку.
Это был не настоящий коготь дракона, а что-то очень на него похожее. Ногти девочки стали настолько толстыми и длинными, что превратились в кожистые острые когти. Пальцы срослись по двое, и теперь их оказалось только три, массивных и узловатых. А вместо кожи появилась очень прочная розоватая чешуя.
— Фабио отправился вслед за Нидхогром, — сказала летевшая рядом София. — И вовсе не стоит судить его так строго. Он все еще потрясен всем тем, что натворил.
— А может, это тебе не стоит слишком хорошо о нем думать, — возразила Лидия.
И у Софии в голове промелькнула мысль о том, что, быть может, ее подруга права.
Второе нападение произошло как раз в тот момент, когда Рататоскр добрался до городской окраины. Он уже видел перед собой очертания леса и пашни возле стен Беневенто. Ему достаточно добраться до реки, и он сможет наконец вручить своему повелителю плод стольких своих усилий.
Но не успел он долететь до цели, как прямо перед ним возникла огненная стена. Пламя тут же перекинулось на его тело. Молодому человеку пришлось опуститься и кубарем прокатиться по земле.
Тут же перед ним возник Фабио с пылавшими гневом глазами и парой огненных крыльев за спиной.
— Проклятый мальчишка… — выругался Рататоскр, вскакивая на ноги. — Ты что, бессмертный?
— Вы воспользовались мной в своих целях, а потом бросили меня на верную смерть.
— А ты чего ждал? Ты прекрасно знаешь, кто мы такие, и все же решил выступить против нас. А что, ты и правда думал, что можешь просто так отделаться от нас?
Фабио вскрикнул, и его тело со всех сторон объяло пламя. Только на этот раз он полностью контролировал огненную стихию, и без вживленного механизма природная сила свободно проистекала из
