— Давненько тебя не было видно, я уж понадеялся, что ты, наконец, свернул шею, — не остался в долгу военный.
— Не дождешься, — Шэф был лаконичен, — кстати, это Дэн, — кивнул он в сторону Дениса.
— Очень приятно, — отозвался военный, протягивая сухую и крепкую, как деревянная лопатка, ладонь, — полковник Грег Макай, начальник отдела комплектации спецподразделений.
— Очень приятно, — вежливо отозвался Денис, отвечая на крепкое рукопожатие, — Дэн, помощник Шэфа.
— Ларз приказал ни в чем тебе не отказывать — боевые скафандры будешь брать? — переключился Грег на Шэфа.
Шутит полковник или нет, Денис не понял — лицо было серьезное, впрочем, как и у Шэфа:
— Ага… и орбитальный гамма-лазер… — оба довольно захихикали.
— Грабь, — отсмеявшись, полковник опять стал серьезным, — слушаю!
— Ну-у… для начала: два дырокола и два комбеза.
— Ясненько, — вроде бы себе под нос, но вполне отчетливо, пробурчал полковник, — для начала — номенклатура особого учета… интересно, что дальше?..
— А дальше: кальсоны с ящичком для яиц и колготки с сеточкой для волос.
— Все шуткуешь, — ухмыльнулся военный.
— Естественно, — осклабился в ответ Шэф, — а то, глядя на тебя, плакать хочется — вот я и компенсирую. А если без шуток — лыжи.
— Лыжи, так лыжи, а может, тебе санки нужны? У меня как раз есть — от младшего внука остались, так и быть, подарю.
Видно было, что Шэф и полковник рады зацепиться языками, но при этом последний не забывал о деле. Подойдя к ничем неприметной двери, он негромко произнес:
— Открыть примерочную.
За открывшейся дверью Денис увидел стеклянный стакан диаметром метр и высотой примерно два с половиной. Полковник нажал незаметную кнопку, часть стеклянной стенки, в рост человека, сначала подалась вперед, а затем скользнула вбок, открывая проход. Шэф не медля ни секунды проник внутрь аппарата, дверца тут же скользнула обратно, вспыхнул голубой свет и дверь снова открылась.
— Заходи, расслабься и постарайся получить удовольствие, — напутствовал Шэф Дениса, освобождая место внутри стакана.
— Когда дверь закроется — закрой глаза и не открывай, пока она не начнет открываться, — проинструктировал Дениса полковник.
Чтобы не рисковать, Денис закрыл глаза, как только очутился внутри стакана, а открыл только тогда, когда в лицо пахнуло ветерком из открывшейся дверцы.
— Кофе будете? — предложил Грег, когда дверь «примерочной» за ними закрылась.
— А чего покрепче предложить, кишка тонка? — поинтересовался Шэф, с невинной улыбкой.
— Я на службе, сэр! — ответил военный, сохраняя хмурое выражение лица, глаза его, однако, подозрительно заблестели.
«Интересно — он правда так ответил, или «красная карточка» вытащила цитату у меня из головы? — подумал Денис, в очередной раз восхищаясь работой «красной карточки», — впрочем, а может это гравировка на башке так работает?» — точного ответа не было, но качеством перевода Денис остался доволен.
Очередная комната видимо была базой Грега. В ней наличествовали: низкий столик, с приставленными к нему четырьмя стульями, диван, большой шкаф, по виду — книжный, небольшой холодильник и письменный стол с висящим над ним объемным изображением какого-то пространственного лабиринта. Зайдя в комнату, полковник щелкнул пальцами и изображение лабиринта исчезло.
— Есть хотите? — обратился он к компаньонам, одновременно доставая из холодильника бутылку с чем-то прозрачным и большую тарелку с нарезанной закуской: колбасой, ветчиной и сыром. Помимо этого из холодильника было извлечено масло в красивой масленке и еще одна, очень большая бутылка — наполовину полная, или же наоборот — наполовину пустая, это зависело от взгляда наблюдателя на мир, с желтым соком, оказавшимся впоследствии апельсиновым, и напоследок — баночка черной икры. Хлеб, а так же рюмки, столовые ножи, вилки и стаканы хранились в «книжном» шкафу.
— Думаю, чашечка водки нам не повредит, — строго произнес Грег, наполняя рюмки.
— Ну-у… если это единственная альтернатива рюмочке кофе… — Шэф был не менее серьезен.
— Ладно, со свиданьицем, — неожиданно тепло улыбнувшись, произнес военный, когда все подняли рюмки. — Рад тебя видеть, — он чокнулся с Шэфом. — К вам это тоже относится, молодой человек, — сказал он, чокаясь с Денисом.
«Интересно получается — обычай чокаться проходит через все миры» — подумал Денис, и ошибся. Шэф, может, и не читал мысли, но психологом был неплохим, а может просто жил долго…
— Чокаться Грега научил я, здесь это не принято, — сказал он Денису, налегшему на ветчину — содержимое бутылки оказалось очень крепким, градусов шестьдесят минимум и требовало качественной закуси.
— Повторим? — предложил военный через некоторое время.
— Нет Грег, спасибо, мы сегодня вечером уходим, надо быть в форме… Хотя, — добавил Шэф через пару секунд, — надо помянуть Анта, а то не по-людски будет.
Грег молча наполнил рюмки.
— Пусть земля ему будет пухом.
— Его искра не погаснет, — глухо отозвался полковник на тост Шэфа, а после того как не чокаясь выпили, продолжил, — как он погиб?
— Мы рискнули пойти в Шхел за фарханом, чтобы добыть деньги ему на лечение, — он грустно усмехнулся, — и они действительно понадобились именно на лечение, но уже не ему! Прямо «Жизнь взаймы» получается — книга такая есть… — невесело закончил он.
— Чай? Кофе? — поинтересовался хозяин, разрушая угрюмую тишину.
— Потанцуем, — с серьезным лицом отозвался Шэф. Все заулыбались.
— Мне чай, — быстро вставил Денис, кофе ему чего-то не хотелось.
— Ну и мне тоже, за компанию, — ответил Шэф на вопросительный взгляд Грега.
— Два чая, кофе, сахар, конфеты, печенье, булочки с маком и корицей, — произнес военный в пространство.
Через минуту дверь открылась, и уже привычный самобеглый столик доставил все, что заказал Грег для десерта. Денис еще не успел допить свой чай, хотя по правде говоря, он в основном не пил, а ел, поглощая в большом количестве очень вкусное печенье, когда дверь снова открылась и в помещение заехала новая тележка, на которой лежали два абсолютно черных комбинезона, как показалось Денису — металлических. Кроме комбинезонов на тележке прибыли два не менее черных, чем комбинезоны, дипломата. Имеются в виду, не два негра, подвизающихся на дипломатической службе, а два черных чемоданчика, официально именуемых «атташе-кейс».
— Примеряйте, — полковник широко осклабился, — если ты стесняешься, — продолжил он, глядя на Шэфа, — я отвернусь.
— Я тебя знаю, старый извращенец — ты все равно будешь подглядывать в зеркало. — Произнося свою реплику, Шэф был абсолютно серьезен.
«Молодец, — завистливо подумал Денис, — какой артист пропадает!»
А Шэф между тем начал внимательно разглядывать комбинезоны. Не придя к определенному выводу, он обратился к Грегу:
— Который мой?
— Любой.
— В смысле? — Шэф недоуменно глянул на полковника.
— Ваши различия с Дэном укладываются в один типоразмер — сто семьдесят пятый. Оба комбеза идентичны. Выбирай! — он сделал широкий жест рукой, напомнивший Денису сеятеля с какой-то лубочной
