Ничего себе! И как только они узнали?
Потом последовало самое интересное: хозяева, заметив нас, скорчили такие лица… В общем, я точно поняла: ждали они не нас.
Пока мы приближались к Вратам и проезжали сквозь них, сердце бешено колотилось у меня в груди. Тук-тук, тук-тук, тук… А вот интересно, как это работает? Мы сейчас врежемся в невидимую преграду? Или…
Но никакого 'или' не произошло. В смысле, вообще нечего неожиданного не случилось: мы спокойно миновали Врата и теперь стояли лицом к лицу с встречающей нас (или не нас) троицей и оценивающе рассматривали друг друга.
Казалось, этот поединок взглядов продлился целую вечность. Пока Лео наконец не нарушил эту угрожающую тишину:
- Алексэрт?! Ксения?! Габриэль?! Вы как здесь оказались?
- Верхом, - буркнул Алекс. М-да, ответ получился исчерпывающий.
- И что же вас к нам привело? - приподняла бровь Рогенда.
- Да вот, решили нанести ответный визит, - брякнула я. За что немедленно была вознаграждена двумя очень неласковыми взглядами.
- Ну что же, мы всегда рады гостям, - тоном далеким от радостного проговорил Лео и, развернув свою лошадь, направился вглубь долины, предварительно махнув рукой, чтобы мы следовали за ним.
Как я успела заметить уже через две минуты, скалистой в Ардраде была не только граница. Вся долина представляла собой затейливое нагромождение скал, между которыми вились узенькие тропки и то тут, то там попадались по-зимнему темные деревья.
С непривычки я отчаянно вцепилась в поводья, боясь шелохнуться. Несколько раз мне даже казалось, что сейчас я вместе с лошадью рухну в пропасть, но все обходилось, и мы упорно продолжали двигаться вперед.
- Ты зачем влезла? - прошипел Алекс, когда Рогенда и Лео не могли нас слышать.
- А что ты собирался делать? - фыркнула я. - С ходу предъявлять им претензии? По-моему, это не самый лучший способ заставить их рассказать правду.
- А ты знаешь лучший?
- Пока нет, - пожала плечами я и сосредоточилась на дороге.
А здесь все-таки красиво. Но вот замечаешь это, только если хоть на миг удается забыть об опасности.
- Этот маг наверняка был здесь, - тихо проговорила я, не сомневаясь, что Алекс меня услышит. - Но сейчас его здесь нет.
- Это точно? - встрепенулся Властелин.
Я пожала плечами.
- По крайней мере, я его поблизости не чувствую.
Гостевого дома в Ардраде предусмотрено не было. Рогенда и Лео выделили нам апартаменты в своем доме (ага, доме… этот дом вполне мог претендовать на звание дворца) и оставили нас в покое. До ужина. Видимо, им тоже необходимо было время, чтобы решить, что же с нами делать.
Это произведение архитектурного искусства возвышалось ровно по центру долины, являясь как бы естественным продолжением самой высокой скалы. Дворец, построенный из черного камня, с четырьмя остроконечными башенками. Лошадей пришлось оставить у подножия скалы. Наверх вела довольно широкая лестница, сложенная из цельных каменных плит, с натянутыми канатами вместо перилл.
Комната нам досталась одна на троих, зато она была просто роскошная. Каменный пол был устлан мохнатыми коврами. Ноги в них утопали по щиколотку. Тяжелые портьеры на окнах мешали просочиться в помещение блеклому зимнему свету. Резная дубовая мебель, огромная кровать под балдахином, эльфийские зеркала в серебряных рамах и золотые подсвечники с толстыми свечами довершали обстановку. В камине тихо потрескивал огонь.
В общем-то, неплохо. Если, конечно, не вспоминать о цели нашего визита сюда. А я-то уж подумала, что у этой сладкой парочки специально для незваных гостей припасена уютненькая темница с тремя лежаками и парочка крыс.
Следующим открытием для меня стало то, что в этом доме, оказывается, были слуги. Ну да, как во всяком уважающем себя дворце. Именно один из них, деликатно постучав, пригласил нас к ужину.
Живя в Боллате, я не особенно задумывалась о том, что Властелин и Хранительница по своему статусу несколько отличаются от остальных обитателей долины. Перед Алексом никто особо не пресмыкался, а если кто и начинал лебезить, Властелин это быстро пресекал. Он считал, что все в Боллате равны, и очень ценил дружеские отношения с обитателями долины. Со мной тоже расшаркивались только первые три дня, наверное, от радости, а потом все вернулось на круги своя.
Здесь же я заметила очень четкое распределение ролей. Местные Властелин и Хранительница напоминали скорее королевскую чету карликового государства. Они жили во дворце, им прислуживали, кланялись. В конце концов, их боялись. Это меня особенно насторожило: неужели кто-то захочет получить кусочек души того, кого он боится? И кто доверит свою боль тому, кому еще вчера отвешивал поклоны?
В богато украшенном зале за огромным столом нас встретили хозяева. В черном расшитом кружевами платье Рогенда вполне могла бы сойти за королеву. По-моему, я еще в прошлый раз это заметила, именно таковой она себя и мнила. Одеяние Лео по своей помпезности ничем не уступало наряду его жены.
На их фоне я почему-то вдруг почувствовала себя бродяжкой, которая по ошибке забрела в этот роскошный дом. Сейчас меня возьмут за шкирку и… Я сделала глубокий вдох, стараясь призвать себя к порядку. Спокойно, Ксения, ты такая же Хранительница, как и эта фифа. Ничем не хуже.
Хозяева встали, приветствуя гостей. Прошедшего времени им вполне хватило, чтобы прийти в себя, и теперь оба сияли улыбками. Подозреваю, что фальшивыми. Еще в Боллате я твердо усвоила, что мне совсем не по нутру подобные мероприятия. Ну не люблю я эти великосветские игры. Просто терпеть ненавижу! Но делать нечего, пришлось и мне рисовать улыбочку на фасаде.
За столом я оказалась между Алексом и Габриэлем. По крайней мере так я себя чувствовала в относительной безопасности. Стоит ли говорить о том, что вкуса ни одного из блюд, подносимых к столу молчаливыми слугами, я не почувствовала? Так что, если бы гостеприимные хозяева вдруг решили нас отравить, у них бы это прекрасно получилось.
А неплохо они челядь выдрессировали. Слуги даже смотреть на своих повелителей боялись.
- Как поживает Чед? - прервал долгое молчание Габриэль. - Что же вы его на ужин не пригласили? Это бы развеяло все подозрения.
- О каких подозрениях идет речь? - 'удивился' Лео. М-да, актер из него никудышный. - Помнится, еще недавно вы говорили об ответном визите. Или я что-то путаю?
- Нет, - спокойно отозвался Алекс. - Так и есть. А то, знаете ли, нам так редко удается выбраться из Боллаты. С такими успехами совсем от скуки зачахнуть недолго.
- Ну, уж это тебе точно не грозит, - ядовито улыбнулась Рогенда.
- Угу, скорее ты кого-нибудь загипнотизируешь, и он его прирежет, - буркнул себе под нос Габриэль.
- Что?! - воскликнула она, чуть не подавившись. Да-а, нажили вы себе головную боль в трех с половиной экземплярах…
- Я говорю, мясо удалось на славу. Не поделишься рецептом? - Алекс открыто насмехался над ней.
Прикрывая ладошкой рот, я старательно пыталась скрыть смех за кашлем. Это ж надо! Каждый день узнаю о нем что-то новое. Оказывается, наш Алекс может быть не менее едким, чем Габриэль.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, - мило улыбаясь, промурлыкала Хранительница Ардрады. - Но разве эта девочка не твоя жена?
Ой! А я уже и забыла…
- И?.. - приподнял бровь Алекс.
- Что-то я не вижу на ней обручального кольца.
Я оглядела свои пальцы. Ну, вот, кажется, мы и прокололись. Не зря я с самого начала не хотела врать. Ой, не зря! И, как назло, у меня даже нет никакого простенького перстенька.
- Она его обронила, - как ни в чем не бывало улыбнулся Алекс и протянул мне руку. На его открытой
