гнездами, в которых негромко, чтобы не помешать хозяину, чирикали разномастные пташки.
Мое преимущество перед разбойником состояло в том, что я хорошо знала этого Лешего. Не удивительно, я ж всю жизнь в этом лесу прожила.
- Ну, здравствуй, хозяин леса, - поклонилась я Лесовику.
- Ксения! - неподдельно удивился тот. - А я уж и не думал, что свидимся!
- Вот и свиделись… Только я спешу.
- Знаю, - сверкнул Леший зелеными глазами из-под кустистых бровей. - Только торопиться тебе покуда некуда. Друзья твои еще до-олго по лесу плутать будут. Как раз успеем побеседовать.
Спорить дальше я не осмелилась. Если уж он решился заколдовать Алекса и Габриэля, значит дело серьезное. Накинув поводья на сук, я углубилась в лесную чащобу вслед за Лешим.
- Вам противостоит большое зло, - тихо предупредил меня Лесовичок.
- Так ты видел этого мага?!
- Да. Один раз. В ту ночь, когда погибла твоя бабушка.
- Погибла?! - нет, я решительно перестаю что-либо понимать.
Боги, как же давно все это тянется!
А между тем мы вышли на небольшую заснеженную полянку недалеко от моего дома. Бывшего дома. Казалось бы, зима - такое время, когда все в лесу засыпает, укрывшись толстым снежным одеялом, но здесь все было наоборот. Жизнь словно бы возвращалась в это место, пробуждая полянку ото сна, чуть было не ставшего вечным.
- Не знаю, откуда он взялся, ведь я дальше вверенного мне леса не ходок. Только пришел он, колдун этот, ободранный весь, помятый, и схоронился в моем лесу, вытягивая силы из всего живого. Столько зверей погибло, страсть! Тут я это все заприметил, да за помощью к твоей бабке обратился. Она добрая женщина была, не отказала старику в помощи. Пошла она к колдуну этому. Долго они о чем-то говорили, уж не знаю о чем, но лес мой после того он изводить перестал. А еще дня три спустя приехали за ним две бабы. Все такие пригожие, в убранстве дорогом да на конях хороших. И уехал он с ними. А дней сколько назад опять проезжали через мой лес, только с ними теперича еще двое были, мужик с бабой. Видать, важные персоны!
- Он - тощий блондин, а она - вся такая надменная, с черными косами? - догадалась я.
- Точно, - подтвердил Леший.
Когда мы вернулись, обморочный ворюга все еще лежал на снегу, опасливо приоткрыв один глаз.
- Я выпущу воробышка, ты езжай вслед за ним, он тебя к Страшному лесу и выведет. Там и дожидайся своих спутников, - напутствовал меня Леший.
- А с этим что? - я ткнула носком сапога в несостоявшегося грабителя.
- Поучу малость уму-разуму, - усмехнулся хозяин леса. - Будет знать, как в моем лесу разбойничать!
Леший взмахнул посохом. С него тут же сорвался серенький воробышек и полетел куда-то вглубь леса. Я махнула Лесовику и направила лошадь вслед за пташкой. Обернувшись, я успела заметить, как Леший обошел вокруг разбойника. Ну, все, ближайшие несколько часов ему будет весело! С удовольствием понаблюдала бы за его потугами выбраться из заколдованного круга, но не могу, надо спешить.
Деревья расступались перед моей лошадкой, так что до окраины леса мы добрались быстро. На опушке я спешилась и, тихо поблагодарив хранителя леса за помощь, положила на пенек сверток с пирожками, которые мне всучила Тина 'на дорожку'. Это меня бабушка научила. Ведь никогда не знаешь наперед, чья помощь тебе еще понадобится.
Проезжая мимо родного пепелища, мне немного взгрустнулось. Спокойная жизнь осталась в прошлом. Что ни говори, а существо я домашнее, носиться по заснеженному лесу в поисках незнамо кого - это не по мне. Но уж очень хочется надавать по шее (ну, или посмотреть, как это будут делать другие) этому неизвестному.
Ни Алекса, ни Габриэля еще видно не было, так что я, притаившись за деревьями в стороне от дороги, стала ждать. Заодно было время подумать.
А поразмыслить было о чем. Чем дальше в лес, как говорится, тем больше дров. Наши догадки подтвердились, эта ардрадская парочка действительно как-то связана со злодеем. Вот только кто эти таинственные женщины?
И откуда год назад пришел помятый колдун? Подозреваю, моя бабушка знала ответ на этот вопрос. Жаль у нее уже не спросишь… Что ж, доберемся до Ардрады и все выясним! Теперь- то уж точно эти двое не отвертятся!
Пока я шевелила извилинами, пытаясь привести мысли в некое подобие порядка, из леса выехали два всадника. Ну, наконец-то! Давно пора!
Алекс был мрачнее тучи, а Габриэль костерил на все лады местного лешего и поминутно порывался намылить лесному духу шею. Удерживал его от этого только угрюмый взгляд Алекса. Кстати, о Габриэле… Что это за палка торчит у него за спиной? Любопытно, надо будет при удобном случае выяснить.
Путники спешились и распрягли лошадей. На ночлег они решили устроиться под раскидистой елью. И как я раньше до этого не додумалась?! Ель была просто громадная, а ее раскидистые нижние ветки вполне сходили за небольшой шалашик. Правда, сомневаюсь, чтобы там было уж очень тепло, но все же лучше, чем совсем ничего.
Ангел тем временем скрылся где-то за деревьями. Наверное, за хворостом для костра пошел. Что ж, без ехидного Габриэля говорить с Алексом будет значительно проще. Вот сейчас наберусь смелости и…
- О чем, красна девица, задумалась? - раздался откуда-то сбоку тягучий голос.
Я аж подскочила от неожиданности.
А Габриэль взял меня за шкирку (ну, в смысле, за ворот плаща) и потащил к месту стоянки. Я кулем повисла в руках ангела. А что мне еще оставалось?!
Вот проблема явления меня народу и была решена.
- Как думаешь, кого я нашел под соседним кустом? - окликнул он Алекса и опустил меня на снег. Я с видом нашкодившей шавки уставилась на Властелина. А ангел снова удалился, на этот раз и вправду за хворостом.
- Тебя и на минуту оставить нельзя! - Алекс попытался испепелить меня взглядом.
- На минуту - можно, - робко улыбнулась я.
- Ей все хиханьки! - продолжал беситься он. - Чего тебя вообще сюда понесло?
- Как это чего, - я передернула плечами, - за извинениями, конечно.
- А это не могло подождать, пока мы вернемся?
- Если… - поправила я.
- Что?
- Ты хотел сказать, если вы вернетесь. Я, знаешь ли, предпочитаю иметь хоть какие-то гарантии.
Алекс перестал орать и только тяжело вздохнул:
- Ты меня когда-нибудь с ума сведешь! Ну почему ты не хочешь понять, что женщина не должна рисковать собой, гоняясь за всякой нечистью?!.
- А что же, по-твоему, должна делать женщина? - теперь настал мой черед злиться. - Варить суп и рожать детей?
- Как вариант. Хотя ты и этого не можешь…
- Шовинист! - фыркнула я и отправилась осматривать импровизированный шалашик.
Внутри оказалось довольно просторно. По крайней мере, головой я висящие ветки не задевала. Ну, если слегка пригнуться. Еловые лапки плотно прилегали друг к другу, так что снега сюда не намело. Очевидно, не только нам пришла в голову светлая мысль заночевать под елкой, потому что у ствола кто-то уже соорудил лежак из лапника. Здесь же чернело кострище, обложенное камнями.
Вполне довольная осмотром, я выбралась наружу.
- Я тут встретила одного знакомого лешего, и он рассказал мне много интересного, - я вкратце рассказала Алексу о своих приключениях и, жалобно поглядывая на него, добавила: - Ну, не злись! Я обещаю вести себя хорошо и не втравить вас ни в какие неприятности!
- Зарекалась буренка не бодаться, - проворчал Габриэль, вернувшийся с охапкой хвороста.
- Сам ты… - обиделась я и снова скрылась в еловых ветках.
