как управлять Вратами, и вообще может ли Хранительница это делать.
Что ж, сейчас мы и проверим, какая из меня Хранительница…
Я набросила на себя полог, на этот раз на удивление быстро, подошла к лошади, взгромоздилась в седло и направила ее к воротам, попутно приказывая, прося, а потом и умоляя их отвориться. Не знаю, что на них подействовало сильнее (в какой-то момент мне уж было начало казаться, что я сейчас впечатаюсь в них лбом), но когда мне (то есть лошади) оставалось до них всего несколько шагов, серая глыба разделилась на две части и створки разошлись в стороны.
Стражники с раскрытыми от удивления ртами уставились на открывшийся проход. Для них совершенно пустой. А я пришпорила свою лошадку, пуская ее в галоп.
За моей спиной с тихим шорохом закрылись Врата.
Отъехав на безопасное расстояние, я сбросила полог с себя и лошади и издала радостный визг.
Все. Свобода!
Следующие часа два прошли без особых приключений. Бэгги мерно трусила вперед, а я, поудобнее устроившись в седле, с любопытством поглядывала по сторонам. Признаться, мне даже немного нравилось. Все вокруг было устлано белоснежным снегом, под которым едва проклевывалась дорога. Ее обозначали следы конских копыт и отпечатки колес. Мимо проплывали черные изваяния деревьев, сменивших на зиму привычную зелень листвы на изысканное серебристое убранство. Красота!
Я поплотнее закуталась в плащ. Хорошо все-таки, что Рудик только наполовину эльф. А то окоченела бы уже в этих эльфячьих шмотках. Вообще-то, дорожный костюм состоял из тоненькой нижней рубашки, в моем случае белоснежной, расшитой по вороту и манжетам какими-то эльфийскими символами, на нее надевалась рубаха поплотнее (это бонус от Рудика, ведь как чувствовал, что пригодится), а потом уже черная плотная рубашка, расшитая серебристыми узорами. Штаны плотно обтягивали ноги, так что было удобно сидеть в седле. Сапоги доходили почти до колен. Венчал весь этот праздник эльфийской моды длинный широкий плащ из тяжелого черного бархата, подбитый мехом.
Пока что особой опасности сего сомнительного мероприятия я не ощущала. Происходящее воспринималось двойственно. С одной стороны - как увлекательное приключение. Знаю, глупо, но чего еще от меня можно ожидать после стольких лет монотонной жизни в лесу. А с другой… с другой была моя прошлая жизнь, сгоревшая избушка и Колин, могилка которого сегодня положит начало Боллатскому погосту.
Кажется, я до сих пор до конца не осознала, что его больше нет. Уж слишком все быстро произошло. Такое ощущение, что я просто перестаю успевать в гонке за собственной жизнью.
Стыдно признаться, но я все реже и реже вспоминала свой маленький домик на краю Страшного леса. Я словно перевернула страницу, и теперь у меня был другой дом. Другая жизнь. Друзья. И все это я сейчас могла потерять. Вероятно, именно этот страх перед неизвестным будущим и выдернул меня из безопасной долины и заставил пуститься в рискованное путешествие (ну, в перспективе рискованное).
И еще я просто хочу посмотреть в глаза тому, кто заварил всю эту кашу.
Поглощенная своими мыслями, я не сразу услышала тихое копошение у себя за спиной. А когда услышала, взвизгнула и, выдернув ноги из стремян, вся взгромоздилась на спину лошади и боязливо огляделась. Бэгги явно не пришла в восторг от моих перемещений. Она остановилась так резко, что я чудом не вылетела из седла.
Шорохи раздавались из моей сумки. Мама!
Я обернулась и с ужасом наблюдала, как шевелится моя торба, развязываются завязки и из получившейся дыры высовывается… рыжая кошачья морда. Тьфу ты! А я уже успела напридумывать себе всяких ужасов.
- А ты что здесь делаешь?!
- То же, что и ты, - проворчал кот, встряхиваясь и отфыркиваясь. - Или ты думаешь, что я отпущу тебя одну? Нет уж, я с вами. Должен же быть среди вашей чокнутой компании хоть кто-то, кто еще с мозгами окончательно не расплевался.
- Ну-ну… - я наконец-то перетекла в нормальное верховое положение. - Значит, ты бежишь за лошадью, - и спихнула рыжего нахала в снег.
- Щас, - фыркнул кошак и проворно, больно цепляясь когтями за мою ногу, забрался назад. Я возмущенно ойкнула, но спихивать наглеца не стала.
Так дальше и поехали.
В том, что мне удастся нагнать Алекса и Габриэля, не было никаких сомнений. В конце концов, должны же они где-нибудь сделать привал. Вот тогда-то я к ним и присоединюсь. А если нет… что ж, одной незваной гостьей в Ардраде станет больше.
Задумавшись, я не сразу заметила, что мы уже никуда не едем. Бэгги остановилась и нервно переступила с ноги на ногу.
Впереди стоял мужичонка довольно потрепанного вида: старенькая одежонка особенно не отличалась чистотой, кольчуга местами продырявлена, левый сапог просит есть, ржавый шелом он даже не стал надевать - этот элемент его одеяния болтался, привязанный к веревке, за шеей. В руках это чудо держало ржавый меч с не слишком чистой тряпкой вместо рукояти, коим и потрясало перед лошадиной мордой.
Честно говоря, я не сразу допетрила, что меня грабят. Ну вот, а день так хорошо начинался! А когда до меня наконец дошло, согнулась пополам от хохота.
- А ну, девка, слазь с коня, - откашлявшись, выдал преступный элемент.
- Это кобыла, - я с трудом заставила себя перестать хихикать.
- Один леший. Слазь!
- Зачем?
- Как это зачем? - опешил грабитель. - А чем я тут по-твоему занимаюсь?!
- Э-э… - я изобразила усиленную работу мысли. - Милостыню просишь? Так ты место неправильно выбрал. На паперти стоять надо. Там, говорят, больше подают.
- Ах ты, поганка бледная! Слазь, кому говорю! - разозлился разбойник и стал с еще большим усердием потрясать обломком меча перед мордой моей лошадки. Да, как видно, такие недотепистые жертвы ему еще не попадались. - Грабить тебя буду.
Наверное, в этом месте мне полагалось устрашиться и отдать все свои нехитрые пожитки, да еще возопить о пощаде. Но делать этого мне почему-то не хотелось. И с чего он решил, что с меня есть что взять? Хотя… глядя на себя со стороны, я бы тоже так решила.
Я глянула через плечо на кота. Лапус упорно продолжал дрыхнуть, делая вид, что происходящее его совершенно не касается.
- Ладно, - согласилась я, спрыгивая с лошади. - Если найдешь что-нибудь ценное, не забудь поделиться.
Мужик тут же рванулся к моей сумке.
- Какого лешего?! - завопил потревоженный кот и для порядка полоснул когтистой лапкой по разбойничьей физиономии.
- Мама! - заорал горе-грабитель, шлепнувшись на зад и тыча давно не мытым пальцем в кота. - Бес!
- Сам ты бес, - проворчал кот и, повернувшись к нам задом, снова сонно заурчал.
- Ну что, - подала голос я, - как я понимаю, ограбление отменяется?
- Ты… ты… - корявый палец переключился на меня.
- Ведьма, - подсказала я. - Так что, грабить будешь, или я наконец-то могу ехать дальше?..
- Да езжай ты хоть к лешему! - грабитель в сердцах сплюнул в снег.
- А зачем к нему ехать? - удивилась я. - Он уже минут десять как стоит у тебя за спиной.
Незадачливый разбойник обернулся, глаза его расширились, и он кулем рухнул в снег. Тоже мне, девица слабонервная нашлась!
Ну да, напротив меня действительно стоял леший. Нет, не так, - Леший. Это был невысокий старичок с длинными зеленоватыми волосами и такой же бородой. Его бурый кафтан был запахнут на правую сторону, а сапоги, как и полагается каждому уважающему себя лешему, были надеты наоборот. Соломенную шляпу покрывал толстый слой мха. В руках Лесовик держал ветвистый посох, обильно усеянный птичьими
