причудливом музыкальном инструменте. Вся долина, казалось, дремала, убаюканная шелестом листьев.
Всего долин на материке сейчас тринадцать. Хотя изначально их было одиннадцать. Властелиновы долины представляют собой ограниченную со всех сторон, довольно небольшую территорию. Население долины, обычно, не превышает сотни человек. Властелиновы долины не входят в состав не одного из государств материка. Жизнью долины распоряжается правящая пара - Властелин и Хранительница, - которых подданные просто боготворят. Обитатели долин живут очень замкнуто, стараясь свести на нет все контакты с внешним миром.
Ардрада - двенадцатая долина - появилась около пятидесяти лет назад и с грехом пополам была признана первыми одиннадцатью.
А самая молодая долина - Боллата - с несчастливым номером тринадцать, так до сих пор этой чести и не удостоилась. Дело в том, что это была не совсем обычная долина. Боллата отличается от других долин всем, чем только возможно… Для начала, здесь нет четко выраженной границы. С виду долина напоминает обычный город, попасть в который можно через обычные городские ворота. Население долины тоже не совсем обычное, правильнее даже сказать, совсем необычное. В отличии от других долин, где живут только люди, в Боллате, при сравнительно небольшом количестве, представлены почти все расы. Но самое главное отличие тринадцатой долины от других состоит в том, что здесь нет Хранительницы. Это послужило поводом для возмущения остальных долин, которые, за исключением соседней Ардрады, отказались признать появление на материке еще одной Властелиновой долины.
Алексэрт уже подходил к дому, когда откуда-то сбоку вынырнул мальчишка лет тринадцати с рыжей, торчащей во все стороны шевелюрой и широкой, по-детски обезоруживающей улыбкой.
- Алекс! - возбужденно затараторил мальчик. - Там тебя Люба зовет. Говорит, срочно.
Властелина ничуть не удивило такое панибратское обращение. Алексэрт не придавал абсолютно никакого значения церемониям и показному пресмыкательству предпочитал искреннюю дружбу. Благодаря этому между всеми обитателями долины установились довольно теплые отношения, и Властелин мог быть абсолютно уверен в безграничной преданности всех боллатцев. Ему всегда казалось логичным, что ему подчиняются осознанно, а не под угрозой страха.
Алекс тяжело вздохнул. По-видимому, долгожданный отдых откладывается на неопределенное время.
- Хорошо, Колин, я сейчас зайду к ней. Ты можешь идти домой, уже поздно.
Но Колин не малейшего желания уйти не изъявил и продолжал хвостом плестись за Властелином. Так вскоре они подошли к небольшому, но с виду уютному голубому дому с узорчатым забором, за которым проглядывался ухоженный садик. Алекс миновал резную калитку, прошел по дорожке, хрустящей под ногами мелкими камушками, взбежал на крыльцо, громко постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел.
В комнате за накрытым столом кроме хозяйки сидело еще двое мужчин: муж Любы Дармир и Габриэль.
- Ну наконец-то! - обрадовалась хозяйка дома при виде Властелина. И тут же засуетилась, наполняя тарелку гостя всякими вкусностями. - Ну что ты стоишь, садись, ешь пока все горячее. А то бледный, как смерть! Совсем не бережешь себя!
- Да что со мной сделается, - пробормотал Алекс, вгрызаясь в кусок мясного пирога. - Так ты меня звала чтобы накормить?
- Размечтался! - прищурился Габриэль. - Пришел ответ из Ардрады. Они говорят, что у них все в порядке, и никаких странностей в последнее время они не замечали. Врут…
- Думаешь?
- Ты как хочешь, а лично я им не доверяю, - в прищуренных глазах Габриэля появилось опасное выражение. - И собираюсь разобраться что к чему.
- Ты никому не доверяешь, - вмешался Дармир. - Думаю, тебе следует вспомнить, что пока что они наши единственные друзья.
- Ага, заклятые…
Следующим вечером Алекс в компании все того же Колина шел через поле к конюшням. Хоть солнце и плавало в небе, но оно, очевидно, халтурило, потому что было довольно прохладно. Осень наконец-то заявила о своих правах.
По большому счету, обязанности Властелина отнимали всего один день в неделю, День Согласия, плюс редкие 'государственные дела', которые в Боллате были тем более редки, что мало кто хотел иметь с ней дело. Впрочем, Алекса это нисколько не печалило, так даже лучше.
Колин уже несколько месяцев таскался за Алексом хвостом, глядя на него со смесью восхищения и обожания и преданно ловя каждое его слово. Вот и сегодня, когда Алекс решил сходить в конюшни посмотреть, как там его конь, и, может быть, даже прокатиться верхом, мальчишка увязался за ним.
Но, очевидно, у судьбы были свои планы…
Колин был слишком увлечен рассказом Властелина об Академии, где учат колдовству и еще разным невероятным вещам, и, поэтому, не особенно смотрел под ноги. А зря… Мальчик не заметил торчащего из травы рыжего пушистого хвоста и, конечно же, наступил на него. Послышалось пронзительное 'Мя-у-у-у!..', и из травяных зарослей выкатился большой рыжий кот. Шерсть животного была встопорщена, большие круглые глаза гневно сверкали. Кошак остановился прямо напротив Колина, выразительно посмотрел обидчику в глаза и яростно зашипел.
- Ай! - испуганно пискнул мальчишка.
- И нечего здесь айкать! Ты мне всю охоту испоганил! И хвост отдавил!!! - кот выразительно помахал пострадавшей конечностью. - А вдруг он отвалится?! Кому я нужен буду без хвоста? Это ж моя главная гордость!
Колин так и застыл с выпученными глазами и раскрытым ртом, из которого вырывались только отдельные звуки:
- А-а-а… э-э-э… - потом худо бедно взяв себя в руки выдавил, - Алекс, он же говорит!..
- Это ты, дубина, говоришь! А я разговариваю!!!
Алекс, стоявший рядом и последние несколько минут давившийся еле сдерживаемым смехом, все-таки не выдержал и громко расхохотался. Отошедший от изумления Колин вскоре к нему присоединился.
Кот, перестав быть объектом внимания людей, окончательно оскорбился и юркнул обратно в высокую траву.
- Жди здесь, - сказал Алекс Колину и отправился вылавливать наглую живность. Говорящий кот его заинтересовал. Скорее всего, появление здесь этого кота должно обозначать присутствие где-то рядом его хозяина, мага. По крайней мере, животное выглядит довольно ухоженным. А маг в долине был бы сейчас очень кстати.
Алекс сделал несколько шагов вслед за котом и остановился в растерянности. В высокой траве лежала девушка. Кот подбежал к ней, потыкался носом в руку, но она никак не отреагировала. Кошак обернулся и внимательно посмотрел в глаза Властелину. Нахальное выражение с его морды бесследно испарилось.
- Эй, с тобой все в порядке? - Алекс легонько тронул девушку за руку. Ответа не последовало.
- Конечно же, нет! - кот, поняв, что мужчина не собирается никуда уходить, немного осмелел (а заодно и обнаглел). - А разве не видно?..
- Она твоя хозяйка?
- Ага… Да не стой ты столбом, сделай же что-нибудь!
… Колин с удивлением наблюдал, как Властелин извлекает из травы девушку и, неся ее на руках, направляется в сторону долины.
3 глава
