— Нет, сейчас нет. Хочу проверить одно свое давнее предположение. Наконец-то я добрался до этого пускового механизма. Торопись в Центр.
Том резко отвернулся от Глюка и побежал во двор, где его ждал объединенный отряд.
Мятежники быстрым маршевым шагом двигались по радиальной дороге, которая вела к воротам Центра.
Кинг, как и все, с кем он прибыл сюда с поверхности, всего однажды был в Центре: в тот первый день, когда их сортировали, и распределяли по зонам. Это был самый жуткий день в их жизни. И вот предстояла вторая встреча с Центром, быть может, в самый счастливый или последний день их жизни.
— Ты помнишь, как нас сортировали в первый день? — спросил у Кинга пожилой низкорослый биор с совершенно белой головой. Том изумленно посмотрел на него.
— Ты тоже, оказывается, думаешь об этом?
— Мы все думаем об этом, — ответило ему несколько голосов.
Кинг приостановился, пропуская мимо себя отряд.
— Интересно, как дела у тех, кто остался в капсулах? — спросил кто-то.
Никто ему не ответил. Чем дальше, тем большее напряжение охватывало людей. Кинг подумал о Мери: надо было взять ее с собой.
Отряд не прошел и половины пути, как чуть не напоролся на колонну авто, мчавшихся навстречу. Кинг сообразил, что это спешит подмога к заслонам СБ в зонах.
Авто взвизгнули тормозами и начали разворачиваться. Проскочить вперед они не могли, потому что мятежники занимали всю проезжую часть дороги. Они сразу же повели по авто непрерывный огонь.
— Вперед! — крикнул Кинг и устремился в сторону авто.
Оттуда ударили молнии. Бежавший рядом с Томом Нареш озарился голубым светом и упал. Кинг на секунду остановился. Нареш был мертв — лучевое оружие могло только убивать. Том дотронулся пальцами до груди Нареша, прощаясь с ним, и побежал дальше.
Ни один агент не успел выскочить из авто на дорогу, мятежники прикончили их там же, потеряв при этом более двадцати человек.
— Быстрее, быстрее, — торопил людей Кинг.
Но напрасно надеялся он застать врага врасплох. Крайт наблюдал скоротечный бой на радиальной дороге и подготовил для мятежников в открытых воротах Центра засаду. Все могло получиться, как он задумал, если б один из фанатиков не выстрелил преждевременно.
Мятежники, разделившись на два отряда, отпрянули в стороны — под прикрытие ограды Центра и пошли на приступ ворот. Крайт приказал закрыть их, но его люди, сидевшие в засаде, испугались атаки мятежников и отступили в глубину двора. Положение Крайта осложнилось. Открытые ворота были уже не ловушкой, а брешью, которую нужно было удерживать. Отряд Кинга постепенно просачивался во двор Центра. Все пространство вокруг него полыхало голубыми сполохами. Защитники Центра били из окон аппаратных, в которых укрылись, а отряд Кинга с тыла. Среди людей Крайта началась паника. Они заметались по двору.
Крайт уже подумывал: не пора ли прекратить штурм Центра и бросить все силы на уничтожение отряда Кинга, когда раздался голос. Казалось, он звучал везде.
— Внимание! Внимание! — рокотал он. — Последняя минута настала! Вы не хотите быть благоразумными и поэтому погибнете… Включаю программу «Ноль»! Если вы немедленно не прекратите борьбу и если мятежники не сложат оружие! Даю на размышление три минуты, три минуты, три минуты… — разносило эхо.
Бергман стоял перед микрофоном всеобщей связи. Он был в белом костюме, в белой рубашке, в белых туфлях и сам белый, без единой кровинки в лице. Указательный палец его лежал на красной кнопке. Он прошелся взглядом по всем мониторам. Ему очень хотелось увидеть сейчас лица своих врагов, и поэтому он подключился к аппаратным в Центре, где они заперлись.
Да, враги его были похожи на истуканов с маской ужаса на лицах.
Вот она, настоящая власть над жизнью и смертью людей, над самим собой. Ради этой минуты стоило прожить такую жизнь… Три минуты прошло. Они не собираются отступать…
Бергман зажмурил глаза и нервным толчком утопил в панель страшную кнопку, ухватившись левой рукой за край пульта, чтобы толчок не сбросил его сразу на пол. Но толчка не было — ничего не изменилось. Бергман тупо уставился на кнопку, хотел было опять нажать на нее, но тут же отдернул руку. Программа «Ноль» не сработала! Волна радости внезапно ворвалась в него. Он жив! Жив! Жив! Сама судьба против его смерти! Какое счастье, что программа «Ноль» не сработала!
Бергман отвернулся от пульта и пошел к выходу из аппаратной. Теперь ему осталось сделать последнее — сдаться на милость победителей!
Никто еще не знал, как дорого заплатил Глюк за нейтрализацию Бергмана. Он все-таки нашел пусковой механизм программы «Ноль», но трех минут, отпущенных Бергманом на размышление, не хватило Глюку; чтобы обесточить механизм, он замкнул электрическую цепь самим собой.
Гроу с утра еще находился на плавучем туристическом комплексе, стоявшем над Большим каньоном. Сегодня исполнялось двадцать лет с того дня, как из подводного Города была эвакуирована последняя партия горожан, и Марку очень хотелось именно в этот день побывать в Городе, заглянуть в свое прошлое, связанное с ним.
Стояла ясная погода, и с верхней палубы, где коротал время Марк, далеко просматривалась водная гладь Атлантики. При безветрии дыхание океана едва-едва колыхало его могучую грудь. Мерность вздохов и выдохов океана очень хорошо передавалась через качку комплекса.
Гроу подошел к краю палубы, лег грудью на верхнюю планку ограждения. Слух его улавливал звуки деловой жизни на нижней палубе, где служащие фирмы готовились к приему туристов, но все это воспринималось Гроу, как нечто имеющее к нему самое отдаленное отношение. Зато каждый толчок океана, ритмично ударявшего в борт, подобно движению маятника часов, отсчитывал время, которое было предельно насыщенным для Марка событиями, хотя и далекими во времени, но очень близкими и дорогими ему. Он смотрел на пустую гладь океана и видел ее совсем не такой, а как двадцать лет назад загроможденной множеством судов. Они примчались сюда по сигналу бедствия, поступившему из глубины океана. Ошеломляло не место подачи сигналов, а его содержание. «Всем! Всем! Всем! — кричал кто-то на сухом языке азбуки Морзе. — Жизнь подводного Города в опасности! Нуждаемся в срочной помощи! Наши координаты…» Неведомый адресат сообщил свои координаты и прекратил передачу.
Обо всем этом Марк узнал, будучи на дне океана Поисковая группа его к тому времени уже обнаружила внутри правого склона каньона огромную пустоту и пробивалась к ней, высверливая в грунте цилиндрическую штольню. Буровая установка и состыкованный с ней аппарат, где находились акванавты, подобно огромной гусенице, втягивались в скалу. Следом шло специальное устройство. Откачивая из штольни воду, насыщенную измельченным гранитом, оно закупоривало штольню со стороны океана. Иначе существовала опасность, что, как только бур окажется в пустоте, давление воды вытолкнет его вместе с глубоководным аппаратом внутрь скалы, и океан вслед за ними ворвется в свободное пространство. Когда стало известно, что Город жив, Гроу попросил запустить в работу еще одно такое устройство.
Все время поддерживая с поверхностью видеосвязь, Марк и его товарищи видели, как к их станции подходили все новые и новые суда, подлетали электролеты. Взбудораженная сенсационным событием планета спешила оказать подводным горожанам немедленную помощь. Предлагали начать проходку еще нескольких штолен, но Марк и особенно гидролог из поисковой группы Лер категорически воспротивились этому. Они и без того опасались, что их выход в Город, связанный с повреждением внутренней оболочки, может вызвать непредсказуемые пока отрицательные последствия, а нанесение нескольких таких повреждений могло поставить под угрозу его существование вообще. С ними согласились.
Оставалось одно: максимально форсировать проходку штольни. Гроу начал проходку в нижней части оболочки пустоты.
